Знать нужно не только своего врага, но и друга. И еще неизвестно, кого стоит знать лучше. Тем более, баронесса Оделия такой тип союзника, который в любой момент может стать противником. Пока что их интересы не пересекаются, но ключевое слово «пока».

Когда пришла его очередь, Марк остановился перед закрытым гробом графа Корвуса, выждал положенную минуту. Компанию ему составляли офицеры «Октавиана Августа», наряженные по такому случаю в скафы под парадные мундиры ВКС дома Фобос со скорбной траурной лентой через плечо. Покончив с никому не нужным прощанием, Марк сделал свите знак встать у стены и подошел к Гнею и Аэлле, статуями застывшими рядом с гробом отца.

Боль понесенной потери слегка сгладилась грузом навалившихся забот, ведь прошло несколько дней. Но традиционный ритуал прощания и переприсяги, на который прибыли все вассалы дома Велот, вновь обнажил свежую рану, превратив лица детей графа в безжизненные восковые маски.

— Марк, друг мой, — глухо сказал Гней. — Спасибо, что прилетел.

— Разве могло быть иначе? Соболезную твоей потере. Крепись! — Марк так вошел в роль, что с удивлением почувствовал не наигранное сочувствие к детям, недавно потерявшим отца. Крепко сжав плечо нового графа Велот, он с тревогой посмотрел на стоявшую рядом кареглазая шатенку в цветах дома Орка. — Баронесса Аэлла. Рад вас видеть. Жаль что повод такой печальный. Примите мои соболезнования.

— Благодарю, Марк, — отозвалась девушка также бесцветно, как Гней.

Она давно мечтала об этой встречи. Ждала ее. Но не на похоронах же своего отца!

Угадав мысли Аэллы Серт де Орка, Марк грустно, но ободряюще улыбнулся молодой баронессе и вновь перевел взгляд на Гнея, невидящим взором взирающего на заполненный зал.

Беззастенчиво пользуясь положением близкого друга если не дома Велот, то хотя бы его нового главы, Марк не стал отходить в сторону, как прочие вассалы, а остался рядом с новоиспеченным графом. Не столько ради поддержки — хотя демонстрация показательная — сколько, чтобы узнать детали.

— Как это произошло? — тихо спросил он, наблюдая за очередными ритуальными расшаркиваниями, но теперь в исполнении представителей дома Зейн.

Всего вассалами дома Велот считалось четыре дома: Фобос, Редор, Орка и Зейн. Но дом Фобос входил на особых правах, о которых прочие и мечтать не смели. Вернее, мечтать они может и смели, да силы флота не хватало, чтобы подкрепить эти мечты, сделав их реальностью.

— Засада дома Шверт, — также тихо ответил Гней, едва шевеля губами. А затем его словно прорвало: — Отец полетел в Кайтос на Великий Базар. Хотел посетить аукцион, там обещали интересный лот, а заодно собирался окончательно утрясти все детали нашего вступления в войну с домом Шверт. Но вражеский флот перехватил его на пути в Кайтос. Система… — он запнулся. — SCR что-то там. Не помню! Его корабль встретили на входе в систему и расстреляли. Били наверняка, даже не предложили сдаться.

Рассказ Гнея изобиловал деталями, а в случае тайного перехвата подобное невозможно. Были свидетели или кто-то уцелел?

— Уверен, что это был флот дома Шверт? — исподволь начал Марк.

— Да! Есть свидетель, один из вольных торговцев.

— И его отпустили? — удивился Марк. Он бы подобной глупости не допустил. Конечно, всякие ситуации бывают и все предусмотреть невозможно. Но для такого перехвата ненужно быть гением тактики. Ставим основные силы на «входе» в систему, чтобы встретить цель. И отряжаем парочку кораблей на «выход», для устранения возможных свидетелей. Из всех систем, лежащих на пути в Кайтос, только три имеют более двух зон перехода. А реально используется всего одна, ведущая во владения вассалов дома Шверт.

— Он сунулся в систему, быстро сообразил, что к чему и успел удрать, прежде чем корабли дома Шверт сумели его перехватить.

«Какой ловкий малый! Успел удрать или его просто отпустили? Ставлю треть богатства дома, что последнее», — подумал Марк, а вслух спросил:

— Как они вообще узнали, что граф прилетит на аукцион?

