Женские фигуры начали двигаться, склоняться и кружится вокруг костра. Теперь уже было чётко видно, что фигуры женские: пламя костерка просвечивало сквозь тонкие белые покрывала, высвечивая однозначно определяемые силуэты, со всеми характерными вторичными признаками. И это признаки так призывно колыхались, что даже я отвлекся от скучного мужика с книжкой.

Да, это вам не сиськи молоденьких соплюшек, мнящих себя идеалом красоты, и гордо выставляющих на обозрение свои «виноградинки», «абрикоски» и «яблочки»! Это зрелые, полновесные дыни и арбузы, один удар которых может сбить с ног крепкого мужика. А если уж накроет в койке, то до утра не выберешься.

От созерцания танца ведьм меня оторвал возглас Ксанфы:

— Внимание, начинается!

Вместо книги в руке главаря был нож. Один из помощников передал ему что-то чёрное, яростно трепыхающееся. Главарь поднял вверх обе руки, что-то проорал (не различимое за грохотом колонок) и одним ударом снес черной курице голову. А затем полил привязанного человека кровью из перерезанного горла. Тот задергался и замычал. Как по команде, танцующие женщины развязали какие-то шнурки у горловины балахонов, повязали их на пояс и опустили верхнюю часть, высвободив руки из рукавов. И опять закружились под ускоряющуюся мелодию.

Но мне было не до кружащихся старушек. Я наблюдал за главарем. Или проповедником? Или как его там назвать?

Вот помощники поднесли ему еще что-то вроде пакета. Пакет заскулил, и стало видно, что это щенок. И тоже чёрного цвета. Я подумал, не вмешаться ли мне, но не успел. Взмах ножа, и визг животинки сменяется бульканьем. И на привязанного к плите голого мужика опять льется кровь.

Ого, а у парня ведь встал! Заметил это не только я, но и продолжающие странный танец женщины. По одной они останавливали общение, подходили к плите, опускались перед раздвинутыми ногами мужчины на колени, наклонялись…

— Они что, ему… хер сосут? — удивленно охнул Славик.

— Просто выражают уважение оплодотворяющей силе природы, темнота, — отозвалась Ксанфа. — То, что ты сказал, даже «по-быстренькому» длится намного дольше. Подожди, вот когда они начнут проводить ритуал единения двуединой животворящей сущности…

Но я не стал ждать. Кажется, приближалась кульминация ритуала. Помощник подал главному магу (а кто ещё это мог быть?) подушечку, на которой лежал…

Было темно, и я не слишком разбираюсь в холодном оружии. Но это определённо был кинжал. С металлической рукоятью, покрытой глубокой гравировкой, небольшой гардой и длинным, узким, ромбовидным лезвием. С двумя блестящими острыми гранями. Именно таким кинжалом, согласно отчету экспертизы, была заколота пострадавшая на злопамятном ритуале женщина. Я посмотрел на жертву, и вдруг как будто на пару секунд провалился в его глаза. Несмотря на расстояние. Кроме того, я понял, что нужно делать! Да маг же сейчас зарежет этого бедолагу!

Не обращая внимания на крики Славика «Куда, дурак, ноги поломаешь!» и что-то кричащую Ксанфу, окончательно выбил нависающую часть крыши и сиганул со второго этажа.

Повезло. Ничего не сломал и даже не подвернул. Приземлившись на согнутые ноги, тут же стартовал к площадке. Рука как будто сама выхватила из кобуры пистолет. Палец лёг на спусковую скобу.

— Никому не двигаться! — заорал я на бегу. — Полицейская операция! Бросай оружие!

Главный маг недоумевающе глядел на меня. Кажется, он все ещё пребывал в состоянии самогипноза, и не мог вернуться в реальный мир. Его пальцы ещё сильнее охватили рукоять кинжала. Я направил ствол ему в лоб и палец как будто независимо от моей воли плавно выбрал холостой ход.

«Первый выстрел в воздух», как будто продиктовал кто-то в моей голове, и я чуть довернул кисть вверх. Выстрел!

«Мимо», с сожалением сказал в моей голове другой голос. «Мимо воздуха, что ли?» — мысленно огрызнулся я, глядя, как падают кусочки коры.

— Последнее предупреждение! — проорал я уже вслух. — Всем лечь на землю лицом вниз, руки за голову!

