— Хочешь всё-таки вернуться к бочке?

— Нет! Я говорю правду! Меня никто не присылал!

— То есть ты пришла ко мне по собственному желанию?

Рита кивнула.

— Ну и чего тебе от меня на самом деле нужно? — спросил я.

— Мне нужна ночь любви…

Я поднял рубашку и тяжело вздохнул:

— Значит, без участия бочки не обойтись…

— Стой! — испуганно вскрикнула Рита, выставив перед собой ладони. — Я действительно пришла, чтобы соблазнить тебя! Но не только потому, что ты мне понравился… Хотя ты мне правда понравился, и я очень благодарна тебе…

— Короче, — я перебил девушку. — Давай обойдёмся без лирики.

Рита набрала в грудь воздуха, медленно выдохнула, а потом вдруг спросила:

— Ты когда-нибудь слышал о сиренах?

— Нет, — ответил я с лёгким недоумением. — Кто это?

— Великие соблазнительницы, лазутчицы айнуров, пропавшие вместе с ними…

Хольд рассказывал про айнуров, которые жили в полном единении с природой и являли собой гремучую смесь эльфов и сумасшедших экоактивистов. Ещё старик упоминал, что Гиблый лес появился одновременно с их исчезновением, и что всё это большая загадка и неразгаданная тайна, но он ни слова не говорил ни про каких сирен. Хотя меня в принципе не особо интересовали эти предания глубокой древности, и я не задавал дополнительных вопросов — какая разница кто и куда пропал, если всё это произошло сотни лет назад?

— Ну и? — я посмотрел на Риту. — При чём здесь сирены?

— При том, что во мне течёт шестнадцатая часть их крови, — с достоинством ответила девушка.

Она гордо задрала подбородок, а вышедшая из-за облаков луна очень своевременно залила её потоком света. Белая кожа под тонкой тканью будто бы слегка заблестела.

— Рад за тебя, — с ухмылкой сообщил я. — Но дальше-то что?

— Сирены обладали невероятной силой! Они могли соблазнить любого… — тут Рита смущённо запнулась, — или любую… Могли заставить исполнять свою волю… Без магии — только очарованием тела и слов!

— Переходи к делу, пожалуйста. У меня был трудный день, и сейчас не самое лучшее время для легенд и мифов.

— Это не легенды! Это правда! — возмущённо воскликнула Рита.

Она грациозно поднялась с пола, превратившись за долю секунды из плачущей пленницы в разъярённую фурию. Горящие глаза, вздымающаяся под рубашкой грудь и решительно сжатые кулачки.

— Спокойно! — я выставил перед собой кинжал. — И веди себя тише. Не вынуждай меня затыкать тебе рот…

— Поцелуем? — алые губы слегка приоткрылись.

— Кляпом. Садись на табурет и прекращай играть со мной.

Рита вздохнула, но выполнила приказ. Она изящно опустилась на потемневшее от времени дерево и сказала:

— Сила сирен — это не миф и не легенда… Она была растворена в их крови, и часть досталась мне. Пусть я не владею этой силой в полной мере, но кое-что всё-таки могу…

Оказалось, девушка действительно пришла для того, чтобы всего лишь переспать со мной — правда, не из-за возникших чувств, а для банального увеличения силы. Как я понял, чем больше партнёров проходило через постель сирены, тем большим могуществом она обладала, однако имелся существенный нюанс: между любовниками должна была вспыхнуть страсть — пусть и всего на одну ночь.

Поэтому-то те мужчины, с которыми до сегодняшнего дня спала Рита, не подарили ей ни капли силы. Все они были её хозяевами, и ни о каких чувствах — даже мимолётных — речь никогда не шла. Вот девушка и решила попробовать свои чары на мне.

— А другие? — спросил я. — Здесь, в замке, полно людей — почему ты просто не соблазнила кого-нибудь из графских бойцов или крестьян?

— Страх сильнее любви, — с горькой усмешкой ответила девушка. — Если граф узнает, что кто-то посмел притронуться ко мне, то этого человека ждёт ужасная смерть… Никто из них даже не посмотрит в мою сторону…

Ну вот и подвох. Ради личной выгоды Рита была готова подвести меня под молотки. Отличная награда за спасение, что сказать.

