Наконец очнувшись, Градз застонал. Голова юноши разрывалась от накатывающей гигантскими волнами пульсирующей боли. Попытавшись открыть глаза, дорган тут же зажмурился от резанувшего по ним яркого света и снова застонал.

— Помоги ему, Мар.

Градз вдруг ощутил чью-то хватку на челюсти. Некто силой открыл ему рот и начал запихивать в глотку что-то круглое. Парень пытался сопротивляться, однако ни руками, ни ногами так и не сумел пошевельнуть. К тому же этот некто оказался очень силён. Градз наконец осознал, что держал его воин уровня Создания Источника.

В конце концов, его заставили проглотить пилюлю. Через несколько секунд оболочка препарата растворилась в желудочном соке и плетение активировалось. В животе Градза словно что-то взорвалось, и сила волной прокатилась по его телу. Приготовившись к худшему, юноша неожиданно почувствовал, как его тело наливается окрыляющей мощью, а жуткая головная боль быстро проходит. Десять вдохов спустя всё закончилось. Градз полностью пришёл в норму.

Открыв глаза, юный дорган проморгался и осмотрелся. Перед ним за крупным деревянным столом сидел обедающий двенадцатилетний мальчишка с ужасающей аурой воина пика ступени Закалки Души, а рядом стоял шестнадцатилетний эльф с таким же уровнем развития. Находились же они в незнакомом Градзу кабинете, а сам он был привязан к крепкому стулу.

— Кто вы? И где я? — моментально спросил юноша. — Что здесь происходит?

— А ты уже всё забыл? — утончённо орудуя ножом и вилкой, поинтересовался Касс, при этом не подняв на "гостя" взгляд.

Градз нахмурился, вслед за чем внезапно вспомнил все последние события. Как он вчера вечером подружился с извинившимся Рю Араки, как они тренировались утром и как в полдень тот захотел ему что-то показать в городе, после чего на него напали.

«Предал! Он предал меня! — дёрнувшись от гнева, заскрипел Градз зубами. — Рю Араки! Тварь! Так это всё было специально? Я убью тебя, урод!»

— Вижу, что вспомнил, — наконец посмотрел на доргана Касс, отложив столовые приборы. — Тогда перейдём к делу, — вытер он губы салфеткой. В тот же миг верёвки, связывающие ноги и руки дорагна, опали. — Ты напал на моих людей, Градз Контенвильский. Простить я это не могу.

— О чём вы, старший брат? — притихнув, осторожно поинтересовался Градз.

— Ну хоть кто-то помнит о вежливости… — довольно улыбнулся Касс. — Я о том, как ты позавчера решил помочь Рю Араки и напал на наших бойцов.

Градз скривился. Лучше бы он вообще не вмешивался в ту драку. Помогать этому предателю было большой ошибкой.

— Скольким ты нанёс удары? — продолжил юный гений. — С такими штрафами ты уже должен быть исключён, но лишь моя добрая воля всё ещё даёт тебе возможность избегать этой участи. Я знаком с вашим руководителем, Мастером Шестым, и он закроет глаза на нарушения.

— Правда? Эм-м… ну… спасибо, — непонимающе ответил Градз, легко поверив собеседнику.

— Кажется, ты меня не понял. Я не просто так помогаю тебе. Ты теперь мой должник.

— И что мне нужно сделать?.. — засуетился дорган. Оказавшись лицом к лицу с таким грозным воином, он даже и не думал вести себя как обычно — дерзко и агрессивно.

— Я буду забирать все твои ресурсы в течение следующего года.

— Но… — попытался было возразить он.

— Но? — показательно нахмурился Касс. — Хочешь сказать, что лучше быть исключённым и заставить свой клан платить Храму за все расходы?

Резко покачав головой, Градз сказал:

— Нет-нет! Хорошо, я всё отдам. Просто… — опустил он взгляд, — мне же тоже нужно как-то развиваться…

— Так уж и быть, я оставлю тебе Лазурные Кристаллы. А для остального тебе хватит и возможностей учебного комплекса. Кроме того, у тебя ещё будет возможность ходить в охотничьи зоны. Можешь там добывать себе ресурсы.

— Я понял… — сжав кулаки, негромко ответил дорган.

