То, что случилось минувшей ночью, сразу же ставит её в тупик – стоит лишь вспомнить. Бен будто бы сорвался с цепи, и все было так, точно последнего года в их жизни не было. И только прикосновения мужчины, местами слишком осторожные, говорили об обратном.

Теперь, оставшись одна, Лисса с грузом беспокойства ждёт его возвращения. Ждёт и одновременно боится, не зная, что именно он собирается ей поведать. И чутье подсказывает, что новости едва ли обрадуют.

Маясь от одиночества, Кроуфорд отправляется на длительную пробежку, после которой некоторое время болтает с Глорией, пока та занята готовкой. Лисс понимает, что домработница скоро уйдет, и девушке, как ни крути, придётся остаться одной. Она любит этот дом, но всегда говорила, что он слишком большой. Для двоих. А для нее одной, пусть и с тремя здоровыми псами, это настоящий особняк, который превращается в темницу, когда Бен в отъезде. Иногда девушка слоняется по нему, искренне не понимая, зачем супруг купил столь громадное жилище. Даже будь у них дети – этой площади было бы слишком много.

Тяжело вздохнув, Лисс в надежде пишет Клеменс, предлагая встретиться, но Гарсия, как оказалось, весь день приведёт на работе, а вечером у нее и Дэвида бронь в ресторане. Конечно, Кроуфорд могла бы по старой дружбе напроситься к этим двоим, но она не станет. Слишком дорожит личным пространством, как своим, так и чужим. Кроме этого, им стоит отпраздновать выгодное предложение, поступившее Дэвиду, вдвоем.

Так и случается, что спустя пару часов Лисс, действительно, оказывается предоставлена сама себе. Девушка без энтузиазма расправляется с порцией только что приготовленного жульена. Глория превосходная кухарка, а Кроуфорд ценит разнообразную и вкусную пищу, но сейчас еда кажется ей как никогда пресной и скучной. Зато Бостон, усевшись рядом в ожидании, что ему перепадет, тихо поскуливает, и Мелисса догадывается: пёс тоже тоскует. Черчилль и Пиано уже взрослые. Первому пять лет, а второму почти четыре, поэтому сидение дома и гонки во дворе не так уж сильно их угнетают. И темперамент у них иной. Бостон же, любитель больших компаний, быстро затухает, как и его хозяйка. Именно поэтому, глядя на добермана, шатенка ловит себя на мысли о том, что за город они всё-таки поедут.

Лисс ощущает себя сумасшедшей, когда спустя несколько минут, вызнав у Флетчера номер телефона Джона, пишет тому сообщение. Находясь прошлым вечером с мужчиной наедине, на пляже, она ощутила глубоко внутри нечто, что должно было само по себе стать красным светом, возвещающим об опасности. Так она думала, пока сидела в его машине. Сегодня Лисс и не вспоминает об этом, хватаясь за единственную возможность сбежать от скуки и одиночества.

«Привет. Это Мелисса. Я подумала над твоим предложением и… поехали за город вместе? Сегодня».

Отправив СМС, девушка сглатывает, подняв глаза к потолку и замерев. Часть Лисс уверена в том, что Джон пойдёт на попятную. Идея, быть может, не дикая, но, однозначно, странная. Они ведь не дети. Взрослые вообще любят выстраивать между собой всякого рода преграды и границы. Но, вопреки всем опасениям, ответ прилетает уже спустя пару минут. Маллиган приедет. И совсем скоро.

Губы девушки растягиваются в глупой улыбке, и она принимается взволнованно ёрзать на стуле.

«Супер. Жду. Только советую переодеться во что-то удобное, если ты в рабочем».

Отложив телефон, она отправляется собирать вещи, но уже на пороге кухни заставляет себя остановиться. Задаётся вопросом: не делает ли ошибку. И стоит ей вскользь подумать о муже и его поведении на вечеринке – Кроуфорд сразу же находит ответ, который ее более чем устраивает. Это просто дружеская поездка с новым знакомым.

После вечеринки Джону стало дурно, и причиной послужил не выпитый алкоголь, а Мелисса Кроуфорд. Нет, ему, определенно, нравится испытывать это подростковое воодушевление, что является ожидаемым спутником внезапной влюбленности, но реалист внутри кричит и даёт хлёсткие пощёчины, дабы вернуть мужчину на землю. Все условно. Нужно не забывать о том, что существуют границы, за которые не стоит выходить. Такие границы есть повсюду. В любой сфере, в любом обществе. И Мелисса находится за чертой, которую нельзя переступать. Эта девушка недосягаема.

