Ответ прост: придётся обмануть ожидания благородных господ, удивить их. Причём так, чтобы они обязательно доложили обо всём своему хозяину — думаю, нетипичная дерзость со стороны простолюдина справится с этой задачей лучше всего.

Главное, не переборщить: нужно пройти по самому краю, а не сигануть вниз головой с обрыва. Выделиться, но не испробовать на себе какое-нибудь убийственное заклинание.

— Ты оглох? — процедил колдун.

— Никак нет, Ваша Милость.

— Тогда почему молчишь?

— Потерял дар речи, Ваша Милость.

Я смотрел ему прямо в глаза, искривив губы в едва заметной усмешке. Плечи расправлены, голова поднята… Сейчас этот благородный индюк должен был ощутить лёгкий диссонанс между моими словами и моим поведением.

— Вот как? И что же тебя так поразило?

— Во-первых, Ваша Милость, меня поразил своим великолепием внешний вид ваших бойцов…

Тут я ни капли не соврал — воины и правда выглядели весьма внушительно. Особенно сейчас, когда последние отблески солнца играли на полированной стали доспехов. Ну и лошади, конечно, были не чета Занозе — каждая чуть ли не в два раза крупнее и, судя по красным глазам, на порядок злее.

Всадники после моих слов оживились. Послышались приглушённые шлемами смешки — восхищение молодого простолюдина их забавляло. Что же, посмотрим, как они будут веселиться дальше…

— А во-вторых, Ваша Милость, меня удивило то, что при всём своём великолепии, ни вы, ни ваши люди не смогли добиться успеха там, где легко справился я.

На мгновение повисла оглушительная тишина. Даже лошади перестали фыркать и постукивать копытами по земле — видимо, они тоже обалдели от подобной наглости.

Марк посмотрел на меня и тяжело вздохнул. Его взгляд лучше любых слов говорил, как сильно он сожалеет, что связался с настолько отбитым человеком, и какая незавидная участь ждёт нас обоих в самом ближайшем будущем.

— Что-о-о-о??? — завопил колдун, когда до него наконец-то дошёл смысл сказанного. — Ну-ка повтори!!!

Он поднял коня на дыбы, и над моей головой заблестели огромные подкованные копыта. Видимо, это была попытка запугать говорливого юнца.

Попытка неудачная и даже весьма обнадёживающая, поскольку единственное, чего я всерьёз опасался, так это того, что меня захотят убить сразу, без лишних разговоров. А раз уж вместо действий начались пугалки, то, выходит, всё получилось — мне удалось заинтересовать предводителя всадников.

— Меня удивило, — спокойно повторил я, — что ни вы, ни ваши люди не смогли добиться успеха там, где легко справился обычный простолюдин…

Всадники были недовольны. Они что-то возмущённо кричали и требовали, но я не смог разобрать слова — мешали стальные «кастрюльки» на их головах.

— Ты либо идиот, либо самоубийца, — сообщил колдун, направив на меня рога. — Потому что никто другой даже не подумал бы сказать нечто подобное! И сейчас я, мастер Вегайн, властитель роста, заставлю тебя искупить кровью то оскорбление, которые ты нанёс благородным рыцарям Его Светлости графа вил Кьера!

Крохотные ветви рогов налились опасным голубоватым светом. Неприятно. Путь магический атрибут этого чародея выглядел слегка комично, но недооценивать его глупо — уверен, он способен подпортить моё самочувствие тысячей разных способов.

Мастерами, как мне рассказывал Хольд, называли тех колдунов, которые получили не только атрибут, но и книгу чар — выходит, козлинобородый куда сильнее, чем мой старикан, доучившийся лишь до младшего мастера…

Кроме звания, Вегайн раскрыл свою специализацию, однако я не имел ни малейшего представления о том, какими заклинаниями владел властитель роста. Можно, конечно, кое-что предположить, но это гадание на кофейной гуще, не более. Одно мне было ясно совершенно точно: судя по доспехам и воинственному виду, его способности вряд ли использовались для ускоренного выращивания кабачков на огороде.

— Не думал, — произнёс я, — что правда может хоть как-то оскорбить благородных рыцарей…

— Какая правда, смерд? Нет в этом мире такого занятия, в котором ты бы смог обойти даже самого захудалого дворянина…

— Вот как? — спросил я с деланным удивлением. — А разве наш великодушный сеньор, Его Светлость граф вил Кьер, не поручал своим благородным воинам поиски одной крепостной крестьянки? Разве дворяне нашего отважного сеньора не объехали за последние пару дней всю округу, чтобы исполнить это поручение? И разве они не вернулись ни с чем?

