— Мне все это не нравится, — признал занявший соседний ложемент мужчина в форме гранд-адмирала, разглядывая выстроившиеся корабли. Три лидера прорыва — внушительная мощь. — Ты заметил, что Дуган поставил свои корабли на левый фланг, на самый край зоны перехода?

Абелард мазнул взглядом по голоэкрану и безразлично пожал плечами.

— Дом Гарат хочет получить затребованную плату и не понести потерь, что в этом удивительного? — сказал он, скривив губы.

Бароны, графы — все стремятся получить больше, а потратить как можно меньше.

— Удивительно то, что он вообще решился нам помочь, — проворчал Питер, почесывая широкие ладони. — Три месяца безуспешных переговоров и такое поспешное согласие… Не нравится мне это.

— Мне пришлось согласиться на десятипроцентное увеличение платы, — напомнил Абелард.

— Но до этого граф Дуган де Гарат требовал прибавить тридцать процентов и хотел получить четвертую часть трофеев! — напомнил брату Питер. — А когда узнал, что переговоры с прочими нашими соседями провалились, настаивал на трети трофеев.

— Может ему срочно понадобились деньги, — равнодушно пожал плечами Абелард.

— Деньги нужны всем. Но поверь мне, тут что-то другое. И мне…

— Это не нравится… — закончил за брата граф Шверт. — Ты исключил еще один вариант — он знает, что кто-то, я подозреваю графа Велот, слил нам всю информацию о предстоящем походе. И гарантировал, что флот графства Велот опоздает в точку встречи.

— Возможно, — не стал спорить гранд-адмирал. Полученной таким образом информации он не доверял, но прекрасно понимал, что преступно глупо не воспользоваться возможным шансом. — Но это должна выяснять твоя СБ.

— И она выяснит. А нам следует использовать открывшееся окно возможностей. Praemonitus, praemunitus*. — Граф Шверт не знал латынь, просто заучил несколько красивых фраз и любил использовать их в разговоре. — Это прекрасный шанс раздавить основные силы дома Лерн. И покончить с этой войной.

(* предупрежден — вооружен)

— Ты мог бы просто объяснить графу Теодору, что мы не причастны к смерти его сына, — напомнил Питер Резон. Нет, дома Шверт и Лерн враждовали и до этого. Причем так давно, что уже никто не помнил — с чего все началось? Но именно гибель сына Теодора Дане де Лерн стала тем спусковым крючком, превратившим холодную войну в горячую.

— Я пытался, — поморщился Абелард. — Но этот безумец вбил себе в голову, что причастны именно мы. И не хочет ничего слушать!

— Да, кто-то очень удачно нас подставил, — подтвердил гранд-адмирал. — Наше расследование так ничего и не дало?

— Как сказать, — граф погладил подбородок. — Корабль, весьма похожий на угнанный крейсер, стали очень часто видеть в системе Гемина, дома Фобос.

— Фобос? — Питер задумчиво почесал шрам на месте правой брови. — Тот самый дом Фобос! — вскинулся он, вспомнив последние отчеты Службы Безопасности. Как своей, так и графской. Чрезмерное усиление одного незначительного прежде дома не могло ускользнуть от любопытных глаз.

— Да, тот самый, — подтвердил Абелард. — Думаю, этот секрет, давно уже не секрет для графа Теодора де Лерн. И он просто хочет использовать одного своего врага, против другого. Не удивлюсь, если при штурме одной из наших орбитальных крепостей, он ударит своему союзнику в спину. Или придумает что-то еще, чтобы потери графства Велот возросли.

— Так может…

— Не может. Он не станет с нами договариваться. К тому же, поздно — размолотое в муку зерно не провернешь назад. И сегодня мы охотники, а они — наша дичь.

— Как скажешь, брат, — нахмурился гранд-адмирал. — Но мне это все равно не нравится.

— Оператор, глубокое сканирование зоны перехода на SCR-1180! — приказал граф Теодор Дане де Лерн, несколько нервно покручивая длинный ус.

— Есть глубокое сканирование! — сидевший за сканером офицер не стал напоминать графу про бесполезность процедуры. Никаких следов флота дома Велот не было, как не было и возмущений в зоне перехода. И нельзя найти то, чего нет! — Сканирование завершено! — доложил он, когда руки автоматически выполнили необходимые манипуляции с консолью, получив заранее известный результат. — Сектор чист!

