Марк не стал задавать уточняющие вопросы или брать время на размышление.

— Ты хочешь заручиться моей поддержкой, чтобы использовать как противовес баронессе Оделии?

— Я всегда знал, что ты умный малый, — одобрительно хмыкнул Гней. — Хотя, противовес… — он поджал губу и гордо выставил вперед подбородок. — Как-то грубо это звучит. Мне нужен преданный соратник и друг. Если он будет еще и моим родственником, то вообще идеально.

Марк криво улыбнулся. У Гнея слишком идеалистичные представления насчет близких родственников. Ошибочные и весьма опасные представления.

— Сразу видно, что у тебя никогда не было братьев, оспаривающих твое право на главенство в доме Велот. Тогда бы ты не считал родство плюсом.

— У меня есть сестра, — сказал Гней. — Если ты думаешь, что она на такое неспособна, то ты плохо знаешь мою сестренку.

— Заручиться поддержкой… родственник… — Марк постарался разыграть тщательно скрываемое смущение. — Это то, о чем я думаю?

— Я не бросаюсь такими словами, — подтвердил Гней, с интересом наблюдая за ним.

— Аэлла мне нравится, — продолжил Марк. — Не люблю говорить слово «люблю», но возможно даже это. — Он вновь несколько неуверенно улыбнулся, а затем нацепил на лицо серьезную мину, которая тут же дала трещину: — К тому же моему дому выгодно породниться с домом Велот.

— Хорошо, когда твои желания совпадают с интересами дома, — согласился Гней и тоскливо вздохнул, вспомнив Лидию. Как невесту одиннадцатилетнюю девочку он не воспринимал и чувствовал себя не женихом, а начинающим педофилом. А теперь еще и это письмо… — Так в чем проблема?

— Я не знаю, как к моему предложению отнесется твоя сестра. — Истинная причина была другой. Пока что Марк просто не видел смысла форсировать события, предпочитая продвигаться медленными, но уверенными шагами.

— И это все? Ты такой тугодум, братишка! — рассмеялся Гней, отбросив в сторону все грустные мысли. — Напоминаю, что путь в Гемину проходит через Игнис. Прежде чем лететь к тебе я узнал мнение сестры. Тонко намекну — она давно ждет предложения от одного недалекого, во всех смыслах барона.

Марк прикрыл глаза. Все происходило слишком быстро! И ответ придется дать. Глупо осаждать крепость, которая уже выбросила белый флаг.

— В свете обстоятельств, я считал такое предложение поспешным. — Последняя попытка отложить решение. — Траур, грядущая война с домом Шверт…

— Жизнь должна продолжаться несмотря ни на что, — неожиданно серьезно сказал Гней. — Нельзя же все время предаваться скорби — нужно идти вперед! Так что сделай уже это проклятое предложение моей сестре и пусть она будет счастливой.

— Я подумаю над этим.

Гней нахмурился. Марку всегда нравилось следить за мимикой его необычайно живого лица.

— Что значит подумаю! — гневно заметил он.

— Все, подумал, — улыбнулся Марк, давя вспышку сиятельного гнева. — Будет тебе предложение.

Гней вновь раскатисто рассмеялся.

— Мне-то оно зачем, — он, дружески толкнув Марка кулаком в плечо. — Но да, подловил. Молодец! Кстати, как называют мужа сестры? Да неважно! Мы с тобой братья по духу и станем братьями по крови. Добро пожаловать в семью, брат.

В любви, политике и войне нет никаких правил.

Победителю простят любое преступление,

а проигравшего обвинят даже в том, что он не совершал.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

105 день 566 года Потери Терры.

Прочитав очередной вариант, Марк тихо выругался сквозь зубы и удалил написанное. Даже его скромных знаний в данном вопросе достаточно, чтобы понять всю слащавость и убогость данного текста.

Проклятье! Как же это сложно!

Дремавшая рядом Джи открыла глаза. Посмотрела недоуменно.

— Что ты там так долго пытаешься сделать? — спросила она, подавив зевок. Начинался первый восьмичасовой цикл нового дня, а в это время нормальные люди предпочитают спать. Хотя, Марк и нормальность — вещи взаимоисключающие. Но человек привыкает ко всему — даже к легкому безумию своего партнера.

