— А? — Лоля только сейчас поняла, что происходящее и её касается. — А…

— Если перевернуть банку с клеем типа она случайно упала и весь мусор на полу пропитается, то не откинут, — перебил её лучник. — Только надо щеколду еще открыть на двери, а то догадаются.

— Соображаешь! — одобрительно покивала Дипперстоун. — Хриза, тогда ты первая залезай. Держи свечу.

Разумеется, источник света немедленно задуло, стоило только гербаристке коснуться ногой пола коллектора — она даже успела разглядеть, откуда раздается звук журчащей воды. И спичек в кармане не оказалось. Тем временем сверху возня закончилась глухим хлопком люка и практически одновременно рядом оказались спутники с другой свечой. Та мигнула, но не потухла.

— Ловко у тебя выходит, Следопыт! — восхитилась Уяна, поджигая от одного фитиля другой. — И шмотки у тебя примечательные, как раз в тему прозвища… И лук тоже не простой.

— Рейнжер-пограничник Запустынья, — тяжело вздохнул кирин. — В отпуске по состоянию здоровья. Только три часа назад с корабля сошел… и сразу вот это все. Ты, кстати, тоже… не самая обычная гнома. С зонтиком-копьем.

— У нас в роду принято готовить личных помощников не только как секретаря, способного справиться с бытовыми проблемами, но сразу и как командира ячейки телохранителей! — гордо отрекомендовалась Дипперстоун, задрав нос. Правда, тут же с некоторым усилием призналась: — К сожалению, сопровождать Талика — стало всего лишь вторым моим назначением, а до этого я только VIP-вагоном управляла. Было бы больше опыта, может, и не попалась бы в ловушку с фальшивыми стражами… Так что тоже гляди в оба.

— Непременно, — совершенно серьезно посулил визави Следопыт, поле зрения которого точно так же ограничивалось подрагивающим кругом света от свечи.

А Лоля ничего так и не сказала: до сих пор слишком пусто в голове было.

Гномы действительно озаботились ремонтопригодностью и надежность канализации, попросту заложив едва ли не двадцатикратный запас пропускной способности, отчего для путешествия по тоннелям не требовалось наклонятся вот вообще нигде! Даже концевой коллектор, обслуживающий непосредственно отдельные дома, позволял спокойно подойти и заглянуть в любую из выложенных кирпичом метрового сечения сточных труб. Причем из каждой не только на удивление чистые ручейки вытекали (или не вытекали), но и бил поток воздуха, засасываемого с поверхности. Отчего запаха, если не наклонятся к самым водам, заботливо собираемым в желоб-сток в полу, и не чувствовалось. В отводящих трубах большого диаметра трудолюбивые подгорники не забыли про этакие тротуары и мостки, куда сырость не попадала. Пока очередной перелив не привел троицу на берег настоящей подземной реки. Ну, как на берег? На каменную набережную. Надо сказать, ни одной крысы так и не встретилось по пути.

— Магистральный отвод, — прикрывая всем телом свечу от набравшего силу сквозняка объявила Уяна. Она подошла ближе к стене, чтобы свет упал на кладку. — Видите стрелку и цифры? Направление и расстояние до ближайшего инспекционного узла. Совсем близко!

— Может, лучше подальше пройти и только там на поверхность выбираться? — спросил у спины боевой секретарши Павел. — Сколько бы людей у наших противников ни было, все равно засады на профессуру логично устраивать поближе к стенам Академии. А мы все еще недалеко от них.

— Обязательно, — посулила владелица опасного зонтика. — Вот только план-схему канализационной системы срисуем, чтобы не тыкаться вслепую.

Выбраться удалось прямо на территории порта, избежав не просто лишних, но и всяких других встреч. Если не счесть достойными упоминания гниющий мусор, сброшенный через проломленный перекрытия, и крыс размером с кошку! Вот в эту часть системы люди, очевидно, иногда спускались и сейчас — но явно не для осмотра и ремонта. Повезло, разминулись. Наверху же царила привычная для этого места суета, и ни малейшего намека на то, что рядом с Академией сейчас происходит.

— Сюда! — помахала рукой с палубы зачуханной парусной шаланды Дипперстоун. — Я для нас носовую каюту сторговала!

