— Дышит? — спросил я у Истребителей из команды шхуны. Пара исполняющих обязанности матросов ордецев неожиданно аккуратно подцепили представителя племен баграми за одежду и затащили на борт, умудрившись не только не поранить, но еще и не стукнуть.

— Медленно и редко, — ответил мне рыцарь, быстро и профессионально осматривающией врага. Одну руку с коротким кинжалом он постоянно держал рядом с критической точкой на теле орка, вроде горла, сердца или одной из почек. — Его напоили специальным шаманским зелем, прежде чем пустить в плавание. Такую гадость иногда разведчикам Скверных выдают: можно закопаться в землю, выпить — и пролежать без вреда для здоровья до недели, пропустив над собой все проверки. Но этому бугаю, конечно, меньше налили, дня на два, может, три. Если ветер не изменится, тут все прогорит как раз за четверо суток. А если изменится, то потухнет еще быстрее.

— Серьезная у них там идет резня, если для переправы племени выбрали эвакуацию под прикрытием дыма, — заключил шкипер. — Посчитали, что отдаться на волю волн в бессознательном состоянии, чтобы не угореть, безопаснее, чем отступить через Великую организованно. Заранее списав потери как допустимые. Скорее всего этот кусок мяса из племени, что устроило пожар.

— Привести в чувство и допросить получится? — уточнил я, одновременно пытаясь отыскать тела остальных, кого столкновение спихнуло в воду. Снадобье, замедляющее метаболизм, здорово отодвигает момент смерти от момента утопления, потому шансы вытащить еще кого-то были… Были бы, если не прилагающаяся маскировка.

— Конечно, методы противодействия зелью Орденом давно отработаны, — спокойно кивнул командир корабля. — Им ведь и пленников, бывает, накачивают. Только допрос надо проводить суше, палубу после него слишком долго придется отмывать.

Двухчасовой барраж вдоль стены дыма так ничего и не дал: похоже тот, кто отправлял плоты, очень хорошо понимал, что делает. Или просто повезло, так тоже бывает. В любом случае идею зайти в дым по берегу мы сразу отмели: это орки могли в своем состоянии пережить недостаток кислорода и избыток продуктов горения в воздухе без особого вреда для здоровья, а мы-то — нет. Ну его такие эксперименты: случись что — свои не найдут, чтобы вытащить. Потому с единственным пленником легли на обратный курс.

Подготовка к полевому допросу уже заставила меня хорошо так подумать, хочу ли я видеть, что произойдет дальше. Тот рыцарь, что осматривал выловленное тело, спокойно и совершенно обыденно пересек ножом сухожилия на руках и ногах пленника, растянув на специально наклоненном дереве. Кровь мастерски остановил и принялся за дальнейшии манипуляции. На ветеринара я учился давно, потому половину не понял, но, кажется, рыцарь на полном серьезе подготовился вручную рулить работой надпочечников орка. Понятно, что после такого “улов” живым отпускать никто и не собирался.

Потом началась, собственно, добыча информации. Сначала из гиббернации пленника вывели не полностью, в сознание он не пришел, но начал отвечать на вопросы. Так узнали его имя, статус — командир сводного отряда Далеко Ходящих. Как мне тут же шепотом пояснили, зеленорожий признался таким образом, что не просто водил захватчиков, грабителей и убийц на Обжитые земли, а успешно смог устроить резню, заполучив богатые трофеи, причем более одного раза. Выражение лиц пыточной команды особо не поменялось, но я прямо почувствовал, как стремительно холодеют их взгляды. Да и сам стал смотреть на мускулистого ветерана скверных другими глазами.

Тем не менее, Истребители все так же методично вызнали ответы на все вопросы, на которые орк мог ответить в таком состоянии, и только тогда привели его в чувства окончательно. Тот сразу смекнул, у кого в руках оказался, но не испугался, а лишь принялся орать на чем свет стоит, перемежая грязные ругательства с попытками вывести из себя пленителей. И под это дело попытался освободится от пут. Вотще, конечно: с непослушными-то пальцами и руками-ногами, двигающимися едва ли в четверть силы. Причем операция была проведена над зеленым так, что он до конца не смог понять, почему ничего не получается.

