— Боевые накладки — это её идея, — сразу открестилась хозяйка гостиницы. — Я посчитала их идиотизмом… и, знаешь, кажется, зря.

— Стоп-стоп-стоп, — я даже руку вытянул ладонью вперед. — Хочешь сказать, Аша сейчас тренировалась… отбивать стрелы ушами?!

— Стрелы пока не очень получается, — не дала ничего сказать темной светлая. — Но зато смотри, что я уже могу!

С этими словами она натянула шлем на голову.

— Попробуй меня без магии в шею своим мечом поразить, — немного глухо из-под забрала попросила она меня. — Не волнуйся, я знаю о чем прошу! В Ордене обязательны ежедневные спарринги на заточенном оружии, я знаю, как затягивать раны, и все средства у меня с собой.

— … — клинок я все-таки достал, специально взявшись так, чтобы большой палец даже случайно не попал по сенсору активации силовой накачки лезвия.

— Атакуй!

Вдох-выдох… Ладно. Если что, будет у Данте второй пациент.

Ударил я резко, целясь, правда, все-таки в стальной воротник доспеха, а не пытаясь попасть между шлемом и броней. Однако клинко не попал даже туда, неожиданно от плеча скользнув вверх, на свод шлема — и дальше мимо. Э… Еще раз! Нет?! Еще! Через пять повторений я, наконец, понял, как Аша этот фокус проделывает: опирая накладку на наплечник и край выреза шлема, она подлавливала удар на рациональный угол наклона, не проверяя накладку на прочность и не парируя собственно мышцами, приводящим ухо! О-хре-неть. Низачто б не поверил, если б сам не увидел.

Павел Георгиевич, он же Следопыт, кирин, рейнджер-пограничник Эльфийского запустынья, спец по выживанию в джунглях. Уник: “наблюдательность”. Обладатель ценной собственности, от которой очень тяжело избавится.

Отец, бывало, под настроение принимался едко и смешно чехвостить бюрократию, сумевшую пробраться в самые неожиданные места человеческого общества в родном мире. И теперь Паша очень хорошо понимал родителя, потому как сам попал в жернова эльфийского делопроизводства в мире новом. И ладно б из-за того, что проштрафился или что-нибудь нарушил. Нет, пограничная служба и государство, которым он хорошо послужил (пусть это и нечаянно случилось), решили наградить Следопыта по заслугам. И наградили. А также причинили утвержденный объем заботы о здоровье.

Оказывается, у пограничников существовал лимит на нахождение в джунглях — всего несколько дней, за которые в организмах разумных обычно не успевали поселится в критическом числе паразиты и накопиться яды с микробами. После достижения лимита полагались лечение и отдых, а если лимит превышается по служебной необходимости (считай, разумный шел на подвиг) — время реабилитации растягивалось в несколько раз. Награды, надбавки к зарплате и специальные выплаты, подвижки к внеочередному званию — про них тоже не забывали. Но главным был отдых-отпуск. Вот Павла Георгиевича в него и отправили — сразу на полгода, за все хорошее!

Следопыт умом прекрасно понимал, что любой другой на его месте еще как порадовался бы. У него же самого лишение места в казарме, вещевого и пищевого довольствия военнослужащего вызвало… нет, не панику, конечно. Просто чувство глубокого дискомфорта, с которым частично помогла справится только мысль, что он в любой момент может вернуться в джунгли, где хорошо знает, как добыть еду и соорудить какую-никакую крышу над головой. А вот что ему делать среди разумных городов и сел, и, самое главное, зачем? — было решительно непонятно.

В десять лет уже принято спрашивать у ребенка “кем ты хочешь стать?” Многие даже уверенно отвечают… совершенно не представляя, какова она — эта “взрослая жизнь”. Когда сам ставишь себе цели и задачи и сам их добиваешься. И теперь вместе с отпуском вот это все свалилось Следопыту на голову. Что хочет ребенок? Развлекаться и играть, приключаться и быть счастливым. После всего случившегося фраза “пойдем развлекаться” вызывала у Паши только одно желание: немедленно убедится, что он идет в другую сторону от предложившего! Приключений он тоже наелся — полной ложкой!

