…Есть навыки и реакции, что остаются с нами навсегда. Так бывалый солдат мгновенно прячется в укрытие, едва расслышит тихий свист оперения выпущенной стрелы. Мариэлла сначала метнула лежащий под рукой тяжелый разделочный нож — и только после этого проснулась. Печь мерцала углями, вместо недостающей части стены под каменный козырек заглядывали серебряные точки звезд. То есть не видно было ни зги… обычному человеку — но не Мари.

Слух подсказал экс-киллеру, что бросок цели не достиг, а тот, кто его спровоцировал, стремительно удирает в сторону завала. Глаза Мари не знала, почему её подсознание посчитало врагом ночного гостя, но даже не пыталась задуматься об этом — она просто действовала. Короткий замах — в дело пошли метательные клинки. Один, второй, третий — противник умудрялся уклонятся резкими прыжками в сторону. Явно не человек, не демон и не кирин. Но и не монстр — слишком мелкий какой-то. Оп. Сюрприз!

Оплетка последнего метательного ножа оказалась пропитана горючим, очень ярко вспыхивающим составом! Мгновение, когда видно все — и дальше кромешная тьма для тех, кому не повезло смотреть на вспышку. Экс-убийца разглядела, наконец, оппонента — довольно большого кота с длинными ушами, оканчивающимися роскошными природными кистями. Не иначе как копченую куропатку добыть хотел, а подсознание убийцы расценило попытки приблизится как атаку. А вот у самого вора дела пошли не очень: он хватанул засветку, не смог удержаться на лапах и полетел кувырком прямо в ручей. Конец погони: в мокром виде коту не сбежать. Что с ним делать только?

— Пощады! — хрипло воззвало странное создание, даже не пытаясь выбраться из воды.

— Что? — Мари только уверилась, что сцепилась с диким зверем, а тут — такое.

— Я сдаюсь! Не бей, — отплевываясь, на подгибающихся ногах выбрался наконец на берег зверь. — И накорми меня-я-у! Пожалуйстя-а-а!!!

Сугроб, он же Миротворец, человек, бистмастер, зверовед (это должность) рыцарского ордена Истребителей Скверны, правая рука главы гильдии Изыскателей, командир элитного отряда крылатой кавалерии ордена.

Уход за грифоном — занятие, которым нельзя заниматься спустя рукава. Да, боевой товарищ — прирученный дикий ящер, а не курица какая-нибудь, прекрасно может очистить, смазать специальными жиром и уложить перья сам и отнюдь не пренебрегает гигиеной. Но в природе эти существа далеко не всегда находятся на пике формы, могут приболеть, отяжелеть от сожранной впрок еды, страдать от жажды, паразитов… А еще в дикой среде им не приходится таскать на себе всадника в полной латно-кольчужной броне! Не просто таскать, а сначала находить своего человека по первому сигналу свистка, потом подхватывать и нести туда, куда он скажет.

Работа эта для грифона — на пределе физических сил и скорости опустошения магического резерва. Одно надломленное маховое перо может невероятно дорого обойтись что небесному скакуну, что его наезднику, если окончательно сломается на полном ходу! Так что лучше все проверить самому, если нужно — проклеить трещины в стержнях перовой пластины, накормить строго рассчитанной порцией мяса с зерном и травами… параллельно начесывая млеющему любимцу шею под клювом и вечно чешущийся затылок, конечно.

— Да чтоб тебя! — сигнал общей тревоги не предписывал отдельному отряду крылатой кавалерии выдвигаться, лишь переходить в “наивысшую готовность”. А это значило, что сгребенные в кучу и брошенные в углу щетки, ветоши, баночки-склянки и прочие полезные в обиходе грифона средства. А ведь потом это все собирать и раскладывать… — Кого там еще несет?!

Словно решив помочь удовлетворить любопытство рыцаря, горн запел сигнал “крылатым к западной стене!” Лапа вскинулась и припала на передние конечности, чтобы Сугроб смог быстрее её оседлать и закрепиться страховочным ремнем, затем стрелой рванула из персональный “конюшни” через короткий коридор балконом без перил. Прыжок, резкие взмахи крыльев, высокая “свеча” — и только тут Миротворец сообразил, что грифон его несет не к стене над рекой, а к задней, откуда дорога лежит в город Искристый.