— Где носит этого мальчишку Гнея? — Теодор Дане нетерпеливо посмотрел на часы. Да, они не обговаривали точное время общего сбора флота. Просто обозначили второй восьмичасовой цикл сто двадцать восьмого дня. Но второй восьмичасовой цикл закончился два часа тому назад, а флота графства Велот все еще нет.

«Неужели Гней Серт де Велот о чем-то догадался?» — подумал он, в очередной раз подсчитывая силы своего флота.

Тридцать вымпелов — максимум, что он смог собрать, оставив домашние системы графства практически без защиты. С учетом обещанного домом Велот флота, разгром графства Шверт должен быть быстрым. Таким, чтобы остальные графства ужаснулись скорости произошедшего. И той мощи, которую набрал дом Велот. А точнее, один неприметный вассал этого дома. А ужаснувшись, они сделают все, чтобы уничтожить угрозу. И обвинения, которые он, Теодор Дане, выдвинет против вассалов графа Гнея Серта де Велот, станут для них отличным поводом разобраться с наглым баронством и слишком много о себе возомнившем графством. Заодно и платить за помощь в войне с домом Шверт не придется.

Да, именно тогда придет час второго этапа — долгожданной мести. Несмотря на весь показной гнев, направленный на графство Шверт, Теодор Дане давно нашел главного виновника. Можно спрятать сбежавших рабынь, но нельзя спрятать тяжелый крейсер! Да и рабынь, как позже выяснилось, не сильно-то и прятали. А одна из них и вовсе сейчас командует кораблем его сына.

Одна только мысль об этом порождала в душе графа Теодора Дане настоящий огненный протуберанец ненависти. Но ледяные тиски стальной воли не давали пробиться наружу даже малой вспышке. Можно улыбаться в лицо врагу, пожимать ему руку, делать вид, что тебе все равно, но не переставать ненавидеть.

Неважно, плох был Хейган или хорош — он был его сыном! Его плотью и кровью! А какая-то шлюха пустила ему пулю в голову и вышвырнула в космос, словно какой-то космический мусор.

Полгода он готовился к этому моменту. Просчитывал, прикидывал, собирал доказательства и вот все готово, а флот дома Велот не пришел!

— Возмущение в точке перех…

— Наконец-то! — обрадовался граф, некстати перебив оператора.

— Возмущение в точке перехода на SCR-1178, Ваша Светлость, — торопливо повторил офицер. — Это не Велот, — добавил он на всякий случай.

— Сам знаю! — раздраженно бросил Теодор Дане. — Численность?

— Четыре отметки!

— Произвести идентификацию целей!

— Есть произвести идентификацию целей!

Граф слегка перевел дух. Четыре отметки — не два десятка. Возможно, это просто очередной торговый караван. Если повезет, то принадлежащий дому Шверт или одному из вассалов графа Абеларда — законные трофеи войны.

— Ваша Светлость! — голос оператора дрожал от удивления и возбуждения. — Это «Арминий» дома Шверт. И три фрегата сопровождения! Они нас заметили и идентифицировали! Начинают разворачиваться обратно к зоне перехода!

— Боевая тревога! — рявкнул Теодор Дане, прилипнув взглядом к голоэкрану. Проклятый «Арминий»! И практически в зоне досягаемости орудий! Он почувствовал настоящий охотничий азарт. — Ориентирование по флагману. Начинаем преследование! Всю энергию на двигатели!

Протяжный вой сирен боевой тревоги пронесся сначала по флагману, а затем разлетелся по другим кораблям, пробуждая флот от сна. Сейчас этот противный, режущий слух звук казался Теодору Дане дивной, чарующей мелодией, заставляющей трепетать сердце.

Опоздание флота графа Гнея Серта де Велот было забыто. Мелочь! Сегодня удача сама плывет ему в руки в виде четырех вымпелов вражеского флота. Четыре, против тридцати — шансов нет! Похоже, дом Шверт хотел провести очередной рейд по коммуникациям графства Лерн. Вся эта долгая война в основном состояла из подобных рейдов. Не решаясь войти в жесткий клинч, враждующие стороны обменивались только легкими уколами, стараясь выбить друг у друга торговый флот.