Ненависть, которую всадники испытывали ко мне, была настолько густой, что её, наверное, можно было намазать на хлеб.

— А вот мне, — продолжил я, — удалось не только найти девушку, но и отбить её у разбойников, и довезти сюда от самой границы с Гиблым лесом…

— Не может быть! — не выдержал один из бойцов.

Он двинул лошадь вперёд, опустив копьё — тепло, исходящее от металла, мазнуло по щеке, однако само лезвие замерло в миллиметре от моего лица. Показывать страх было нельзя, поэтому я даже не дёрнулся, хотя жар с каждой секундой становился всё сильнее.

— Хочешь сказать, девк… — Вегайн поперхнулся. — Девица у тебя?

— В повозке.

Вегайн дёрнул козлиной бородкой, и другой всадник ловко перелез с коня на телегу. Он сбросил латные рукавицы, вытащил недвижимое тело из-под тряпья, а затем гулко произнёс, аккуратно убрав волосы с лица Риты:

— Это она.

— Где ты её нашёл? — хмуро спросил мастер Вегайн.

— В лесу, недалеко от деревни «Наречье».

— Думаешь, то обстоятельство, что ты притащил сюда девк… девицу избавит тебя от наказания за дерзость?

— Нет, Ваша Милость. Но я очень надеюсь, что это обстоятельство позволит мне поприсутствовать на аудиенции у Его Сиятельства графа вил Кьера.

Всадники злобно рассмеялись.

— Если ты считаешь, что наш господин устроит аудиенцию для такого быдла, то ты ещё глупее, чем можно себе представить.

— Разумеется, нет, — я ухмыльнулся. — Наш славный сеньор не станет тратить время на мою скромную персону… Но он наверняка не откажет во встрече заслуженному ветерану девятого «стойкого» легиона.

Марк стоял возле телеги, скрестив руки на груди. Судя по спокойному безразличию, он смирился с судьбой и теперь равнодушно наблюдал за разворачивающимся действом.

Мастер Вегайн тоже взглянул на разведчика. Козлиная бородка недовольно встопорщилась, лицо искривилось, и по этой неприкрытой досаде стало понятно, что граф не упустит возможность повидаться с ветераном-легионером.

— Ты слишком складно болтаешь для простолюдина, — гаркнул Вегайн. — Ты бы лучше упал на колени и молил о пощаде, а не светил идиотской улыбкой! Глядишь, твоё красноречие тронуло бы моё сердце, и я подарил бы тебе быструю смерть!

— Не могу, Ваша Милость. Колени что-то совсем не сгибаются. Наверное, повредил их, когда сражался с шайкой разбойников, которые собирались отобрать у нас девушку…

— Хочешь сказать, что ты ещё и от разбойников её защитил?

Я молча кивнул. Мастер Вегайн стал наливаться какой-то нездоровой краснотой, а его бородка нервно дёрнулась — похоже, общение со мной сказывалось на его душевном спокойствии не самым лучшим образом. Главное, не перегнуть палку, не то его сейчас удар хватит. Ну, либо он прикажет своим людям нанизать меня на пику, чего тоже хотелось бы избежать.

— Почему ты думаешь, что я не прикончу тебя прямо сейчас? — процедил колдун.

Голубоватый свет, которым были охвачены ветви рогов, стал куда ярче. Пора сбавить накал, пока Вегайн не сотворил чего-нибудь нехорошего.

— Потому что вы благородный человек, а не какой-нибудь простолюдин.

— Объяснись.

Командир всадников жёг меня взглядом.

— Будь на вашем месте какой-нибудь сиволапый мужик, то он непременно сорвал бы на мне свою злость. Но вы-то человек благородный, а значит, не только великодушны, но и весьма умны…

Пламя ярости в глазах Вегайна слегка поутихло. Дерзость, приправленная лестью — это блюдо, которое никого не оставит равнодушным.

— И как человек разумный, — продолжил я, — вы наверняка понимаете, что наш блистательный сеньор не обрадуется, если вы без его ведома убьёте человека, который два раза спас крепостную крестьянку по имени Рита… Наш милостивый сеньор заботится обо всех крепостных, но вы лучше меня знаете, насколько ему дорога именно эта девица.