– Да уж…

– Остепениться? – переспрашивает гостья. – Сколько вам лет, Джон? Очень странно, что вы до сих пор не семейный человек. С виду так завидный мужчина, еще и архитектор, – она одобрительно кивает, осклабившись, чем придаёт своим словам юмористической нотки. – Вообще, найти своего человека очень важно. К примеру, Вуды. По-моему, ну просто идеальная семья. А их мальчик? Настоящий душка… И Хиллы тоже, между прочим. Жду не дождусь, когда Сью покажет на свет свою девочку. Безумно рада за них, – заговорив о соседях, Адриана начинает частить, и Джон лишь убеждается в том, что женщина только и ждала этой темы. – Кстати, вы еще видели Кевина. Замечательный мужчина. Заботливый семьянин, а как он готовит! Это просто сказка. Раньше он держал свой ресторан в Нью-Йорке, пока они с женой не решили перебраться в место поспокойнее. И их пара с Хелен, не сказать, что вписывается в рамки «ординарной», но близнецы, вроде бы, счастливы, – она пожимает плечами, исподлобья присматриваясь к реакции Маллиганов. – Чего не могу сказать об остальных…

По мере развития беседы Джон все отчетливее ощущает явный подвох, не понимая до конца, хочет ли слышать продолжение пылкой речи. Быть может, Кристина тоже это чувствует. К слову, предательница снова бросает его. Сложив грязную посуду на поднос, девушка отправляется к кухонной части помещения.

– А что с остальными? – Кристина опережает вопрос дяди. Джон ловит на себе пытливый взор Адрианы, а потому спешит вернуть псевдозаинтересованную мину.

– Мм… вы только не подумайте, что я хочу кого-то оскорбить, – Пауэлл принимается ёрзать на стуле. – Сами подумайте, зачем это мне – матери-одиночке с ребенком. У меня своих забот полно. Хм…

Оглядевшись и найдя Кристину возле мойки, Адриана повышает тон голоса, чтобы все могли ее хорошо слышать.

– В четырех кварталах отсюда живут Кроуфорды. Ну, вы видели Мелиссу, – вспоминает она, небрежно махнув ладонью. – Многие говорят, что они идеальная семья, но… – ее лицо непроизвольно морщится, как и в тот раз, в парке. – Эта девчонка вся в татуировках… собачница к тому же. Пьет виски наравне с мужчинами и ходит все время с таким лицом, будто весь мир ей чем-то обязан. А еще она детоненавистиница, можете себе представить?!

– Да ладно вам, – Джон сдавленно усмехается. – Все мы не без греха.

– Может быть, но, вообще-то я всегда была удивлена, как столь представительный мужчина, как Бен, мог положить на нее глаз.

Адриана, наконец, делает паузу, задумавшись. Джон замечает, что Крис уже уткнулась в телефон, на что мужчина с трудом не закатывает глаза, ведь племянница могла бы и скрасить компанию. Спустя несколько секунд смартфон в кармане его брюк исходит вибрацией, и всё встает на свои места.

«Ты успеваешь записывать? Господи…», – мельком заглянув в сообщение, Маллиган поджимает губы в улыбке, пока Адриана тем временем неустанно продолжает.

– Ну, я, наверное, зря так резко о них. Это еще цветочки, ведь есть тут у нас и один альфонс, кхм. Дэвид. Живет с Клеменс Гарсией. Они не явились на собрание, как и всегда, впрочем. Она… старше него на несколько лет. А он модель, забавно, да? Кажется, гонится за каждой юбкой. Странная парочка… – женщина постукивает ладонями по коленям, всматриваясь в лицо Джона. – Кстати, я не сказала про Грэгори. Подходил со мной, помните? Занимается юриспруденцией… деловой и отзывчивый, но не очень разговорчивый.

Вдумчиво потирая подбородок, Пауэлл приоткрывает рот, но Кристина опережает ее:

– А Ричард?

– Точно, Ричард! – восклицает женщина как ребенок. – Наш завидный холостяк-офтольмолог. Приятный малый. Улыбчивый такой, с чувством юмора. Он, кстати, собирался жениться, но, кажется, там все оборвалось. Ситуация так и осталась в тайне. Без понятия, что у них там теперь, но сейчас он живет один, – Джон замечает лукавый взор Адрианы, направленный на его племянницу.

– Что ж… – точно выдохшись, женщина проверяет часы на запястье, и ее глаза на секунду в удивлении расширяются. – Думаю, я отняла у вас много времени. Буду рада видеть вас в среду, на вечере. В воскресенье у Вудов я вряд ли появлюсь. Ребенок, сами понимаете… – пожав плечами, она принимается выходить из-за стола. – Вообще-то коллектив у нас дружный, вы не подумайте. И, наверное, вы правы, у всех ведь есть свои тараканы в голове.