А еще Павел Георгиевич прям всем нутром чувствовал: нельзя дать понять сослуживцам, что он, мягко говоря, не разбирается в жизненных реалиях. Странный, нелюдимый, но крутой в джунглях Следопыт вызывал у пограничников уважение, и потому они не пытались навязаться в друзья отшельнику. Зато стоит только показать слабость — и те же люди, простите, эльфы и другие разумные превратят его жизнь в ад! Во всяком случае, в школе все именно так и работало: слабых и беспомощных разыгрывали, подчас очень жестоко, а к имеющим уважение шли за советом и искренне радовались, когда на них не плевали через губу.

Усевшись на лавочке под каштаном с вещмешком, Пашка крутил все это в голове… и неожиданно для себя смог отыскать выход. Даже два! Во-первых, позорится и на личном опыте выяснять неписанные правила взрослой жизни следовало подальше от своих: вот и не узнают ничего! И второе: среди всех вопросов “что делать в отпуске” был один, который действительно не стыдно задать мудрому начальству. Ибо откуда обычному пограничнику знать, как своими силами вытащить принадлежащий ему корабль из мангровой гавани, чтобы продать? А отец-командир наверняка что-то да подскажет. Заодно, возможно, действительно постарается дать дельный совет — раз уж сам на шею подчиненному эту гирю и повесил!

— Рад, что один из лучших моих разведчиков так ответственно относится к своей собственности, — покивал эльф. — И я действительно могу тебе кое-что подсказать, побережье. Рейдер, пусть и побитый — сам по себе ценность немалая. Несопоставимая с ценой работ по восстановлению, я имею в виду. Именно поэтому корабль у тебя сразу попытаются отжать, как только ты к нему приведешь нанятый борт с ремонтной бригадой. Выход только один: взять кроме мастеров еще и отряд наемников. Увы, и в этом случае за твоей спиной могут договорится — особенно если наемники сами будут из Золотистых гаваней или еще какого портового города. Для них собственный рейдер — нехилый скачок в статусе и повод поднять расценки на услуги.

Все это командир рассказывал с выражением “так и живем”. Впрочем, у него было готовое решение, как обойти все проблемы:

— Но вот если солдаты удачи будут из местности, где собственный корабль не нужен, а гильдия, в которой они состоят, очень дорожит своей репутацией — получится вполне достойная гарантия. Которую еще поднять можно будет, если сразу объявить корабль призом на продажу, с которого наемникам отойдет доля. Только надо не переборщить, и нанять авантюристов все же знакомых с морским боем и дракой на палубе. Я бы рекомендовал обратиться в одну из гильдий Электры. В столице Светлых Земель откровенной швали тяжело прижиться, они часто имеют дело с заказчиками с собственным водным транспортом, при этом собственным им обзаводится нет резона. Минус только один: столичные расценки! Но в твоем случае только предоплату придется внести полностью, основной взнос из денег с продажи рейдера можно покрыть…

Ренджер помолчал, потом что-то решил, кивнул своим мыслям.

— Вот что, сам ты не доберешься вовремя, сгоняю ради такого дела триэль. Послезавтра в Золотистые гавани зайдет клипер, который оборотный припас развозит по островным базам. Дальше он пойдет через устье вверх по течению Пути у Электру, там встанет под погрузку-разгрузку. Ну а там уже сам. Удачи!

Вот так Павлу Георгиевичу посчастливилось увидеть Электру со стороны речного порта в лучшем из возможных ракурсов: с палубы быстроходного военного корабля, ради причаливания которого лоцманская служба умудрилась организовать коридор в извечном столпотворении на воде. Никаких задержек и смотришь с высокого борта на всех сверху вниз. На своих двоих о таких привилегиях можно было только мечтать. С другой стороны, спешить Следопыту было некуда. Знакомая по “Бесконечности” локация оказалась насквозь незнакомой, совсем другой — и только его наметанный взгляд нет-нет да выхватывал деталь пейзажа или здание, существовавшее в игре.