Вооружение? Опять неизвестно. Но смело можно предполагать наличие луков и самострелов. Данная публика, как показывала практика, совершенно наплевательски относилась к запрету на дальнобойное оружие. Вывод? Нужно вскрыть все возможные «огневые» точки и нивелировать превосходства врага в средствах дистанционного поражения, для чего придётся максимально сблизиться с неприятелем. И проще всего это сделать, если просто ехать дальше как ни в чём не бывало, не показывая, что мы знаем о засаде.

В общем, как всегда: тут неизвестность, там неясность — всё как я люблю…

Ладно, с противником разобрались, но что есть у нас?

Арбалеты сразу в минус — непонятно как на них отреагирует Мрак, да и разбойники, увидев такое оружие, не позволят нам приблизиться и просто расстреляют издали. А вот что, несомненно, в плюс, так это неизбежная недооценка наших сил неприятелем — они видели только меня, Фольки и Риту, а вот Марка скрывала от их глаз повозка и лошадь. Нужно сделать так, чтобы его присутствие оставалось тайной для бандитов до самого конца… До их конца, я надеюсь.

Как часто бывает в жизни, напрямую из плюса вытекал минус — причём такой, который мог запросто похерить любой план. И имя этому минусу: субординация. Если Фольки меня побаивался, что, в совокупности с оплатой, хоть как-то гарантировало исполнение приказов, то вот с Марком всё было иначе. Пусть мне удалось заработать в его глазах кое-какой авторитет, но ничем не обязанный мне разведчик имел все основания послать Феликса Обрина куда подальше и действовать так, как считает нужным. И этот вопрос следовало решить в первую очередь.

— У тебя есть какое-то другое оружие, кроме красивого кинжала на поясе? — я обратился к Марку.

— Разумеется, — кивнул тот. — Почему спрашиваешь? Тоже думаешь, что впереди опасность?

— Уверен. Телега сломалась именно там, где её никак не объехать. Крепкие мужички — слишком чистенькие и слишком легкомысленные, раз ходят по такой жаре с непокрытыми головами. Получается…

— Получается, они с самого утра сидели в тени и ждали случайных путников, — закончил за меня Марк.

— Именно так.

Опытный разведчик пришёл к тем же самым выводам, что и я. Приятно работать с понимающим человеком.

— Твои предложения? — спросил он.

— Я не буду ничего предлагать, Марк, — ответил я. — У нас нет времени на обсуждения и препирательства, поэтому говорю прямо: наш маленький отряд не потянет двух командиров.

— Не понимаю, о чём ты…

— Всё ты понимаешь. И либо ты выполняешь то, что я тебе скажу, либо остаёшься здесь, пока мы с Фольки не решим возникшую проблему.

Выбор, который я предложил Марку, по сути — ложная дихотомия. В действительности у него куда больше вариантов, но мне выгодно сузить весь спектр только до этих двух. Согласиться на бездействие в такой ситуации означало расписаться в собственной трусости, что для бравого разведчика куда хуже, чем выполнение чьих-то приказов. Манипуляция примитивная, но весьма действенная.

Фольки ни о чём таком, разумеется, не думал и только взволнованно ёрзал на своём месте. Похоже, несмотря на нелюбовь ко всем имперцам вместе и к Марку в отдельности, он не очень хотел остаться в грядущей схватке наедине со мной.

— Ты так не руби сгоряча, Феликс, — пробормотал северянин. — Кто знает, сколько их там? Может вообще лучше попробовать откупиться?

— Давай представим на мгновение, что ты сам был бы бандитом, — усмехнулся я. — Ты бы отпустил телегу, лошадь и красотку в обмен на деньги?

Ответа не последовало. Впрочем, он был не нужен — и без того всё ясно как божий день. Зачем ограничиваться выкупом, если можно забрать сразу всё?

— Значит, ты хочешь, чтобы я остался здесь? — задумчиво произнёс Марк.

— Не хочу. С тобой у нас куда больше шансов. Но если выбирать между Марком, который мешает, и Марком, который стоит в стороне, я предпочту второй вариант.

— Выходит, я либо выполняю твои приказы, либо как трус, наблюдаю за вашей славной битвой издалека?

— О трусости я не сказал ни слова.

