При желании, фокус с перекраской контейнера мог сработать даже с лидером. Небольшое изменение правил хранения и никаких проверок не будет. Люди имеют привычку не брать на себя лишние служебные обязанности. Но Марк не видел смысла в хранении оружия на «Октавиане». Он много раз обдумывал варианты применения «убийц планет» и возможные последствия. По всему выходило, что ракеты лучше не применять и сохранить их наличие в тайне. Будь у него не пять ракет, а десятка два-три — они могли бы служить сдерживающим фактором даже для миров Центра. А так… слишком мало, чтобы быть угрозой серьезному игроку и слишком много, чтобы графы сектора терпели их наличие у какого-то барона.

Жестокость мира делает нас жестокими.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-3071.

Орбита планеты SCR-3071-6.

177 день 566 года Потери Терры.

Несмотря на сидевших рядом телохранителей в тяжелых скафах, барон Марид Фтоно де Эхет немного нервничал, хотя и старался не подавать виду. Странное приглашение и еще более странное предложение, больше походило на ловушку. Но наживка в этой ловушке оказалась так сладка, что отказаться было просто невозможно.

А если это честная сделка, то… Он прикрыл глаза. От возможных перспектив кружилась голова.

Враждой между домами, Пространство не удивишь. Но есть вражда, а есть Вражда. Из той породы, что передается из поколения в поколение, когда все мысли, чувства подчинены одному — полному уничтожению врага. Размениваться на что-то меньшее, а тем более говорить о примирении, уже не приходится.

Именно такая вражда была между домами Эхет и Мисен. И ради победы нас старым врагом Марид де Эхет готов был пойти на все. Даже на эту подозрительную встречу в одной из Нейтральных систем.

Он посмотрел на голоэкран личного коммуникатора. Гибкий рукав соединил челнок с невзрачным, побитым жизнью грузовозом типа «RD-05». Идентификационные коды говорили, что корабль носит гордое название «Большой Майкл» и принадлежит вольному торговцу Майклу Россону из Соединенных Систем. Но Марид де Эхет отлично знал, как просто подделать идентификационный код. А до полной проверки, способной обнаружить подлог, хозяин корабля, кем бы он не был, их просто не допустит.

Остается надеяться, что этот «кем бы он не был» все же друг или хотя бы не враг.

Стыковка закончилась — самое время принять решение. Можно плюнуть на все, вернуться обратно на лидер, а потом не дать транспорту уйти и послать абордажную группу. Но не упустит ли он свой единственный шанс отомстить дому Мисен?

Нет! Дом Эхет слишком долго отступал! Когда-то он был графским и владел шестью системами. А теперь от былой славы осталось только две системы, правда в личном владении дома Эхет. Но всего две, а не шесть!

Решительно встав, Марид де Эхет сделал телохранителям знак следовать за ним.

Короткий миг невесомости при переходе по гибкому рукаву и вот подошвы его тяжелого скафа стукнули о палубу грузовоза. Не задерживаясь в проходе, он сделал несколько шагов вперед, позволив телохранителям спокойно проникнуть на корабль, не мешая друг другу.

Внешние створки шлюза сомкнулись. Короткое шипение возвестило о выравнивании давления. Внутренние створки отворились, пропуская гостей вглубь корабля.

— Добро пожаловать, барон, — поприветствовал их из динамика незнакомый голос с легким, едва уловимым ханьским акцентом. — Следуйте по правому коридору до грузового трюма.

Барон остановился, посмотрел направо — обычный коридор. Насколько он помнил схему грузовоза подобного типа, трюм действительно находится в той стороне. А налево располагается рубка.

— Хотелось бы знать, с кем я имею дело? — сказал он, соблазн приказать своим телохранителям проверить левый коридор был очень велик. К тому же на борту лидера все еще ждет сигнала полноценная абордажная группа.

— Зачем? — удивился голос. — У меня есть товар. А у вас — деньги. Все остальное не имеет значения.

— Возможно, мы смогли бы наладить сотрудничество в будущем, — закинул пробный шар барон де Эхет.