Только стоя на палубе и глядя на удаляющийся берег, Лоля наконец скинула свое странное оцепенение. Вот, она, совершенно живая, несмотря на все “приключения”, сейчас добровольно покидает место, которое считала самым надежным пристанищем в новом мире. И все почему? Да просто потому, что вот так “повезло”. Могла б ведь мантию не надевать? Запросто. Может, так и вернулась бы даже не подозревая, что в городе происходит!

Порыв свежего ветра, довольно теплого, качнул шаланду, запутавшись в её парусах, и заставил гербаристку задрожать и обхватить себя руками: ей вдруг стало так холодно! Мантию перед тем, как всем выбраться наружу, ей помогла снять и завязать тряпичным узлом Уяна. Сказала что-то вроде “нечего таскать на себе мишень”. Теперь накидка комом лежала у её ног. Хризантема смерила глазами расстояние до берега, потом нерешительно взяла в руки — лучник, даже самый хороший, вроде уже не достанет. Потянула за торчащие кончики, встряхнула на все никак не успокаивающимся ветру мятое полотно. Накинула на себя…

Отблеск яркой вспышки на фоне безоблачного неба был почти невидим — Хриза даже решила было, что неудачно моргнула. Грохот мощного долетел спустя секунды — вместе со стремительно забирающимся в небеса дымным шлейфом откуда-то из центра Электры. Еще и еще грохот — похоже, нашла у нападавших коса на камень, и очередной скромный профессор, выбравшийся за периметр вуза, оказался не лыком шит. Нарастающий перезвон пожарных колоколов перебил еще один взрыв — в этот раз на воздух взлетели темные точки, такие маленькие отсюда куски строительных конструкций. И, перекрывая другие звуки, в этот момент подала голос тревожная сирена Академии.

— А я-то, дура, решила, что со мной уже успело случится дофига редкостной хрени, — темная эльфийка задумчиво крутила в пальцах ножку бокала, отчего налитое вино затейливо плескалось внутри… но ни одна капля так и не вылетела из сосуда. — А на самом деле это так, небольшие неприятности. Самая жопа-то впереди…

— Ты вечно сгущаешь краски, Тай, — укорила подругу Солнцерожденная, отдавшая предпочтение пивной кружке в гномьем формате. То есть мини-ведерку с ручкой. — Тем более, благодаря Талику, твои прежние неприятности остались в прошлом. Теперь ты под защитой Изыскателей, и недоброжелателей твоих тут ненавидят. Живи да радуйся!

— Ровно до тех пор, пока гномы не проложат “железку”, — мрачно подхватила вдохновенный спич Аши владелица самой крутой гостиницы в городе. — Да что я тебе рассказываю, ты же сама видела, какой оборот грузов и разумных идет с поездами. Захотят Истребители скверны или нет — досмотром с карантином придется пожертвовать. А там и до гостей недалеко. Да что там, вон, твоя убийца проникла — её даже сейчас никто не заподозрил!

— Как только движение откроют — просто сделаешь постоянный заказ в гильдию на охрану, — Т’ай Ри-ис наверняка и сама давно додумалась, что ей делать, просто ей захотелось поныть. — Кратно возросший поток клиентов все компенсирует с лихвой.

— А вне гостиницы с телохранителями ходить? — невесело фыркнула она.

— Ну если ты такая жадная, чтобы платить специалистам по индивидуальной защите отдельно, то я попрошу у Дипперстоунов выделить тебе пару секретарей с боевой подготовкой, — сделал вид, что нехотя оказываю одолжение эльфийке. — Все равно тебе придется держать помощников постоянно под им надо как-то будет защищать свои инвестиции в твой гостиничный бизнес…

— Кха-кха-кха! — темная как раз приложилась к бокалу. — Что-о?!

— Для освоения Ломтя люди будут приезжать буквально в голое поле и дикий лес. Логично и правильно предложить им хоть какие-то немудреные стартовые удобства вроде крыши над головой и самой простой еды, которая окажется им по карману. Или в счет работ, согласованных с магистратом Ордэра. Причем комнаты эти будут приносить доход годами, так как по мере освоения земли будут приезжать все новые поселенцы без кола и двора… С одной стороны вроде как и мелочь по меркам доходов преуспевающего гномьего рода, а с другой именно из таких “мелочей” и складывается финансовое благополучие.