Мгновение спустя Роузен оказался облит вином.

В конце концов не выдержал… нет, не Рагнар. Рон. Воинская гордость позволила ему стойко проигнорировать первые попытки Роузена спровоцировать их, однако Кая он уважал сильнее, чем самого себя. Поэтому, когда его господина стали публично унижать и позорить, Рон больше не мог себя сдерживать, даже понимая, что их всё ещё зачем-то провоцируют.

— Недомерок, ты хоть понимаешь, что за чушь ты несёшь?! Не стыдно такой бред сочинять? Назначили кого попало? Не может стоять вровень с лидерами? Глуповат и наивен? А ответить за свои слова ты готов, Младший?! — буквально выплюнув это, спросил Рон. — Или считаешь, что простых извинений после такой наглой клеветы будет достаточно?!

— Извинений? Не думал, что моё искреннее желание помочь вы сочтёте за клевету. Не понимаю, что вас так сильно разозлило?.. Но как я должен ответить за свои слова? Неужели вы хотите вызвать меня на поединок?

— Имен…

— Погоди, — притормозил Рагнар Рона. — Не горячись. У меня тоже есть вопросы к этому мальцу… Ты оскорбил и насмехался над воином, за которым я решил следовать, — сурово посмотрел он на Роузена. — Однако Служители Храма Вечного Пути всё же обладают гордостью, поэтому я позволю тебе отказаться от своих слов и извиниться. Сейчас же встань на колени и попроси прощения у моего Суверена.

— Не вижу смысла, — развёл парень руками. — Я лишь хотел помочь вам… — покачал он головой.

— Понятно. Что ж, мне давно было не с кем размяться.

— Погодите, — вмешался один из представителей Синдиката Хан Нам. — Вы не можете вызвать на поединок участника Большого Инсулайского Турнира!

— Почему же не могу? — усмехнулся Рагнар. — Я прекрасно помню правила турнира, поэтому вызываю Роузена О’Крайма на дуэль чести. Но не беспокойтесь, ваш мальчик не умрёт. Обещаю.

— Не вижу смысла сбегать. Я принимаю вызов.

После этого события закрутились бурным вихрем. Уже вскоре все гости раута переместились в зону специального тренировочного комплекса, куда их предупредительно провели слуги Ордена Чистоты. Там-то Рагнар и бросил вызов Роузену. Два воина мигом исчезли, переместившись в Зону Поединка. Вместо них остался лишь зависший в воздухе огромный чёрный шар. По условиям такого поединка никто не должен был его видеть, чтобы не раскрыть силы Роузена как участника турнира. Кроме того, дуэлянты не имели права никому рассказывать о способностях оппонента в течение следующего месяца, а также не могли убивать или неизлечимо калечить друг друга.

Спустя четыре минуты тёмная сфера исчезла, и оба воина вернулись в реальность. Окровавленный Роузен и… израненный до полусмерти Рагнар под его ногами.

— Понятно, — кивнул Кай, закончив исцелять некритические поверхностные раны на Астральном Теле Рагнара. С ними могли бы справиться даже эликсиры псевдо-Божественного ранга, однако метод мечника определённо был гораздо дешевле и эффективнее.

— Господин Кайзер, это целиком моя вина, — склонился Рон. — Как дурак повёлся на эти провокации…

— Ошибаешься, — покачал головой Суверен.

— Кай прав, — согласилась Лилит. — Было бы ещё хуже, если бы мы вообще никак не отреагировали на подобное оскорбление. Так что не кори себя. Они в любом случае добились бы желаемого.

— Как прошёл бой, Рагнар? — повернулся Кай к лежащему в постели асу, что едва ли не полностью был забинтован в специальную целебную ткань.

После его боя с Роузеном прошло около трёх часов, и Рагнар уже практически полностью исцелился от ран. Грандмастерская алхимия и целебная техника Кая, основанная на его линии крови и Сиянии Пустоты, отлично справились с исцелением плоти Небесного Монарха. Тем не менее восстанавливаться асу предстояло ещё не меньше недели. В конце концов, в этом поединке он также применил Технику Бога Кровавой Ярости.

— Где-то полторы минуты мы обсуждали правила: определили рамки "неизлечимых повреждений", договорились не рассказывать о способностях друг друга в течение месяца, запретили Руны, алхимию и артефакты, кроме основного оружия.