— То есть ты собиралась рискнуть моей жизнью, чтобы получить капельку могущества? Очень мило.

— Прости… — Рита склонила голову. — Ты имеешь право злиться на меня… Но быть здесь, в замке — это… это такая боль! Ты не представляешь, что делает со мной наш «милосердный» господин…

Последние два слова были сказаны с такой злобой и ненавистью, что даже мне стало как-то не по себе. Страшно представить, что она испытала за годы в рабстве.

— Я надеялась, — продолжила девушка, — что после ночи с тобой у меня будет достаточно сил, чтобы вынудить графа разорвать поводок и отпустить меня на волю…

Задумавшись о чём-то, Рита стала перебирать подол рубашки тонкими пальчиками. Ткань ползла всё выше и выше, сперва открыв взгляду колени, а затем часть бедра. Свет будто бы отражался от гладкой кожи, делая её невыносимо притягательной…

— Хватит! — рявкнул я.

— Что? — напугалась Рита.

— Хватит использовать на мне свои штучки!

— Извини! Я не могу это контролировать! Всё получается само собой, без моего ведома…

В лагере бандитов и после, пока Рита была без сознания, она не вызывала никаких особенных чувств. Симпатичная, стройная, милая, но ничего такого, что цепляло бы глаз. Однако, как только девушка пришла в себя, всё поменялось — она превратилась в красавицу, от которой трудно оторваться. Даже растрёпанные волосы сразу стали казаться элегантной причёской… Похоже, отключить эти «чары», можно только хорошенько ударив её по голове или оттащив от графа на десяток-другой километров, пока она вновь не лишится чувств.

— Ладно, — я тряхнул головой, — допустим, всё так, как ты говоришь. Но почему ты сейчас не в графской постели? Он что, просто отпустил тебя погулять?

— Я любимая игрушка нашего господина… Любимая, но далеко не единственная. Сегодня он предпочёл моему обществу другую забаву — граф изволил отправиться на охоту…

— То есть его сейчас нет в замке?

— Нет, — покачала головой Рита.

— И когда он вернётся?

— Кто знает? Завтра, послезавтра, а может, через седмицу…

Отлично. Выходит, о завтрашней аудиенции можно забыть, а если граф решит поохотиться как следует, то я застряну здесь надолго. Не хотелось бы: у меня полно дел, и ожидание богатенького бездельника, который изводит лесную живность вместо того, чтобы работать — это не самая полезная трата времени.

— Ты знаешь, где в замке держат пленников или заключённых? — спросил я.

Раз уж встреча с графом откладывается, то придётся искать Хольда, чтобы выяснить, в каком состоянии находится мой «воспитатель». Вдруг он уже при смерти, и его нужно вытаскивать как можно скорее, не дожидаясь, пока вил Кьер набегается по лесам…

Думать о том, что старикан может быть уже мёртв, не хотелось — не то чтобы я успел сильно к нему привязаться, но его смерть здорово усложнит мне жизнь. Кто ещё, кроме Хольда, поможет разобраться с магией? Да и сестричкам нужен нормальный воспитатель — убийца из другого мира вряд ли хорошо подходит на эту роль.

— Заключённых держат в подземной тюрьме, — ответила Рита через мгновение.

— И где она находится?

— Под землёй… — в глазах девушки заблестели озорные огоньки.

Не знаю почему, но её настроение менялось буквально за секунды: от испуга до ярости, от горького сожаления до смешливого веселья… Возможно, таким образом Рита пыталась подстроиться под меня, пробуя разные «ключики», а может быть она просто слегка ненормальная — поди разбери.

— Ты выбрала удивительно удачное время, чтобы продемонстрировать своё остроумие. Я тоже люблю пошутить с теми, кто сперва пытается меня использовать, а потом впустую тратит моё время…

— У тебя глаза холодные, я боюсь, — вдруг сказала девушка, а потом наклонила голову и прошептала: — Извини… Я не знаю, где находится тюрьма — мне не довелось там побывать… Пока не довелось…

Что же, похоже, придётся поработать самому. Не думаю, что поиски станут большой проблемой: тюрьма — не иголка, а замок — не стог сена.

— Значит, — вздохнул я, — вил Кьер поехал на охоту, а ты решила навестить меня?