Помощники мага дружно рухнули на колени и растянулись на земле. Сбоку раздалось шевеление: ведьмы тоже опускались на землю. Где-то сзади приближались бегом еще два человека. Хорошо, если Славик с Женей. Плохо, если подмога к магам.

Я перевёл взгляд на Главу Ковена, и изображение как бы раздвоилось. С одной стороны, я видел пожилого человека, который растерянно стоял, не в силах осознать происходящее. С другой стороны видел, как он же, скорчив злобную рожу, замахивается ножом, чтобы добить жертву, лежащую на алтаре.

Совместив мушку и целик, навел ствол на середину лба мага. С такого расстояния промазать невозможно.

Остановил дыхание на средине выдоха. Выбрал свободный ход. Подождал, когда ударит сердце, чтобы не дрогнула рука. И опять что-то кольнуло, достало самым кончиком, будто иголкой сквозь подушку. Этот укол как будто хотел до меня что-то донести.

«Оружие!» — мелькнуло в последний момент озарение. И выстрел ударил точно в кисть мага, сжимающего кинжал.

Ксанфа. Лучшая подруга принцессы

Оставив Игорька в больнице, под присмотром врачей, отправилась на работу. Но сперва убедилась, что с ним все в порядке. Да, маг оказался намного сильнее, чем я могла представить. Это же нужно так суметь, чтобы со связанными руками и заклеенным ртом, с расстояния в почти сотню шагов, так воздействовать на человека! Отразить удар мне не удалось, только слегка подправить его руку. Да при этом еще и так выложилась, что грохнулась в обморок вместе с ним.

Вообще-то это была жесть. На полянке шел почти стандартный ритуал единения: то есть приема в Круг нового адепта. Но вот только обычно такое действо проходило без жертвоприношений животных. Пролитие крови добавляло ритуалу не только зрелищности и жесткости. Но и создавало слишком уж устойчивую связь между вновь вступающим в Круг и участниками ритуала. То есть они могли буквально читать мысли друг друга. Возможно, это было связано с тем, что Старшие и так вынуждены были принимать участие в деятельности Ковена.

Что такое Ковен, и в чем заключается его деятельность, я знала лишь понаслышке. Не посвящают Старшие рядовых участниц Круга в свои дела. Знаю, что иногда Совет Магов требовал, чтобы все посвященные объединяли усилия для достижения каких-то (и часто обыденно-бизнесовых) целей. Типа помочь (не бесплатно) одному олигарху отжать что-то там у другого. Не напрямую, а через создание «обстоятельств неодолимой силы», и якобы случайных внешне. Вплоть до пинг-понга старейшим футбольным клубом города, который за последние несколько лет раз пять поменял владельцев. Хотя нахрен он кому-то нужен, этот футбол?

Но в целом Ковен не слишком наседал на Старших, и они сохраняли долю самостоятельности. А вот после нового ритуала… Хотя учитывая, что ритуал был прерван, возможны самые разные варианты. В том числе ответный кармический удар по участникам. Или по тем, кто способствовал прерыванию действа. И по мне в том числе.

Но это потом. А вчера ночью, при приближении кульминации ритуала, вдруг почувствовала, как в Игоря как будто уперся луч прожектора. И его восприятие раздвоилось. Он одновременно видел и реальную картинку, и внушаемую со стороны. Что именно он видел, я не поняла. Но это что-то заставило его выскочить с чердака и броситься вперед. А на лбу мага, проводившего ритуал, как будто возникла мишень. Игорь выхватил пистолет…

Ну уж нет! Помешать магу я не могу, силы не те. Но вот связаться с сознанием партнера я могу! Что же ему внушить, ведь он сейчас грохнет этого наивного бедолагу! Устав! Вот что мне поможет! Он же мент, правила и законы у него вбиты в подкорку!

«Первый выстрел предупредительный!» — мысленно заорала я, почти одновременно с выстрелом. Пуля врезалась в дерево над магом. И тут же в голове взревел злобный, разочарованный вой. И Игоря как будто обволокло толстым войлоком, не дающим мне пробиться к его мыслям. А маг, якобы предназначенный в «жертву», теперь располагался намного ближе к мчащемуся прямо в ловушки зомбированному менту.