Со свободными средствами у дома Фобос проблем нет, спасибо Джодоку Дойлу. А цифры на личном счете в такие смутные времена лучше потратить на крепкие активы, которые можно пощупать руками.

Марк вновь исподволь посмотрел на баронессу. В целом, мозаика полностью сложилась. Ничего сложного, обычная ловушка с вкусной наживкой внутри. Граф Корвус оказался более авантюрен и менее осторожен, чем Марк о нем думал. Но проработка деталей поражает: покончивший с жизнью слуга, сумевший удрать свидетель нападения, ценный лот. Баронесса Оделия не разочаровала, подтвердив свою репутацию очень умной и опасной женщины. Хорошо, что хотя бы на этом этапе пути они союзники. Иметь во врагах такую женщину Марку не хотелось.

Даже если сейчас к Гнею кто-то придет и укажет на баронессу, как на возможную подозреваемую, Гней не поверит — слишком много доказательств обратного.

Церемония прощания закончилась. Выстроившийся ромбом в углу зала живой оркестр затянул что-то торжественное и донельзя пафосное. Гроб с телом Корвуса Серта де Велот, первого графа дома Велот, стал медленно опускаться в пол.

Марк не помнил точно, что в доме Велот делают с мертвецами. Кажется на планете или в орбитальной крепости есть фамильный склеп. В доме Фобос с похоронами баронов все было просто. Несколько дней полета и «выстрел» гробом с телом покойника в сторону солнца системы Гемина.

Уточнять, если в гробе тело, Марк не стал. Не из такта. Просто данная информация не имела никакой практической ценности. Вероятность того, что барон Корвус выжил, крайне мала. Да и беспокоиться по этому поводу должна баронесса Оделия.

— Граф дома Велот, Корвус Серт де Велот мертв! — провозгласил одетый в роскошный мундир, куда там генеральским и адмиральским, распорядитель. Выдержав паузу, он вновь набрал воздуха в грудь и торжественно продолжил: — Да здравствует граф Гней Серт де Велот!

Один ритуал завершился, а другой — начался. Вассалы дома Велот переприсягали новому графу.

Гней поднялся на возвышение, где только что находился гроб его отца. Все, включая Марка и Аэллу, преклонили колени.

«В Центральных мирах нас называют псевдоаристократия, варварские корольки. — подумал Марк. — В чем-то они полностью правы. Пространство Благородных домов слишком помешано на ничего не значащих ритуалах».

Были и другие статьи, где представителей Благородных домов сравнивали с древними рыцарями. Но с точки зрения Марка первое определение, варварские корольки, гораздо ближе. Рванувшие на поиски потерянных колоний авантюристы Реконкисты — эпохи, что последовала после становления большинства государств Центральных миров — заново открыв уцелевшие колонии древней Терры, сами назначили себя аристократией с громкими титулами. Напридумывали себе гербов, чтобы придать значимости, пышные ритуалы. Так и повелось.

Дождавшись своей очереди, Марк на одном дыхании выдал текст присяги. И постарался, чтобы эти пустые слова звучали как можно искренне. Поднялся. Отошел к молчаливой Аэлле. Одним своим присутствием стараясь подбодрить сестру новоиспеченного графа.

Когда с переприсягой было покончено, Гней Серт де Велот, второй граф Велот не нашел ничего хуже, чем толкнуть речь:

— Мой отец мертв. Убит предательским ударом! Без официального объявления войны! Подло! В спину! — с каждым новым брошенным в толпу словом Гней заводился все больше, открывая миру свою новую черту — неплохого оратора. Хотя градус пафоса в речи, с точки зрения Марка, стоило немного сбавить. — Это подлое преступление не останется безнаказанным. Если дом Шверт хотел нас испугать, он просчитался! Сегодня я, Гней Серт де Велот, вступаю в права владения графством Велот и объявляю войну дому Шверт. Войну, до победного конца! Вынув из ножен меч, я верну его обратно в ножны только, когда смерть моего отца будет отомщена!

Дальнейшую речь Марк пропустил мимо ушей, периодически сдержано хлопая вместе со всеми, поддерживая нужный градус идиот… патриотизма. Привычная чушь про долг, честь и славу. Он и сам сходу мог толкнуть такую речь, собрав в нее все известные клише.

