В ряде мест защитники дома Бресс отбивались отчаянно, в других — сдавались, поняв безнадежность своего положения.

Вызов Джи, настиг Марка, когда он продвигался с одной из резервных штурмовых групп, прикрывавших тыл основных ударных сил, ушедших к ядру станции. Методичная зачистка продолжалась уже третий час, но он так ни разу и не вступил в бой. О чем, признаться, не жалел.

Это Джи и Псих испытывают удовольствие от боя и стрельбы по людям, а он — только отдачу.

— Марк, ты на связи? — Голос девушки звучал как-то неуверенно. Словно она хочет и одновременно с этим не хочет услышать ответ.

— Да. Что там у тебя?

— Сектор «АA», каюта «А-008». Нужно твое присутствие, чтобы решить один вопрос…

Марк сверился с картой. Сектор с двойной «A» — самое сердце орбитальной крепости. Именно там располагается центр управления и апартаменты правящей семьи. Первое группа «Альфа-3» взяла еще полчаса тому назад. Значит, речь идет о втором.

Судя по характерным следам на полу и стенах, это место было одним из тех, где защитники станции оборонялись особенно отчаянно. Тела в тяжелых и даже рабочих скафах так и остались лежать за импровизированной баррикадой, где их настигла смерть в лице реактивных пуль, осколков и абордажных клинков.

— Потери? — первым делом уточнил Марк у одного из сержантов.

— Обошлось, Ваша Милость, — доложил тот, положив штурмовую винтовку на сгиб локтя. — Только два легкораненых.

— Хорошая работа! — Бросив скупую похвалу, Марк еще раз сверился с картой, ища нужную каюту.

«А-008» оказалась в самом конце широкого коридора, украшенного декоративными карликовыми деревьями в мраморных кадках. Вернее, когда-то украшенного. После боя от деревьев практически ничего не осталось. А одна из мраморных кадок была взорвана. Земля из нее высыпалась, частично завалив тело человека в рабочем скафе под мундир дома Бресс.

Джи дожидалась его возле дверей.

— Обнаружены последние представители дома Бресс, — сообщила она.

— И? — не понял сути проблемы Марк. — Кажется, я говорил, что следует с ними делать?

Это Гнею Серту де Велот нужны были живые представители дома Бресс, а вот Марка Ортиса они не интересовали. Нужно показать всем новым вассалам дома Велот, что их ждет в случае предательства и мятежа. А потому правящий род дома Бресс должен исчезнуть.

— Говорил, — согласилась Джи. — Но… короче, смотри сам.

Она открыла дверь и провела его внутрь.

Убранство апартаментов не впечатляло. Богато, но Марк видел и куда большую роскошь. Самое интересное нашлось в одном из кресел. Прижимая к себе двух испуганных детей шести-семи лет, в нем сидела бледная молодая девушка, немногим старше Марка.

— Это не сыновья барона, — заметил Марк, припоминая досье.

— Сыновья лежат в коридоре, среди защитников, — подтвердила Джи. — Это его племянники. Последние прямые наследники правящего рода, — многозначительно добавила она.

— А девушка?

— Она назвалась воспитательницей. Но посмотри на голо погибшего барона — они слишком похожи. Думаю, это его незаконнорожденная дочь.

— Законная! — поняв, что ее тайна раскрыта, гордо заявила пленница. Было видно, что она до смерти боится. Но вместе с тем нашла в себе силы пересилить страх. — Отец признал меня, перед тем как… — она замолчала.

— Не лучшая его идея, — скривился Марк. Покойный барон, имя которого он даже не посчитал нужным запоминать, на прощание зачем-то подкинул незаконной дочери огромную проблему. Месть? Судя по действиям барона, подобную глупость он вполне мог совершить из благих побуждений.

Рука Марка сжала рукоять штурмовой винтовки. Будь на его месте Гней, все могло бы пойти иначе…

— Пощадите хотя бы детей, — попросила нежданная наследница дома Бресс, предугадав почти вынесенный приговор. — Они еще маленькие и ничего не понимают.