Поднявшись, он приблизился к столу и, скрепя сердце, перенёс из Хранилища татуировки всю алхимию, полученную в Торговом Павильоне.

— Молодец, — кивнул Касс. — Теперь можешь идти.

Немного помедлив, Градз всё-таки развернулся. Однако уже у двери его вдруг окликнули.

— Стой.

Обернувшись, дорган посмотрел на юного гения.

— Да, старший брат?..

— Я тут подумал… Я верну тебе ресурсы за этот месяц, если сделаешь кое-что.

Градз тут же подобрался.

— Я готов! — сообщил он.

Касс усмехнулся.

— Идём вниз.

Трое воинов покинули кабинет и спустились в общий зал на первом этаже. Там в этот момент отдыхало около двух десятков Послушников. Увидев господина, воины Закалки Души сразу же поклонились.

— Мой друг хотел вам кое-что показать, — вдруг сообщил Касс.

Мар толкнул Градза, заставив выйти в центр зала. Заинтересованные взгляды парней и девушек, что были на несколько лет старше доргана, моментально обратились на него. От такого внимания тот даже немного засмущался.

Касс же тем временем перенёс из Пространственного Кольца тарелку с остатками своего обеда. Схватив кончиками пальцев кость с кусками жареного мяса некой птицы, он неожиданно бросил её на пол.

— Градз, если хочешь, чтобы я вернул твои ресурсы и даже… согласился уменьшить твой долг в два раза, то будь любезен начисто обгрызть эту кость. Но поднимать её с пола и вообще использовать руки я тебе запрещаю. Будь словно грязная дикая собака.

По залу прокатилась волна нескрываемых смешков. Многие оценили шутку по поводу расы подростка.

— Конечно же, я тебя не заставляю, — развёл Касс руками. — Тебе решать. Но вспомни о том, что если через год ты провалишь промежуточный экзамен, то будешь исключён. А сможешь ли ты стать достаточно сильным без ресурсов? Конечно, я уже говорил про охотничьи зоны, да только ведь там очень и очень непросто будет что-либо добыть.

Градз не знал, что и ответить, а из-за десятков насмешливых взглядов у него внутри всё сжималось и холодело. В конце концов, найдя в себе силы, он спросил:

— Вы правда уменьшите долг и вернёте алхимию?

— Конечно. Ты смеешь сомневаться во мне?

— Н-нет… я просто…

— Так ты согласен?

Зажмурившись и добела сжав кулаки, Градз в конечном счёте кивнул. Он понимал, что без ежемесячных препаратов из Торгового Павильона его шансы на прохождение промежуточного экзамена действительно будут крайне малы. И если он не желал подставить родной клан, который любил всем сердцем, то оставалось лишь принять предложение. Мимолётное унижение или будущее близких? У Градза не было права выбирать…

Встав на колени возле косточки, он сложил руки за спиной и резко согнулся, впившись острыми зубами в остатки мяса. Зал моментально наполнился громким хохотом и едкими комментариями:

— А-ха-ха-ха… он действительно решился!

— Что за посмешище?

— Фу, как мерзко…

— Я бы никогда на такое не согласилась.

— Господин Касс знает толк в забавах!

И хотя ситуация веселила далеко не всех присутствующих, Градз этого так и не узнал. Слыша оскорбления и насмешки, он всё сильнее ненавидел себя и то решение помочь Рю. В конечном счёте юноша не выдержал. Из его глаз хлынули слёзы. Тринадцатилетний паренёк совершенно не был к такому готов.

Минуту спустя Градз поднялся. Глядя на Касса покрасневшими глазами, он боролся с яростным желанием высказать ему всё. И тем не менее дорган сдержался.

— Я всё сделал, — констатировал он.

— Вижу, — кивнул Касс. — Но, знаешь… мне не понравилось, что ты заплакал, словно девчонка. Поэтому я передумал. Ты ничего не получишь.

Градз застыл. У него внутри всё будто умерло.

Присесть, сделать шаг в сторону, резко атаковать…

«Вижу… Я вижу каждое его движение… Почему тело такое лёгкое?.. Ещё немного…»

Копьё Рю Араки почти достигло цели, как вдруг противник исчез. Мгновение спустя сокрушительный удар обрушился ему на грудь. Выронив оружие, парень отлетел. Ну а затем вновь началось уже знакомое ему избиение.