Дерево сухо треснуло, и дрын разломало на несколько частей… Замечательно! Мало у меня, видимо, проблем, так вот ещё одна. Ладно хоть щепки не разлетелись по сторонам и никого не поранили.

Я быстро огляделся: никто из зевак, кажется, ничего не заметил — одни были слишком сильно заняты тем, чтобы не получить палкой по голове, а другие пристально следили за приближающейся компанией. С этим повезло, а вот сам паренёк, конечно, видел всё. Он на мгновение замер, с ужасом глядя на меня, а потом начал медленно отступать, выставив перед собой ладони.

— Расскажешь кому — убью, — беззвучно, одними губами, прошептал я.

Надеюсь, угроза подействует, и пацан не станет болтать лишнего — чем меньше людей знает о моём магическом даре, тем лучше. Да и мало ли как местные отреагируют на такие новости? Вдруг вызовут инквизицию или сами решат прикончить дикого мага.

— Они первые начали, отстаньте от Феликса…

Кто-то из присутствующих попытался заступиться за меня, но кто именно — я не разглядел, поскольку в этот момент уже протискивался в проход между забором и домом. Чёрт с ним, с пацаном, всё равно сделанного не воротишь.

Непонятно, как я сумел применить заклинание, не произнеся ни слова, но спросить не у кого — ходячий справочник по чародейству в лице Хольда временно недоступен. Правда, и без него понятно, что теперь нельзя даже думать о магии, если не хочу ей воспользоваться. С другой стороны, колдовать без слов куда удобнее и быстрее — это несомненный плюс. Особенно в бою…

Куда идти дальше? К Гельмуту, конечно. Нужно убедиться, что с девочками всё в порядке, да и про телегу узнать — наверняка он в курсе, у кого можно арендовать транспорт на время.

Точного расположения нужного дома я не знал, но помнил, как Эльза описывала маршрут. Перекрёсток мы уже прошли, направо повернули, теперь осталось найти красивые ворота с узорами.

Сейчас я, правда, находился на параллельной улице (если это узкое и извилистое пространство можно так назвать), что нужно учитывать при планировании пути. А ещё нельзя забывать, что за мной будет погоня и вести её к Гельмуту не очень разумно. Значит, сперва следует избавиться от «хвоста».

Преследователи наверняка решат, что я со всех ног мчусь домой, к обиталищу отшельника — следовательно, стоило поступить ровно наоборот: никуда не бежать и притаиться поблизости. Я перемахнул через какой-то забор, отчего плечо снова дёрнуло от боли, и засел в густых кустах. Колючих, но весьма приятно пахнущих.

Через десяток секунд из прохода вывалилась целая толпа: громкая, агрессивная и бестолковая. Шпана, возглавляемая Гваром и, видимо, его братом, оживлённо жестикулировала, спорила и безостановочно сыпала угрозами в мой адрес.

— Да мы за твою руку ему обе вырвем!

— Зря Феликс так осмелел!

— Очень зря!

— Кровью умоется, отвечаю!

Гвар только кивал, прижимая к себе повреждённую руку. Он явно ещё не отошёл от испытанного страха и унижения, но через пару дней окружающие подхалимы вернут ему уверенность в собственных силах. Тогда-то воспитательную «беседу» можно будет и повторить. Если возникнет такая необходимость, конечно.

— Куда он побежал? — холодно спросил брат Гвара.

Он выглядел так, словно ему было плевать на всё происходящее, однако в глазах горел какой-то нехороший огонёк. Здоровенный лось, не хотелось бы сойтись с ним в рукопашной.

— Да домой, куда же ещё? — ответил кто-то. — Под крылышко колдуна!

— Отшельника забрали дружинники графа, я сам видел, — сказал паренёк, который бросился на меня с дрыном. Дрожащий голос, белое как снег лицо — похоже, колдовство не на шутку его напугало.

— И хорошо, Лутц, значит, Феликс остался без защиты!

Все воодушевились и заорали пуще прежнего, подбадривая самих себя. Громкими воплями люди часто пытаются скрыть смущение, вызванное одним простым, но неприятным фактом — собственным поражением.

Только Лутц тихонько отошёл в сторону и молчал, явно не собираясь участвовать во всеобщем веселье.