Хочешь вести людей на смерть, скажи, что ведешь их к славе — непреложная истина на все времена.

Когда все закончилось, он хотел уже тихо исчезнуть, но один из слуг дома Велот перехватил его:

— Его Светлость, ждет вас в своем кабинете. Следуйте за мной.

Церемония прощания проходила в ядре орбитальной крепости дома Велот, так что далеко идти, а тем более куда-то ехать не пришлось. Зайдя в боковой коридор, они прошли немного до сделанного под оранжерею зала с фонтаном. Миновали ее, прошли пост охраны и остановились перед двустворчатыми дверьми с гербом дома Велот — украшенный короной щит и два скрещенных над ним меча.

— Проходите, Ваша Милость. Его Светлость вас ждет, — поклонился слуга, прикасаясь к консоли доступа.

Двери открылась, Марк не стал себя уговаривать и прошел в рабочий кабинет Гнея. Осмотрелся. Судя по обстановке, до недавнего времени кабинет принадлежал графу Корвусу. Гней еще не успел оставить в нем свой отпечаток.

Сам Гней Серт де Велот сидел в кресле возле странной конструкции в которой горел живой огонь. В правой руке он держал низкий бокал, в левой — хрустальный графин, явно не с витаминным коктейлем. Судя по слегка блестевшим глазам, молодой граф не стал дожидаться своего друга и начал дегустацию напитка самостоятельно.

— Марк, — поднял руку Гней, — заходи. Падай, я приготовил для тебя место возле камина. Чувствуй себя как дома… Наконец-то все закончилось, — пожаловался он, когда Марк сел в соседнее кресло. — Отец, отец, как же все нелепо… Давай выпьем за моего старика.

— Мир его праху, — согласился Марк. Взяв со стоявшего рядом столика пустой бокал, он позволил Гнею наполнить его практически до краев и молча выпил.

Внушительная доза непривычно крепкого алкоголя огнем прошла по пищеводу и приятным теплом осела в желудке.

— Ты со мной? — спросил Гней, обновив содержимое бокалов.

— Конечно, а ты что сомневался?

— Нет. Просто вспомнил, на каких условиях дом Фобос согласился стать вассалом дома Велот.

— Условия остаются условием, — ровно заметил Марк, опустошив бокал. Отдавать свои корабли он не собирался. — Мой флот будет участвовать в войне, но как союзник, а не как вассал, передавший корабли в флот графства. Можешь рассчитывать на «Октавиан Август», «Центурион» и четыре тяжелых крейсера — это лучшая половина моего флота.

— Такой расклад меня вполне устроит, — согласился Гней, облегченно переведя дух.

Уверенность — это одно. А прямой ответ на вопрос — другое.

— Хотелось бы знать, когда мы выступаем? — добавил Марк, пресекая третью попытку Гнея налить ему еще бренди. В голове и так уже шумело. А напиваться с Гнем не входило в его планы. — И куда. Подготовка и прочее, сам понимаешь.

— Не беспокойся, — Губы Гнея исказились в мрачной усмешке. Покачав графин в левой руке, он все же налил себе еще полбокала и залпом выпил. — Без тебя не начнем. Я хочу отомстить, но не стану бросаться в бой сломя голову, — неожиданно добавил он, набрав в глазах Марка несколько очков. — Подготовка займет не меньше месяца. Сначала мне нужно разобраться с внутренними делами дома Велот. Подписать союзный договор с графом де Лерн, согласовать действия. И только потом мы нанесем удар. Но такой, — глаза его мстительно сверкнули, — что дом Шверт содрогнется и падет. Я не намерен затягивать эту войну.

«Фраза, после которой начинаются затяжные войны, — подумал Марк. — Но в одном Гней прав — я не намерен затягивать эту войну!»

Неосторожный охотник легко становится дичью.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-6801.

Орбита планеты SCR-6801-5.

95 день 566 года Потери Терры

Марк редко тревожил своим присутствием мостик «Октавиана Августа», чаще всего заходил мимоходом, на пути в свою каюту, выслушивал доклад дежурных офицеров и шел к себе. И обычно центральный адмиральский ложемент оставался свободным. Некому было просиживать в нем целые вахты.