Там где одна ракета, может быть и три, и пять. К тому же у владельца подобных ракет может оказаться много всего интересного дому Эхет. Марид де Эхет справедливо полагал, что на него вышла одна из корпораций Центральных миров, решившая распродать часть слишком «горячих активов». Ханьская, судя по легкому, едва заметному акценту его неизвестного собеседника.

— Предпочитаю оставаться неизвестным, — сообщил голос. — Но если будут интересные предложения такого же рода, вы будите первым, с кем я свяжусь.

— Хорошо, — Марид де Эхерт не стал настаивать. — Скажите хотя бы, как мне к вам обращаться?

— Я всего лишь скромный странник, так и называйте.

— Ведите, Странник, я полностью в вашей власти.

— Правый коридор, — напомнил голос.

Махнув рукой молчаливым телохранителям, Марид де Эхерт решительно повернул направо.

Засады в грузовом трюме не оказалось. Вместительное помещение было практически пустым. Только один длинный, хорошо знакомый контейнер РДД стандартной серой расцветки.

— Что за шутки? — Хоть контейнеры РДД и ракет класса орбита поверхность, в том числе и «убийц планет», были стандартными, что облегчало их заряжание в ракетные шахты. Маркировка, а главное — цвет, существенно различались. Серый для обычных РДД. Темно-зеленый для ракет предназначенных для орбитальных ударов. И вершина человеческого гения по уничтожению себе подобных — убийцы планет, маркировались ярким красным цветом.

— Простая маскировка, — успокоил его Странник. — Проверьте содержимое через экран тестовой консоли.

Открыв консоль, Марид де Эхет некоторое время вглядывался в данные.

— Где гарантия, что это не подделка? — с подозрением спросил он.

Вместо ответа головная часть контейнера медленно раскрылась в разные стороны, словно распустившийся цветочный бутон, демонстрируя свое содержимое.

Пройдя вперед, к началу контейнера Марид де Эхет заглянул внутрь и замер, пораженный открывшимся зрелищем. Толстая боеголовка убийцы планет легко опозналась по характерной форме и похожему на панцирь черепахи слою термозащиты.

Руки его задрожали. Это не просто ракета — это сама воплощенная месть! Нет! Больше! Гораздо больше! Это сама власть! Своей перекраской контейнера этот непонятный Странник навел его на интересную мысль.

Под угрозой полноценной орбитальной бомбардировки убийцами ни один дом не посмеет ему сопротивляться. Достаточно всего лишь наглядная демонстрации того, что ракеты у него есть. Дом Мисен отлично подходит для подобной демонстрации. А то, что у него всего одна ракета, будет знать только он и этот непонятный Странник. Идея с перекраской контейнеров может ведь работать и в обратную сторону. Никто не помешает ему покрасить контейнеры с обычными РДД в кричащий яркий цвет «убийц планет». После использования одной такой ракеты, вряд ли кто-то захочет проверять на своей шкуре — настоящие в оставшихся контейнерах ракеты или поддельные?

— Довольны? — уточнил голос.

— Более чем, — кивнул барон, сделав знак одному из своих телохранителей, в руках которого тут же появился небольшой контейнер. — Оговоренная плата. Сто универсальных «платиновых» расчетных чипов на предъявителя. Проверять будем?

— Я вполне вам доверяю, Ваша Милость, — довольно сообщил голос. — Ракета будет немедленно перегружена на ваш корабль.

Когда лидер прорыва барона Марида де Эхета покинул систему, увозя в своем трюме опасный груз, сидевший в рубке капитана транспорта Имиси облегченно перевел дух. Все получилось! Господин будет доволен.

Задание было не слишком сложным, но для соблюдения секретности ему пришлось бросить все дела в Гемине и лично лететь на сделку с бароном.

Пока искин совершал расчет привязки, Имиси прошелся по кораблю, потроша содержимое тайников. Когда он вернулся в рубку, в его руках находилось пять одноразовых инъекторов. Четыре из них были стандартными толстыми цилиндриками, а последний больше походил на длинный карандаш.