Конечно, никакого другого варианта у меня не было. Однако Фольки ни к чему об этом знать. Раньше мне бы пришлось его долго уговаривать, а теперь уязвлённое северное самолюбие сделает за меня всю работу. Ещё и денег сэкономлю — сплошные плюсы.

— Получше, чем я?? — криво ухмыльнулся Фольки. — Не верю!

— Как хочешь, но давай будем честны: даже вот этот чан, — я махнул рукой в сторону здоровенной посудины, — лучший спутник, чем ты. Он хотя бы молчит и не пьёт вонючую, как протухшее дерьмо, бражку.

— Да ты даже не догадываешься, кто я и на что способен!

— Я прекрасно знаю, кто ты. Бандит, алкоголик и доморощенный философ.

— Это тоже, — не стал спорить Фольки. — Но ещё я умелый воин и отважный смельчак, который на своём пути повстречал множество опасностей и десятки врагов. И я иду дальше, а все они остановились, погребённые под землёй!

Тут северянин вдруг икнул, чем слегка подпортил весь пафос своей короткой речи.

— Ну, если ты умелый воин и отважный смельчак… — задумчиво протянул я. — Одна серебряная монета в седмицу будет для тебя достойной оплатой.

Фольки расхохотался.

— Ты не думал стать шутом? Тебя ждал бы большой успех!

Я пожал плечами. У меня не было ни малейшего представления о здешних ценах, но переплачивать Фольки я не собирался. Десять тысяч золотых для оплаты обучения в Академии сами собой не накопятся.

— Послушай, это ведь твой хвалёный путь свёл тебя со мной, не так ли? Ты же не пойдёшь против судьбы из-за каких-то жалких монет?

— По дороге жизни идётся куда веселее, когда в кошельке звенит золото!

— Не припоминаю, чтобы у тебя что-то звенело, когда ты лежал связанным и терпел побои.

— Не пристало порядочному человеку напоминать другу о спасённой жизни. Тем более что я и не просил о спасении!

— Не знал, что мы стали друзьями, — я изобразил удивление. — Тогда я тебе вообще ничего платить не буду — какие деньги, когда речь идёт о дружбе?

Фольки растерянно почесал бороду. Он понял, что сам завёл себя в ловушку.

— Утбурд тебя раздери… — прошептал северянин. — Откуда ты такой взялся? Хорошо, одна серебряная монета в седмицу… И с тебя кормёжка!

— Договорились. Но не надейся, что я буду питать тебя задаром. За каждую сожранную тобой калорию я потребую с тебя множество больших и мелких услуг.

— Что ещё за «калории»? — недоверчиво спросил Фольки.

— Рыбка речная так называется, — усмехнулся я. — Не знал?

— Чего только проклятые имперцы не придумают…

Северянин глотнул бражки и тяжело вздохнул. Похоже, он был не очень-то доволен заключённым контрактом. Ничего страшного, не думаю, что мы с ним вместе надолго — в конце концов, я не собирался провести здесь остаток жизни.

— Кстати, об имперцах. Сегодня утром тут видели отряд всадников в зелёных плащах, не знаешь, кто это мог быть?

— Да это каждый знает, — хмыкнул Фольки. — Кроме малых детей и тебя. Зелёный — цвет графа вил Кьера, и значит, это были его люди.

Ну, я так и думал.

О самом графе северянин ничего рассказать не смог. Лишь повторил то же, что говорил Хольд — Свейн вил Кьер появился здесь пару месяцев назад, и никак пока себя не проявил. Впрочем, по здешним меркам, несколько месяцев — вообще не срок, а мгновение.

За бандитами граф специально не охотился (это было по душе Фольки), но и тем, кого поймали случайно, спуску не давал — тут северянин политику местного руководства уже не поддерживал. Сколько дружинников стояло за спиной вил Кьера, он не знал, однако явно не больше сотни. Учитывая, что это были хорошо вооружённые всадники, часть из которых знакома с магией — серьёзная сила.

— Зачем граф схватил Хольда? — спросил я, после того как коротко рассказал Фольки об отшельнике.

— Кто же его знает? Говорил же, дружинники несколько дней по окрестностям сновали… Вот и сюда, похоже, добрались. Одно могу сказать точно, в дела благородных лучше не лезть — целее будешь.