— Придумываю искренне признание в любви, — пояснил он, ныряя в дебри полученных по поисковому запросу ссылок.

— А-а, дело нужное. — Джи мягко стукнулась лбом в его плечо и потерлась словно кошка. — Подарок не забудь.

Она уже хотела перевернуться на другой бок, но ответ Марка заставил ее изменить собственное мнение касательно сна.

— Уже подобрал. Вон он на столе.

— Да? — Приподнявшись на подушке, она осмотрела комнату. В брошенном на стол взгляде появился интерес. — Я посмотрю?

Не дождавшись ответа, Джи бесшумно выскользнула из-под одеяла. Проигнорировав одежду, прошествовала к оставленному свертку. Немного повозилась, шелестя яркой оберточной бумагой.

Последняя преграда сдалась и в тусклом свете ночной лампы взору девушки предстал букет из пяти ярко-красных роз.

— Цветы?! — Неприкрытое удивление в ее голосе заставило Марка оторваться от коммуникатора. — А мне ты никогда не дарил цветы, — обиженно надулась она, быстро сообразив, кому предназначен букет.

— Я подарил тебе целую космическую яхту, — напомнил Марк, возвращаясь к голоэкрану. Все его мысли были заняты дурацким посланием и на отвлекающие факторы в виде обнаженного тела он не отвлекался. — Которую ты, кстати, потеряла.

Джи нахмурилась. Не столько из-за напоминания про погибший «Эль Сид», а из-за того, что Марк предпочел вид ее прекрасного тела какому-то глупому сообщению. Так ведь и комплекс неполноценности заработать можно.

— Назначил капитаном! — возмутилась она. — А не подарил. Это другое!

— Хорошо, раз тебе так нравится этот букет, то можешь его взять, — сказал Марк. Он все равно попросил доставить этот букет в качестве образца.

— А вот возьму и не возьму… Розы, да еще и без шипов. Какая безвкусица! Тигра, самое главное в розах — это их шипы, — покрутив букет, Джи небрежно бросила его обратно на стол. Стебель одной из роз не выдержал подобного отношения и поломался. — К тому же они уже начали засыхать. Ты что не знаешь, что цветы надо ставить в питательный раствор? Иначе они становятся слишком хрупкими и быстро гибнут. Причем питательный раствор нужно обновлять каждые два дня, тогда цвету могут простоять несколько месяцев.

Про возможность доставки в Игнис она не спрашивала. Криоазотную упаковку еще никто не отменял.

— И зачем Гней прилетел?

— Соскучился по моему прекрасному лику, — отстраненно отозвался Марк, пытаясь найти ответ в прилизанных строчках самых популярных признаний. Не то, все не то! Сразу видно отсутствие фантазии и даже малой толики искренности. А он ведь искренен в своих чувствах… к выгодам этого брака.

— Смешно, — Джи подавила в себе страстное желание использовать букет в качестве метательного снаряда. Может хоть это приведет одного барона в чувство? — Но я серьезно.

Вместо ответа Марк перекинул ей анонимное письмо, подвигнувшее графа Велот на решительные действия.

— Красиво, — сказала Джи, изучив инфофайл. — Ни одного доказательства, но все факты подобраны так, что против воли задумаешься. — Марк только мысленно хмыкнул. Составить это послание было так же трудно, как это проклятое письмо с признанием. — Но что конкретно он хотел?

— Поплакаться мне о своей нелегкой судьбе и трудном выборе?

— Забавно. Хотела бы я на это посмотреть. Но серьезно, Тигра, он прилетел, чтобы вновь заручиться твоей поддержкой?

— Да, — не стал скрывать Марк.

Джи входила в число тех немногих, кому он доверял. Возможно, была единственной, кому он доверял на самом деле. Он мог недоговаривать, изворачивать ответ, стараясь изменить его смысл. Но откровенной лжи старался избегать.

— Дай угадаю! Взамен он предложил тебе наконец-то сделать предложение своей сестре, и как можно скорее?

— Снова точно в цель.

— Этого следовало ожидать, — вздохнула Джи. Бросив еще один взгляд на испорченный букет, она подошла к спальной платформе, но не стала забираться под одеяло, а просто легла рядом с Марком, положив правую руку ему на грудь.