С учетом пока еще не перешедшего в открытую стадию конфликта с Синдикатом, враг с тыла мог преподнести очень неприятный сюрприз — это на скверных племенах орденцы руки набили так, что могли вбивать в землю с закрытыми глазами в неограниченных количествах. Представители же цивилизации могли очень неприятно удивить… в чем, собственно грифоний наездник почти сразу же и убедился. Распугивая птичьи стаи с веток деревьев по обеим сторонам дороги, к городу-полису приближался, горделиво вышагивая и занимая собой весь тракт от края до края… Красный, мать его, Дракон!!!

Чтобы понять все эмцоии Миротворца, нужно было собственными глазами увидеть то, что видел он. Огромная рептилия запросто могла посостязаться размерами с многими речными судами, проигрывая лишь самым крупным посудинам. Длинный хвост с аэродинамическими гребнями на конце мог одинаково хорошо служить еще и водным движетелем, и убийственной, разрушительной булавой! Три пары конечностей позволили добится идеальной развесовки корпуса тела в полете и одновременно убрали проблемы с перьями или летательной перепонкой на передней паре ходильных ног.

Корабль или даже подводная лодка в воде, чудовищный шагающий огнеметный танк на земле и сверхтяжелый, до зубов вооруженный штурмовик в воздухе — высший хищник, он имел шансы встретить кого-то для себя равного или более сильного разве что в водах океанов! Нет, его тоже можно было победить — большой толпой. Взять измором, дождаться, пока ящер истратит всю ману, потеряв возможность взлетать и добивать, добивать, добивать. Толпой, как говорится, зайцы валят льва. Вот только и ярко-красный красавец заявился не один.

Шагающий по дороге чешуйчатый монстр нес на своей спине кроме собственных сложенных крыльев еще приличную кучу тщательно увязанной поклажи, пятерых наездников и флаг на высоком флагштоке. Может, для кого другого выражение на морде рептилии оставалось загадкой, но бистмастер явственно видел, что ящер вполне себе доволен выдавшейся прогулке и почти не чувствует нагрузки на спину. И прокатить на себе разумных тоже рад, искренне считая их своими друзьями. Вот это да!

Понятное дело, Сугром тут же до боли в глазах вперился в зеленое полотнище флага, стараясь как можно быстрее различить рисунок. А когда увидел — припал к шее Лапы, прося верную напарницу пройти на скорости над самым гребнем стены, куда слаженно выбегали защитники. Причем не только рыцари, но и простые горожане.

— Всем опустить оружие и не поднимать без команды!!! — надсаживаясь, заорал над головами разумных своей фракции наездник грифона. — Кто сдуру пульнёт, лично засуну его собственный снаряд ему в долбанную жопу!!!

Мастера зверолова знали все сержанты лично и по голосу, что уж говорить о магистрах, а железный порядок в Ордене позволял прекрасно координировать действия, доверяя другому Истребителю как себе.

— Опустить оружие! Никаких враждебных действий до команды! — завторили голоса снизу.

Фу-ух, успел. Теперь оставался последний штрих. Грифон уже потратила треть резерва — но все еще превосходила запасом маны только вылетающих из башни конюшни пегасов. Нормально, хватит.

— Отря-а-а-ад, в л-ли-ню-ю-у-у по две-е-е! — из-за небоевой сиутации опять пришлось орать. — Пики на кар-раул!!!

Да, рыцари ордена прежде всего учились военному делу — всю жизнь от начала служения. Но красивые традиции — в разумном количестве — тоже цемент, скрепляющий братство не хуже пролитой крови и совместных бесконечных тренировок. Потому, нужно же как-то производить впечатление на неофитов? Да и на всех остальных тоже.

Сугроб вывел двойной строй всадниках на пегасов точно над дорожным полотном — и только упертые в небо острия пик показывали зрителям, что они видят воздушный парад а не убийственную атаку! Командиру отряда досталась самая сложная роль — филигранно подавать команды своими бойцами. Бистмастер справился: на прямом участке тракта на небольшой высоте, часто взмахивая крыльями, перед глазами драконьих пассажиров и самого ящера замерли белоснежные витязи на белоснежных крылатых конях.