Совет не лишён смысла. Можно взять сестричек и уйти куда-нибудь поближе к цивилизации… Но бросать старика не хотелось — он слишком ценен как источник информации. Не думаю, что будет легко найти ещё одного мага, который поделится знаниями и при этом не сдаст меня инквизиции. Да и свой Хольд, как ни крути. Сварливый, многое недоговаривающий и жадноватый, но свой.

В общем, придётся наведаться к графу вил Кьеру и забрать старика: силой или хитростью — тут уж как получится. На его стороне сотня воинов и стены замка, а на моей только опыт прошлой жизни и одинокое заклинание… Не мало, но нужен дополнительный козырь в рукаве. И он, возможно, у меня есть.

Я посмотрел на Фольки, которому явно не нравился азартный блеск в моих глазах, и спросил:

— Девчонка эта, крепостная, она ведь принадлежит графу?

— Конечно, — Фольки тяжело вздохнул, — кому же ещё? Ты всё-таки собрался лезть туда, куда не нужно?

— Я осторожно, не переживай. Ты говорил, что крепостные не могут далеко отойти от своего хозяина, но как тогда люди Ворона их похищают? Неужели они не боятся графа?

— Боятся, конечно. Если не совсем дураки… Но ничего сложного тут нет — никто ведь не лезет в графский замок. Думаешь, благородные держат крепостных в шаге от себя? Нет, люди работают в поле, на длинном поводке, поэтому схватить их не такая большая проблема, было бы желание.

— Ясно. Держи плату за следующую седмицу, — я бросил Фольки ещё одну серебряную монету. — И жди меня здесь.

— Ты куда?

— Жди меня здесь, — повторил я. — Можешь пока приготовить что-нибудь на ужин — продукты сам найдёшь, надеюсь?

— Найду… Но я не нанимался кашеварить. Я воин, а не повар!

— Ну, возможно, тебе стоит задуматься о смене профессии.

Я с трудом встал и пошёл к дому. День уже давно перевалил за свою половину, близился вечер, но дел было ещё невпроворот — нужно отдохнуть иначе сил совсем не останется. Кровать скрипнула под моим весом, сознание привычно ускользнуло куда-то вдаль, оставив меня наедине с магическим «океаном». Сегодня он был поспокойнее, чем вчера, но до ровной глади поверхности ещё далеко. Много колдовать нельзя, и, надеюсь, не придётся.

Я не стал черпать энергию из дара — кто его знает, как это скажется на здоровье? Думаю, второе магическое «похмелье» подряд не сильно меня порадует. Обойдёмся обычной медитацией…

Через полчаса я чувствовал себя куда лучше — так, словно проспал сутки. Головная боль и слабость отступили и даже плечо ныло не так сильно, как раньше. Теперь можно заняться делами. И начать следовало с предполагаемого козыря.

Девушка лежала на кровати, безразлично глядя в потолок. Я в очередной раз попробовал её расшевелить, но безрезультатно — она не реагировала ни на слова, ни на прикосновения. Кукла, которая дышит, но не живёт.

Возможно, я ошибался, однако во мне зрела уверенность, что пленница была не просто крепостной девкой. Слишком красивая и слишком ухоженная. Тонкие руки, изящность которых не смогли полностью погубить даже несколько дней плена; огромные глазищи на пол лица и пусть грязная, но явно недешёвая одежда — уверен, она ни дня не работала в поле. Ни с такими длинными ногтями браться за соху…

По словам Фольки, девушку похитили несколько дней назад и примерно в это же время графские дружинники принялись что-то, или скорее кого-то, искать. Совпадение? Возможно, но я не верю в такие совпадения. Думаю, люди Ворона случайно откусили не тот кусок пирога, и граф, который месяцами никак себя не проявлял, вдруг начал действовать.

В общем, во все стороны поскакали разъезды, но план «Перехват», как всегда, результатов не дал — это, видимо, межмировая особенность подобных мероприятий. Девушку не нашли, поэтому остался последний вариант: хватать и допрашивать всех подозрительных товарищей на вверенной территории. И, думаю, никого более подозрительного, чем лишённый дворянства маг-отшельник, здесь просто не нашлось.

Не исключено, что я ошибочно увидел взаимосвязи там, где их на самом деле не было, но если мои умозаключения верны, то Хольда надо спасать. Причём как можно скорее. Думаю, здешнее законодательство весьма лояльно относится к пыткам и вряд ли предусматривает право на адвоката и обязательный телефонный звонок. Девяностолетний старикан в таких условиях долго не протянет. Пусть даже ему всего лишь семьдесят три.