— Предательство! — прошипел Гней, кулаки его сжались. — Один из ближних слуг отца, проработавший на дом два десятка лет постарался. Он не успел подтереть все следы в сети и стоило СБ начать тщательную проверку, как все всплыло. Стоило взять его за яйца, как он тут же признался в работе на дом Шверт. Выложил все, даже допроса под сывороткой правды не понадобилось.

— Слова — это просто слова. Проверить их с помощью сыворотки правды никогда не бывает лишним. — Из-за присутствия Аэллы Марк не стал добавлять, что хорошая пытка тоже помогает. А еще лучше — комбинировать эти два способа.

— Некого теперь проверять, — поморщился Гней, мысленно проклиная криворукость своих сотрудников СБ. — Ублюдок как-то исхитрился повеситься в камере. Легко отделался! Я бы его… — ладонь Аэллы легла на кулак его левой руки и крепко сжала.

Вспомнив, сколько пар глаз за ним сейчас наблюдают, а некоторые из этих пар глаз прекрасно умеют читать по губам, Гней замолчал. Взял себя в руки и уже спокойнее добавил.

— Вот такие дела, брат.

После его короткого, но эмоционального рассказа многое становилось ясно.

Чистая работа, оценил Марк, незаметно покосившись на стоявшую чуть поодаль баронессу Оделию, по случаю траура нарядившуюся в закрытое черное платье.

«Интересно, она действительно сдала маршрут Корвуса или все это чушь, и никакого нападения флота дома Шверт не было, а грязную работу сделали корабли дома Редор?» — задумался он. Оба варианта были возможны и имели как плюсы, так и минусы.

Убить графа так, что на нее не падет даже тени подозрений. Марк прикинул, мог бы он сам провести подобную комбинацию. Выходило, что нет, не мог. Нет необходимых составляющих, например — подготовленных агентов в доме Велот, готовых пойти на смерть. Или сознавшийся слуга не был агентом, а его шантажировали, взяв в заложники близких? Купили, предложив тем же самым близким внушительную сумму. Вариантов много, а правды теперь не узнать. Разве что сама баронесса поделится. Но скажет ли она правду?

Да, прекрасная комбинация, есть чему поучиться. Марк любил интриги и мог оценить красоту чужой игры.

— Твой отец что, летел без эскорта? — уточнил он, пытаясь прояснить пару непонятных моментов.

— На «Стремительном» — это наш лучший легкий крейсер… был. Мы не ожидали нападения!

Один легкий крейсер? Для всегда осторожного Корвуса де Велот — поступок довольно странный. Конечно, не каждый глава дома может использовать в качестве личной яхты лидер прорыва или тяжелый крейсер. С учетом, мягко сказать, не самого лучшего состояния большинства кораблей во флотах Благородных домов, выбор легкого крейсера или даже просто вооруженной яхты вполне оправдан. Но что ему мешало взять в эскорт несколько фрегатов и корветов. Возможно, это бы не помогло и привело только к большим потерям. Но кто знает? Эскорт вполне мог своими жизнями дать «Стремительному» шанс на спасение.

Но следующие слова Гнея объяснили Марку это несоответствие.

— «Стермительный» — самым быстроходный корабль нашего флота. — Несмотря на гибель корабля, Гней по привычке говорил о нем в настоящем времени, словно тот все еще в строю. — Когда он один, то даже без астронавигатора совершает привязки чуть ли не в два раза быстрее прочих кораблей. А отец очень спешил. Торопился попасть на аукцион, будь он трижды проклят.

— Аукцион? — Некоторые вопросы прояснялись, но появлялись новые.

— Да! — Гней слегка дернул подбородком вниз. — Мы получили информацию, что на ближайшем большом аукционе Великого Базара системы Кайтос будет выставлен фрегат-невидимка тип «Сшабах». Такую возможность нельзя было упускать, вот отец и полетел. Тем более он все равно туда собирался на встречу с графом де Лерн.

Еще один кусочек мозаики встал на свое место — вкусная наживка, заставившая графа Корвуса поторопиться и сделать ошибку.

Нет никакого ценного лота. А если таковой есть, то аукцион не должен был состояться. Приобретение еще одного фрегата-неведимки стоит в списке приоритетных заказов Марка если не на первом месте, то точно в первой десятке. И Фаири прекрасно об этом знает. Появись на Великом Базаре подобный лот, он был бы тут же выкуплен без всякого аукциона.