Ошарашенный Рю на несколько секунд уставился на адепта, в первую очередь вглядываясь в его необычные, но уже знакомые фиолетовые глаза. Вот только чем дольше он смотрел в них, тем сильнее дрожала его душа. Существо перед ним обладало совершенно иным уровнем силы, нежели обычные Священные Лорды.

Парень отвёл взгляд.

— Я Рю Араки.

— Хм… Кайл Рейнхард. Так твой ответ?

— Честно говоря, я бы не отказался от помощи, но… даже боюсь представить, что ты потребуешь взамен.

— Ты мне ничего не должен. Твои трепыхания позабавили меня, слегка развеяв скуку. А это, будь уверен, многого стоит, — искренне поведал Кайл.

— Вот как?.. — недоумевающе произнёс Рю. — Хорошо, в таком случае я согласен принять твою помощь. Но только если это не тёмная алхимия или что-то, связанное с тёмными искусствами.

— Серьёзно? Ты уже почти мёртв, так какая разница?.. Я всё никак не могу взять в толк, почему вы, "чистюли", так рьяно противитесь дарам Пути Поглощения? Нет, там, конечно, есть угроза от Системы, но ведь для получения метки адепта нужно воспользоваться тёмными искусствами далеко не один раз. В чём проблема просто не доходить до этой грани, если так боитесь гонений?

— Таковы мои принципы воина. Таков путь Служителя Храма Вечного Пути, — твёрдо ответил Рю Араки. — Честно говоря, ты в чём-то прав насчёт того, что разница между используемыми нами ресурсами не так уж и велика, но я придерживаюсь мнения, что только достигнутая собственными трудами сила может считаться настоящей. Мы должны сами совершенствоваться, а не занимать у кого-то.

— Собственная, говоришь? — не выдержав, усмехнулся Кайл. Разговор со странным Заклинателем, чудом забравшимся так далеко, всё сильнее разгонял его скуку. — А духовные растения в алхимии прорыва, что ты пил, тоже были твоей собственной силой? А знания, которые тебе передали учителя, — это твои собственные знания? А техники? А оружие? Что из всего этого ты обрёл сам, а что получил от других? Сколько процентов твоей силы — лично твоя заслуга? Я могу убить тебя и забрать имеющиеся у тебя знания и опыт. Но чем это будет отличаться от того, что ты сам получил их от кого-то другого? В конце концов, это не твои и не мои знания, мы лишь взяли их у кого-то. Разница только в том, что мне придётся рискнуть жизнью, чтобы добыть их, а ты всего-навсего потратил время на их изучение.

— Рисковать жизнью? Насколько я знаю, многие адепты получают всё сразу на блюдечке! — возразил Рю, даже не заметив, как прикрикнул на чудовищно могущественного и опасного собеседника. Но тот из-за этого лишь усмехнулся. — Им не нужно даже вставать, чтобы стать сильнее или освоить что-то новое. Просто бери и ешь тёмную алхимию! Даже если мои знания и ресурсы пришли ко мне от кого-то, я всё равно упорно трудился над их освоением, постоянно совершенствуясь. Может, изначально это и не моя сила, но она полностью заслужена! У нас кучка ресурсов сама по себе гения создать не может.

— А-ха-ха-ха… Нет, ну ты действительно идиот, — рассмеялся культист, чего не случалось уже очень давно. — Но такой забавный… С чего ты решил, что у нас такое возможно? Думаешь, старшие будут просто отдавать ценнейшие ресурсы какой-то бездари, создавая из неё гения? Зачем? Не лучше ли их отдать тому, кто вдобавок ещё и сам тренируется? Да и среди вас, праведников, ведь тоже немало слюнтяев. Тех, кто развился лишь за счёт хорошей алхимии и врождённого таланта, но сам почти ничего не сделал.

Рю невольно вспомнил один из рассказов учителя Шестого о том, как тот вступил в Секту Восходящей Звезды и повстречал там жалкого алхимика, вообще отрицающего сам Путь воина.

— Так в чём же разница, Рю Араки? Мы получаем ресурсы и знания из чужих рук, и вы так делаете. Как у нас есть бездельники и гоняющие себя до седьмого пота воины, так и у вас. Как мы убиваем разумных ради выгоды, так и вы это делаете. Поэтому все мы одинаковы. Ты и я. Суть та же самая, и лишь методы разнятся. Но разнятся только тем, что Путь Поглощения банально эффективнее. Это как два воина, один из которых использует обычные препараты для развития, а второй наотрез отказывается от любой алхимии, потому что не желает есть цветочки. Хотя при этом всё равно их топчет и рвёт, — широко улыбнулся Кайл Рейнхард. — Если бы не Система, взращивающая в вас к нам и тёмным искусствам ненависть, то для тебя это бы даже не было вопросом. Вот каков этот мир на самом деле, Рю Араки.