— Пошли к дому отшельника!

— Накажем, тварюгу!

Я усмехнулся. Представляю, как удивится Фольки, когда к нему припрётся вся местная шпана. Впрочем, за северянина я особо не переживал — думаю, от такой угрозы он сможет себя защитить.

— Лутц, ты с нами?

— Конечно, — проблеял тот, но у меня сложилось твёрдое убеждение, что паренёк сбежит от друзей сразу, как только представится такая возможность.

— Нельзя всем идти, — вдруг сказал брат Гвара. — Пусть кто-нибудь по деревне походит, поищет его.

Видимо, он здесь не только самый здоровый, но и самый умный. Спорить с ним никто не стал: толпа распалась на несколько частей и быстро растворилась в сгущавшихся сумерках. Судя по крикам, Гвар с основной массой народа направились к мосту через реку, остальные же организовали патрули. Не знаю, сколько они планировали так развлекаться, но вряд ли запала хватит надолго.

Я вылез из укрытия и пошёл туда, где по моим прикидкам должен был располагаться дом Гельмута. Осторожно, но без лишнего фанатизма — вряд ли здешние патрульные догадаются, что цель находится за их спинами.

Вечерняя прохлада пробуждала воспоминания. Когда-то давно со мной уже происходило что-то похожее в одной маленькой, но очень гордой европейской стране. Сумерки, погоня, даже ранение… Правда, охотники тогда были куда опаснее, да и я мог действовать в полную силу.

Впрочем, деревенским увальням за глаза хватило бы и моей нынешней подготовки. Думаю, они были бы крайне неприятно удивлены, столкнувшись с диверсантом, который не собирается их щадить.

Я иногда замирал, пропуская какого-нибудь крестьянина, бредущего домой, или вслушиваясь в вялую болтовню преследователей. Никаких сюрпризов, никаких неожиданностей — всё шло как нельзя лучше.

Разумеется, простые сельские парни не могли организовать (да ещё так быстро) грамотную патрульную службу. Это вообще не самая простая задача, хотя, казалось бы, чего сложного? Ходи туда-сюда, да по сторонам поглядывай. Но нет. Нужна связь, продуманные маршруты, людской резерв и ещё целая куча всего. Но главное, должно быть руководство, которое способно быстро обрабатывать информацию и принимать решения — только тогда появлялся шанс изловить в свои сети нужную рыбку. Если эта рыбка, конечно, не обучена такие сети рвать…

Так что пацанята, скорее, совершали вечерний моцион, чтобы лучше спалось, а не искали кого-то всерьёз. Они весело проводили время, не имея ни малейшей надежды поймать меня… По крайней мере, до тех пор, пока к ним на помощь не пришёл случай.

На стороне противника выступил приятный, но громкий девичий голос. Он послышался с противоположного края «улицы», из-за невысокого заборчика и густых вишнёвых деревьев.

— Феликс, ты чего здесь делаешь?? Я же просила больше не приходить!

Как не вовремя. Никакая подготовка и никакие навыки не помогут против случая: иногда он играет на руку тебе, иногда, как сегодня — противнику. Ничего не поделать, но можно минимизировать последствия.

Будь деревенские пацаны хоть сколь-нибудь обучены, то уже бежали бы сюда, перекрывая пути отхода. Но эти увальни пока только-только начали соображать и вяло перекрикивались друг с другом. Нужно уйти с открытого места, раз они дают мне такую возможность. К сожалению, вариантов не так много — здесь ведь не мегаполис на миллион жителей, прятаться особо негде.

Я в два шага пересёк «улочку», приблизившись к заборчику.

Тут же скрипнула калитка, и ко мне вышла девчонка лет семнадцати, закутанная в шаль. Красивая, с длинными русыми волосами, огромными зелёными глазищами и пухлыми губами — хоть сейчас на плакат «эталон истинно славянской красоты». Ну, похоже, случай свёл меня с Есенией, из-за которой погиб Феликс.

— Гвар… — начала говорить она, но я не дал ей закончить.

Мягко улыбнувшись, чтобы не пугать девчонку, я прижал палец к губам и оттеснил стройную фигурку обратно за невысокий забор. Толку от него не было, однако вишнёвые деревья, росшие позади, прекрасно закрывали от ненужных взглядов.