Марк на полминуты задумался. Ему не хотелось подчиняться какому-то непонятному пареньку, от которого неизвестно чего ожидать, но и стоять в стороне декан разведывательного контуберния явно не привык. Не тот характер и не тот жизненный путь, чтобы отсиживаться за чьими-то спинами. Да и любопытство наверняка точило мужчину изнутри — уверен, ему было интересно понаблюдать за мной в боевой обстановке.

— Хорошо, — произнёс наконец Марк. — Убеждать ты умеешь… Тоже Хольд научил? Впрочем, неважно… Я буду исполнять твои приказы, но только один раз — в этом бою. Не надо считать меня своим подчинённым — я присягал легиону и Императору, а не воспитаннику старого колдуна, который удивительно много знает для столь юного возраста…

— Договорились. Один бой, и всё.

— Что нужно делать?

Я коротко пересказал разведчику свои мысли по поводу диспозиции противника, а потом спросил:

— Сможешь незаметно подобраться к левой части леса через кустарник?

— Смогу, — коротко ответил Марк.

— Тогда займи позицию как можно ближе к бандитам, но не нападай, пока не услышишь сигнал.

— Какой?

— Я громко скажу: «Занозу пожалейте!».

— Хорошо, это всё?

— Да.

Марк кивнул, странно посмотрел на меня напоследок и «нырнул» в придорожные кусты, прикрывшись от лишних взглядов телегой и лошадью. Он двигался так ловко и быстро, что я не сразу заметил его в переплетении ветвей. С имперскими егерями нужно держать ухо востро — серьёзные ребята.

— А мы чего? — спросил Фольки. — Будем сегодня драться или простоим посредь дороги до самого вечера?

Его явно нервировало ожидание схватки — таким людям куда проще сразу броситься на врага, чем выжидать подходящего момента, строить планы и распределять обязанности. Неудивительно, что он попал в плен.

— Слезай с телеги, бери лошадь под уздцы, и давай за Ритой.

— Зачем слезать?

— Так надо.

Фольки тяжело вздохнул, но всё-таки выполнил моё распоряжение. Пробормотав какую-то гадость, он спрыгнул на землю, встал слева от лошади и уже собрался было дёрнуть поводья, когда я остановил его.

— Встань справа от Занозы.

— Ты издеваешься? Может, теперь ещё будешь мне указывать, какой рукой зад лопухом подтирать?

— Понадобиться — буду. Но пока я хочу, чтобы ты встал справа от лошади.

— Зачем?

— Затем, чтобы тебя, дурня, не убили. И ты не задавал бы глупых вопросов, если бы слушал наш с Марком разговор, а не разглядывал облака на небе.

— Они помогают мне размышлять о пути…

— Это прекрасно, — ухмыльнулся я. — Но ни облака, ни твой проклятый путь не защитят тебя от стрел, а вот лошадь и телега — могут. Хотя мне, если честно, с каждым мгновением Заноза нравится куда больше тебя, поэтому давай, иди там, где собирался. Глядишь, поймаешь своей бесполезной тушей пару десятков стрел и болтов.

— Так бы и сказал… — пробормотал Фольки, сразу перейдя на нужную сторону. — Глянь-ка, девку-то уже взяли…

Рита действительно добралась до «поломанной» телеги, и мужики ухватили её за руки и плечи, не давая пройти дальше. Не знаю, о чём они там говорили — до нас доносились только неразборчивые обрывки фраз — но судя по жалобным вскрикам девушки и довольному гоготу «крестьян», нам следовало поторопиться.

Рыцарь в сверкающих доспехах уже бы мчал на помощь красавице, но я пока не рыцарь, поэтому предпочту действовать благоразумно, а не благородно. Думаю, для самой Риты будет куда лучше, если мы рутинно перережем разбойников, следуя плану, чем дружно погибнем в самоубийственной, но красивой атаке.

— Вижу, что взяли, — сказал я. — Разберёмся, езжай. Как приблизимся, на рожон не лезь, веди себя так, словно ничего не знаешь и жди сигнала. И не забудь, что в телеге лежит копьё и щит.

— Забудешь о них… Эти уродцы будут преследовать меня в страшных снах…

— Не будут, — рявкнул я. — Если не перестанешь трепаться, то до кошмаров не доживёшь!