— Но не настолько маленькие, чтобы забыть, — вздохнул Марк, бросив быстрый взгляд на Джи.

На пленницу и детей ему было наплевать. Но Джи — это другое дело. И он чувствовал — ей не нравится то, что должно сейчас произойти.

— Собирайте багаж, баронесса. — Жалея о приступе неуместной жалости, Марк резко развернулся в сторону входа. — Все вы теперь мои пленники.

«А, впрочем, — подумал он, бросив быстрый взгляд через камеру на все еще испуганную пленницу. — Ненужных ресурсов не бывает».

Не ищите приключений.

Главные приключения в вашей жизни найдут вас сами.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

168 день 566 года Потери Терры.

— Зачем ты привез мне этот детский сад?

Давно Марку не доводилось видеть Северова в состоянии близком к ярости. А ведь новоиспеченный канцлер еще не знает главного. Предчувствие? Оно его не обмануло.

Марк внимательно осмотрел стол. Особо опасных огнестрельных или колюще-режущих предметов на нем не наблюдалось. Хотя вон тот древний писчий набор смущал. Но не будет же Северов портить коллекционную редкость, родом с древней Терры?

— Это не детский сад, а твой билет к статусу барона собственного дома, — отстраненно бросил он и замер, с интересом дожидаясь продолжения.

— Что?!

— Баронесса дома Бресс в будущем станет твоей женой. — Формально девушка не была баронессой. Но кого интересуют формальности, когда есть военный флот? — А мальчишки… Кто они там ей? Да неважно, считай их своими приемными детьми.

— Да ты понимаешь, что несешь! — Северов не сдержался. Схватив одно из писчих перьев декоративного набора, он с силой ударил им в крышку стола. Раздался треск, переживший гибель планеты праматери раритет сломался на две части. Одна, с острым позолоченным пером, пробив зеленый бархат, осталась торчать в столе. Другая часть оказалась в руках взбешенного Северова и была отброшена в сторону.

— И стоило портить хорошую вещь? — неодобрительно покачал головой Марк. Вспышка гнева Северова его не впечатлила.

Вечно эти обезьяны выдумывают себе всякие глупости про любовь и верность до гроба. Он не знал, сколько лет прошло с момента гибели семьи Северова. Но срок этот исчислялся не годами, а десятилетиями. Чувства, если они и были, давно превратились в пепел. И только ненависть Северова к Джодоку Дойлу поддерживала их, служа топливом для погасшего костра.

Сам он смотрел на брак сугубо с практичной точки зрения, другими словами, искал выгоду. Любовь? Концепция данного чувства странна и непонятна. Вроде бы это результат действия каких-то фенилоэтилоаминов в мозгу. Но проходят ли подобные процессы в его клонированном организме — большой вопрос. Та же Джи. Разве он ее любит? Определенная симпатия есть, глупо это отрицать. Да и привык он к взбалмошной рыжей. Но что его больше в ней привлекает? Внешность и тело? С его возможностями не проблема заполучить любую красотку. Нет! Главное достоинство Джи в том, что она гениальный тактик. И ее гений должен работать на Марка Ортиса де Фобос!

Ну а тот незначительный факт, что для этого им приходится периодически вместе спать… На какие только жертвы не приходится идти ради величия дома Фобос и одного отдельно взятого барона.

— Альтернативой браку с тобой станет их скоропостижная гибель от несварения желудка, — честно предупредил он, выдержав паузу, чтобы Северов слегка успокоился.

Канцлер дома Фобос бросил на него очередной яростный взгляд, устало растекся по креслу и несколько раз ударил затылком о мягкую подушку подголовья.

— Ты так низко пал, что готов убивать детей?

Упрек был настолько нелепым, что Марк едва не расхохотался.

— Сказал человек, действия которого привели к новому Времени Мертвых звезд, — только и заметил он, закатив глаза. — Не читай мне мораль, Северов. Лучше вспомни про бомбардировку Зелона, Невеи и прочих планет. Сотни миллионов погибли, в том числе женщины и дети. Ты не нажимал курок, но такой же убийца, как и я. Просто у меня хотя бы хватает честности это признать.