Добравшись до дома, он обнаружил, что Крис еще нет. Правда, заглянув в телефон, тут же нашёл СМС, говорящее, что беспокоиться не стоит, и племянница скоро приедет. Скоро, то есть ближе к утру. Джона уже заметно клонило в сон, поэтому, отложив все разговоры по поводу ночных прогулок, он только и сумел что прошаркать до кровати, чтобы скорее отключиться. И не думать о том, о чем не следует.

И если пустота, встретившая его вместо грёз, с задачей справилась, то следующий день подбросил мужчине новую порцию размышлений. Даже работа не спасала, сколько бы надежды на нее ни возлагалось. И, точно в насмешку, всё это подкрепилось внезапным сообщением от Кроуфорд. То, чего Джон ожидал меньше всего, всерьез уверив себя, что минувший разговор так и останется пустой болтовнёй на пьяную голову.

Маллигану кажется иронично забавным то, как быстро и легко он согласился на поездку. Точно ночных размышлений и не было. Точно он не ощущает себя на полноги в болоте. Но это ведь всего лишь дружеская поездка. Мужчина видит себя обязанным составить Мелиссе компанию, и чувство надуманного долга лишь укрепляется, когда он вспоминает, какой подавленной девушка была несколько часов назад.

Добравшись до уже знакомого «особняка», Джон сразу же цепляется за женский силуэт и взбудораженных в преддверии маленького путешествия псов.

– Ну, здравствуйте, – Маллиган придаёт голосу деловитости, дабы скрасить веселье, бьющее изнутри. Джон невольно окидывает взглядом соседние дома, впервые поймав себя на мысли, что на них могут смотреть. Но они ведь не делают ничего плохого.

– Привет, – Кроуфорд поправляет панаму, скрывающую забранные волосы. – Спасибо, что не отказал. Правда. Клем не смогла поехать, а бегать там в одиночку как-то грустно. И, – девушка кивает на белый внедорожник, уже выгнанный из гаража, – ты припаркуйся где-нибудь. Поедем на моей машине. Вряд ли тебе нужен собачий винегрет в салоне.

– Знаешь, идея развеяться на свежем воздухе после вчерашней гулянки показалась мне даже удачной, – Джон не хотел, но его взгляд все же невольно касается открытых ног Мелиссы, облаченных в велосипедные шорты. – Так что это я должен благодарить. За возможность. И доверие.

Маллиган делает, как сказала Лисс, пока та размещает псов на заднем сидении.

Всю дорогу Джон старается не зацикливаться на назойливых мыслях, вытекающих из ночных размышлений. Изредка он оглядывается на собак. Тройка образовала сзади эдакие собачьи консервы, но хвостатые ведут себя тихо, если не считать редкие несерьёзные выходки Бостона. Цирк в машине никто не устраивает.

– Ты их здорово надрессировала, – Джон тянется к одному из питомцев, позволяя провести по ладони горячим языком. – Нет, серьезно.

Как Лисс и обещала, путь до пункта назначения оказался недолгим. Совсем скоро редкие мотели и забегаловки, лежащие за пределами городка, сменились на бескрайние просторы, обрамленные густым лесом. В таких местах в последний раз Джон бывал еще совсем юношей.

– Уже не жалею, что поехал, – покинув машину, Маллиган разминается и помогает Лисс разгрузиться. И нужно отдать Кроуфорд должное, подготовилась она основательно. Всего через несколько минут на поляне простирается двухместный плед, корзина с едой и напитками и целый пакет с игрушками, предназначенными для питомцев. Вся эта атмосфера кажется Маллигану диковинной, но, определенно, в положительном ключе. Он знает Мелиссу считанные дни, но складывается впечатление, точно дружат они достаточно давно.

– Надеюсь, к концу дня ты останешься при том же мнении, потому что эта троица, – Кроуфорд кивает на псов, нетерпеливо выглядывающих в окно автомобиля, – выжмет из нас все соки. Мы перекусим чуть позже, ладно? Сначала погоняемся с ними здесь. Как раз посмотришь, что они умеют, – шатенка гордо приподнимает подбородок. – Готов?