Поток ругани рыцари спокойно проанализировали, потом приступили к пыткам, как выразился шкипер, “кругами”. Каждый раз на круг задавались одни и те же вопросы, потом степень болевого воздействия возрастала. Два последних “круга” когда-то так гордый своей силой и властью вершитель чужих судеб оказался полностью раздавлен собственной физиологией. Он униженно умолял отпустить его в смерть, но точные вливания элексира здоровья и магии позволили Истребителям полностью провести весь процесс под контролем. И заставили налетчика под конец принять позу, считающуюся у зеленокожих максимально позорной для смерти. После чего так же деловито принялись готовить тело к захоронению в песчаной яме, где оно должно было ссохнуться без особого разложения.

— Обновляем запас посланий для особо хитрых, решивших собирать союзы под вторжения на окраины Ойкумены, — просто объяснил мне командир шхуны. — Обычно в такой форме они особо хорошо доходят. Удобно, когда есть где поблизости взять уже готовый материал для “письма”.

Я представил, как кот Леопольд выкладывает убиенными мышами надпись “Давайте жить дружно!”, но нервный смешок удержал при себе. Мне и так теперь в особо неудачные моменты будут сниться кошмары. Причем даже не уверен, какие именно: где меня тащат на такую пытку, или где я должен сам её провести над кем-то.

Ах да, самое главное. Ни про какого сфинкса орк и слыхом не слыхивал. Обыкновенная усобица между соседями в этот раз пошла не по плану из-за какой-то глупости. Так-то племя зеленых отморозков уже давно всем бельмо на глазу натерло, а тут и повод появился решить вопрос окончательно.

— Ветер не меняется и вряд ли поменяет направление кардинально в ближайшие дни, — заключил шкипер. — Прорываться через завесу дыма… да вы и сами все на себе испытали.

— Тогда идем к Древним Руинам, — пожал плечами я.

— Придется опять галсовать, — склонился над картой с курсографом Истребитель. — С учетом даты намеченного возвращения, мы сможем позволить себе стоянку не более суток. На какую-то экспедицию вглубь прибрежного района времени определенно не хватит.

— Просто не торопясь разведаем обстановку и причалы, может, глянем, что там в лагере археологов делается, — кивнул я. — Ну не сидеть же куковать прямо тут?

И опять потянулось путешествие мечты: на парусной лодке по широченной реке под теплым солнышком! Некоторый перебор людей на борту и отсутствие хоть какой-то каюты даже придавали градус суровой приключенческой романтики — если очень постараться и забыть недавние неаппетитные события. В этом очень помогали виды берегов: левый продолжал оставаться пологим и все сильнее зеленел, когда правый постепенно поднимался вверх многометровым скальным обрывом, заодно теряя зелень…

Древние Руины на реке пропустить даже ночью было практически невозможно! И в полной темноте чувствовалось, как меняется характер течения в века назад искусственно измененном русле! А уж днем зрелище открывалось циклопическое даже в игре! Дизайнеры, а теперь уже, похоже, реальные Древние зачем-то отстроили по берегам Великой по десять километров набережных. Отстроили так, чтобы искусственно зауженная и углубленная река смотрелась в рукотворных берегах… пропорционально, что ли?

Когда-то давно берега по центру набережных соединял мост, от которого теперь остались только подъездные дороги — судя по всему полтора километра русла он пересекал без опор. Зато заложенные под мостом причалы сохранились гораздо лучше, а где нет — там авантюристы не поленились сделать дощатые помосты. Самое главное, от среза воды внутри той набережной, что выходила на пустыню, сохранилась лестница наверх — а вместе с ней километры инфраструктуры в скалах. В “Безграничности” тут, понятное дело, было поселение, тот самый лагерь — и данж. И самая ближняя точка, от которой можно было добраться до другого сфинкса.