Заклинатель не знал, что и ответить. Слова адепта звучали логично, но тем не менее принять их парень всё равно не мог. Поэтому он задал другой вопрос:

— Система взращивает в нас к вам ненависть?

— Это только гипотеза, — пожал Кайл плечами. — Но для тех, кто умеет мыслить, подтвердить это несложно. В конце концов, очевидно, что она просто боится потенциала тёмных божеств, у которых банально не может быть ограничений. Просто подумай об этом на досуге… Впрочем, хватит. Мне наскучил этот разговор. Но ты всё же развлёк меня, благодарю.

Вскинув руку, Кайл указал ладонью на опешившего Рю. Миг — и с неё сорвалась золотая вспышка. Служитель Храма не успел даже моргнуть, как она прошла сквозь него. Чувство опасности активировалось с большим запозданием, но, как оказалось, было абсолютно лишним.

Рю моментально ощутил разлившееся по телу тепло. Боль резко отступила. Его внутренности, кожа, глаз, правая рука и даже Астральное Тело — всё это стремительно исцелялось. Казалось, будто само время обратилось вспять.

Уже через несколько секунд Рю стоял абсолютно здоровый и невредимый. Восстановилась даже одежда с копьём и духовная выносливость.

— Не беспокойся, я использовал силу своего ядра. Никаких тёмных искусств, как ты и просил, — усмехнулся напоследок Кайл, после чего аккуратно положил на пол игральную кость. Как и гласили правила, на верхней грани кубика появилась единица. Затем адепт исчез.

Спустя пару часов после ухода Кая и Лилит из сектора, где произошли бои с Роузеном и Дианой, туда наведался ещё один воин. Это был огромный мускулистый мужчина из расы асов, обладающий пышной белоснежной бородой и массивными чёрными рогами. Как и Рагнар, он тоже предпочитал ходить с оголённым торсом, однако его кожа отличалась красно-коричневым оттенком, что делало воина больше похожим на демона, нежели аса.

Кроме этого, мужчина также выделялся жуткими наручами с массивными клинками-шипами, огромным металлическим поясом и странными каменными конструкциями, что росли у него прямо из спины, образуя некое подобие гигантской подковы.

Был же этим воином не кто иной, как Младший Столп Дома Кукол — Мастер Семи Великих Звёзд и Священный Лорд восьмого уровня по имени Бьёрн.

Очутившись в секторе, который он уже давным-давно прошёл, культист осмотрелся. Не обнаружив цель, он догадался, в чём причина, и прикрыл глаза. Мгновение — и вот он уже в ещё не рассеявшемся параллельном пространстве.

Приблизившись к обугленным останкам Дианы фон Эверштейн, массивный ас неожиданно ловко присел на корточки.

Получив сигнал несколько часов назад, Бьёрн был вынужден прекратить гонку к Пагоде и начать продвигаться по одной клетке, стремясь обнаружить сектор типа «спуск». Там он нарочно провалил испытание, благодаря чему вернулся практически в самое начало Дороги Претендентов. Только так ас мог попасть сюда. Благо хоть в группу со своими не объединился, заранее просчитав подобный вариант событий.

Всё ещё не открывая глаз, Бьёрн сконцентрировался на духовном восприятии.

— Задание провалено, господин, — словно обращаясь к кому-то, монотонно и басовито произнёс воин. — Кукла номер 4 типа «Эверштейн» безвозвратно уничтожена, восстановлению не подлежит. Повторное использование частей физического и Астрального Тела также невозможно в связи с их уничтожением. Распад оболочки души завершён на семьдесят три процента. Воинский и эмоциональный слои отсутствуют. Ментальный слой сохранился более чем на двадцать процентов благодаря вовремя впрыснутому рунному туману. Блок личности отсутствует. Блок мышления отсутствует. Блок памяти сохранился на девяносто шесть процентов. Также обнаружены следы активации боевой трансформации, однако она не была завершена. Остатки Глаза Пустоты не обнаружены, предположительно изъят. Уцелевших ресурсов и имущества не обнаружено. Конец.