— А формат боя какой? — встрял Шоу. — Неужели он победил тебя за счёт неудобных правил?

— Нет, всё было честно. Обычная битва… В общем, я использовал всё то же самое, что и в поединке с главой два месяца назад. Сперва мы раскрыли Сферы, а потом схлестнулись в ближнем бою. Этот сопляк сильно удивился моим параметрам, но всё же нашёл чем ответить. Тогда я думал, что уже впереди, раз заставил его первым использовать усиление, но радоваться оказалось рано. Он сразу начал подавлять меня. Настолько, что едва удавалось поддерживать Божественный Дар в активном состоянии. Нагрузка была такой высокой, что мне пришлось приблизиться к пиковому состоянию почти в два раза быстрее, чем когда я сражался с главой. Я раз за разом повышал планку силы, но и он не отставал, словно всегда имел туз в рукаве. И даже когда я в итоге применил Технику Бога Кровавой Ярости в комбинации с высвобождением всей накопленной силы, он всё равно нашёл, как противостоять этому. Но в любом случае такая мощь застала его врасплох. Каю тогда помогло быстро закончить бой Великое Оружие, но у Роузена такого нет, поэтому бой затянулся. Я успел неплохо помять его, прежде чем у меня закончились силы и я вырубился. Больше я ничего не могу сказать. Правила буквально не дают мне говорить лишнее, — напомнил об этом Рагнар.

— Понятно… — задумавшись, кивнул Кай. — Но это и не нужно. Твои раны уже сказали мне немало.

Находящиеся в комнате Мастера с интересом уставились на парня.

— Этот Роузен хорошо подчистил все следы, но не идеально. Использовав божественный артефакт на теле Рагнара, я через информационный уровень реальности выяснил, воздействию каких стихий оно подвергалось. В общем, это был Меч, Пространство, Лава и Яд. Кроме того, элементы были явно изменены и улучшены, так что можно говорить ещё и о концепции Ян.

— Интересно… — произнесла Лилит. — И каков тогда вывод? Мастер Семи Больших Звёзд?

— Или Мастер Семи Средних Звёзд, но с какой-то особой силой, — добавил Кай. — Например, Божественным Даром уровня Безграничного.

— Только непонятно, откуда у Хан Нам такой сильный Элементалист? — нахмурился Шоу. — Гении подобного уровня в Инсулае обычно не водятся. И скрыть их существование крайне сложно. Не на протяжении десятилетий… Неужели ещё один суперновичок? — задумчиво посмотрел он на Кайзера и Лилит, что как раз таковыми и являлись.

— Жаль, что условия Поединка Претендентов перекрывают возможности Руны Истины и не могут быть отменены новым Поединком Претендентов, — заметил Шань У.

— Как бы там ни было, что теперь делать с турниром верхней группы Элементалистов? И как быть с тем, что вас оскорбили, господин? — спросил один из новеньких Небесных Монархов. — Не можем же мы так просто проглотить слова этого Роузена? После такого репутация Храма Вечного Пути может оказаться сильно подорвана, что отразится на экономических взаимодействиях. Никто не будет дружить со слабым. Слабых используют. Но, с другой стороны, и как-то притянуть Роузена к ответственности будет сложно после случившегося боя. Также и для разрыва контрактов этого недостаточно. Условия не позволят. А если бы и позволяли, то выглядело бы это слишком мелочно. Нас засмеяли бы. Угрожать тоже будет глупо, учитывая поражение Рагнара. Оскорбить в ответ? Боюсь, в таком случае мы лишь сыграем им на руку: поддадимся на провокацию ещё сильнее и дадим более веский повод действовать против нас. Честно говоря, ситуация очень непростая.

— Не беспокойся. У меня уже есть идея, как ответить им и остаться в плюсе, — осмотрев присутствующих, сказал Кай. — Ну а с Хиро я лично поговорю. А пока что нужно отправить Рагнара домой.

— Но, глава! — попытался было возразить ас, но выставленная в останавливающем жесте ладонь Кая заставила его прерваться.

— Не спорь. У меня нехорошее предчувствие. Ты ещё слаб, поэтому станешь уязвимым местом, если что-то произойдёт. Это приказ.