Проводив соседку, Джон застает Крис уже за столом.

– Приятная женщина, – непринужденно подмечает мужчина, присаживаясь напротив.

– Угу, – Кристина с саркастичной ухмылкой скрещивает руки на груди. – На самом деле, она, действительно, приятная. Видно, что о многом печется, да и плохой человек не станет отдаваться благотворительности вот так, но…

Джон улыбается, понимая, что та хочет сказать.

– Думаю, в скором времени, черт, – мужчина делает паузу, прищурившись. – Интересно, что она будет говорить о нас? – он начинает жестикулировать, пародируя мимику Адрианы. – Горе-художница, горе-холостяк, но они милые, потому что помогают деткам.

– Прекрати, – Кристина с трудом сдерживает смех.

– Вот, вы знаете, такая милая девушка, было бы неплохо, если бы она заглянула к нашему распрекрасному врачу и у них появились детки. Такие маленькие, желательно штук семь, или восемь. Чего уж мелочиться, – подмигнув, Джон спешит отойти, но не успевает. Нагнав его, Кристина замахивается для удара по торсу, от которого Маллиган всё же ловко уворачивается.

– Это не смешно, – чеканит Крис с хмурой гримасой. – Сплетни – дело паршивое.

– Да я шучу же, ну, – лицо племянницы успело побагроветь, и Джон спешит приобнять девушку за плечи, пока та не решила напасть повторно.

И невольно в сознании всплывает образ Мелиссы.

Татуировки? Собачница? Детоненавистница. Ну и описание… С виду ведь девушка показалась ему чертовски милой.

На следующий день после яркого визита Адрианы Джону, несмотря на их с племянницей договоренность побегать и заодно получше осмотреть окрестности, пришлось выполнять задуманное в одиночестве. Кристина внезапно решила записаться на ранний приём к доктору Моррису – проверить зрение. И что-то подсказывает мужчине, что, если обычно девушка забегает к офтальмологам не чаще раза в полтора-два года, в этом визите кроется нечто иное. Последний раз она обследовалась каких-то три или четыре месяца назад. Неужели давешняя шутка Джона – о завидном холостяке – попала в самое яблочко?

Впрочем, такой расклад не сильно расстраивает мужчину. Погода за окном так и шепчет, да и не зря же они купили дом в непосредственной близости к морскому побережью. Грех не воспользоваться.

На часах начало восьмого. К своему удивлению, Маллиган замечает, что бегунов, помимо него, не так-то и много, но это и к лучшему – не придется прерывать пробежку, чтобы в очередной раз заводить новые знакомства и отвечать на одни и те же вопросы. Вместо этого мужчина пользуется возможностью получше осмотреть южный район в поисках привлекательных мест.

Здесь, действительно, все по-другому. Эдакое всемирно известное клише из кинофильмов со слоганом: «Начни жизнь с чистого листа». И вот ты в новой сказке, где все складывается, кажется, даже слишком хорошо, а надоедливые призраки прошлого бьют в спину, заставляя бежать быстрее. И Джон ускоряет темп, давно позабыв о музыке в наушниках и теперь вслушиваясь в ритм собственного сердца.

Сохранять быстрый темп долго мужчине не приходится. В очередной раз обводя взором округу, он замечает высокий женский силуэт впереди, в котором безошибочно узнает Мелиссу. И дело не в орлином зрении, а в своре крупных псов, собравшихся вокруг девушки. В памяти всплывают обрывки фраз Пауэлл, что с крайним удовольствием расписывала накануне соседей, в особенности Кроуфорд. Джон кривится в улыбке, подумав, что один из пунктов уже сошелся с действительностью. Может, и остальные не далеки от истины?

Прежний маршрут машинально сменяется новым – ведущим прямиком к шатенке, но Джон не спешит выдавать себя. Пряча в карман наушники, он присматривается к тому, как Мелисса, теперь уже сидящая на корточках, наполняет емкость жидкостью и пододвигает по песку, смешанному с мелкой галькой, к питомцам, виляющим хвостами. Но все трое, ощутив чужое присутствие, быстро забывают о воде и поднимают головы, правда, с места не двигаются. Доберман, самый молодой – судя по взгляду и усилиям, с которыми он удерживает себя подле хозяйки – рассекает тишину громким лаем, не агрессивным, но заинтересованным. Отчасти предупреждающим.