«Не знаю, — ответил Второй Принц Бездны, предпочитающий духовную связь голосу. — Повелитель приказал спасти их и принести сюда».

— Так ты за этим в Ферокс отправлялся? Понятно.

Внезапно всё вокруг начало дрожать. Ощутив это, два Небесных Монарха В Шаге от Божественности, Мастера Семи Великих Звёзд, приблизились к окну. Из него открывался прекрасный вид на столицу Кнолака — расположенный в гигантском разломе многоуровневый подводный город Ак’Лун. Однако их взгляды привлёк отнюдь не он, а кое-кто, находящийся в паре десятков километров от столицы.

Сами же Принцы находились в зависшем над городом императорском дворце, что был наполнен воздухом, а не водой. В конце концов, все три Принца Бездны являлись обитателями поверхности, а не океана, и дышать под водой не могли. Ну а использовать всё время артефакты было не очень удобно.

— Вот и подошёл к концу сбор ресурсов для Повелителя. Больше нам эта империя практически не нужна.

«Кажется, начинается…» — сообщил асур, почувствовав разливающуюся в пространстве необузданную мощь.

— Не боишься, что спасённые тобою детишки умрут от эманаций силы? Вон даже в столице всех, кто ниже ступени Элементалиста, пришлось эвакуировать на нижние уровни, а тут хоть и Священные Лорды, но раненые.

«Для этого я и здесь, чтобы не допустить подобного».

Несколько секунд спустя мир озарила вспышка. Одна, вторая, третья, четвёртая, пятая, шестая, седьмая, восьмая, девятая, десятая.

Десять Священных Кар Небес одновременно обрушились на голову существу, дерзко посмевшему пошатнуть сами устои мироздания. Невиданная мощь, способная за считаные секунды стереть с лица планеты любого Небесного Монарха даже уровня Рун’Тана, должна была за мгновение испепелить Первого Принца Бездны, который невиданным образом вызвал сразу десять Священных Кар. Прорва силы законов природы любому бы показалась непреодолимой.

Но император Кнолака…

Он лишь громогласно рассмеялся.

И смех сей заставлял дрожать и вместе с тем благоговейно трепетать всех, кто слышал его. Второй и Третий Принцы Бездны мгновенно склонили головы пред мощью повелителя.

Закалка тела энергией, Священные Кары Небес, пять существующих в природе одноразовых шаблонов алхимии усиления — вот каковы были три основных способа навечно сделать своё тело сильнее. Всё остальное: энергетический покров, потребляющие Ки способности линий крови (Шесть Телесных Врат или Частичная Трансформация Кая, например), Полное Подчинение и так далее — давало лишь временное увеличение параметров. Это не являлось непосредственно силой самой плоти и сразу же исчезало, стоило воину ослабнуть до предела или оказаться в тисках продвинутого рабского ошейника.

Конечно, ещё существовали редчайшие божественные артефакты или препараты, как, например, созданный Кайзером Звёздный Настой Девятиглавой Небесной Гидры, уникальные способности линий крови, действительно усиливающие саму плоть на постоянной основе (как «Нет пределов — нет границ»), ну и, в конце концов, тёмные искусства. Однако эти три способа уже никак нельзя было назвать основными. Первый и второй были не более чем мечтой для подавляющего большинства Мастеров Ойкумены, а третий требовал не только отбросить все моральные устои, но ещё и сулил проблемы как с обществом, так и с самой Системой. Стоило всего раз перейти определённую границу в использовании тёмных искусств, как воин сразу же до конца жизни помечался нестираемой меткой адепта. И если в плохо и даже средне развитых мирах это не влекло за собой больших проблем, то уже в Центральном и ближних каждая собака знала, как определить презренного адепта. Скрыть свою метку они могли разве что силами божественных артефактов. В ином случае она легко отзывалась на простейшую технику Низшего ранга, представляющую собой банальное колебание энергии с определённой частотой. Лишь ощутив такое колебание, метка сразу же формировала вокруг пользователя тёмных искусств густой чёрный туман с мерзким запахом, избавиться от которого было очень непросто.

И, тем не менее, всё-таки существовал способ стать физически сильнее помимо этих шести. Ограниченный, банальный и дающий мизерные результаты, но всё же действенный.

Естественно, речь о старых добрых физических упражнениях.

Из-за низкой эффективности в сравнении даже с закалкой тела этим способом пользовались немногие, особенно пренебрегали им представительницы прекрасного пола, однако для Рю Араки это не было проблемой. Даже если человеческое тело довольно слабо само по себе и сильно ограничено в естественном развитии по сравнению с теми же дорганами, великанами или асами, то он всё равно не желал упускать те единицы параметров, что мог получить путём тренировок.

Вот почему изрядно замотивированный недавними событиями юноша всё раннее утро провёл в зале с тренажёрами. И даже то, что его тело не до конца восстановилось после драки, не стало преградой.

— Семь… Восемь! — сдавленно выдохнул Рю, опустив на стойку штангу весом в несколько тонн.

Обливаясь потом, который сразу же растворялся энергией и свойствами одежды Послушника, он начал жадно глотать воздух. Сердце безумно билось в груди, отдаваясь стуком в висках. Лишь спустя пару минут подросток пришёл в себя и поднялся со скамьи. Мышцы груди горели приятной болью.

Обернувшись, Рю взглянул на артефактную штангу и прикоснулся к ней. Перед его глазами появилось системное окно, сформированное с помощью татуировки Храма. Совершив несколько манипуляций, паренек отключил плетения внутри снаряда, снизив вес пустого грифа с нескольких тонн до стандартных десяти килограммов.

«Закончим на этом», — подумал Рю, достав из Кольца купленный недавно алхимический препарат. Тот должен был помочь телу своего владельца ускорить процессы восстановления и насытить его полезными элементами.

Покидая зал, в котором редко кто бывал в такую рань, Рю выключил свет и вышел в коридор. Там-то он и столкнулся с членом своей команды — Инной. Проходящая мимо синеволосая сильфа тоже заметила его. Она не замедлила шага, но на несколько секунд повернулась к Рю, презрительно поморщившись.

— Чего? — не стерпев такого отношения, громко спросил юноша.

На этот раз Инна всё же остановилась. Обернувшись, она посмотрела сперва на учащённо дышащего парня, а затем на двери зала, из которого он вышел. Надменно хмыкнув, она спросила:

— И зачем ты занимаешься этой чепухой? Ты обычный смертный, что ли? — криво усмехнулась она.

— Несколько единиц параметров никогда лишними не будут, — недовольным тоном ответил Рю.

— Чушь! — фыркнула красавица, поправив причёску. — На нашем уровне такая мелочь уже никакой роли не играет. Лучше займись чем-нибудь полезным, — гордо отвернулась она, намереваясь уйти. — Мне в команде не нужны слабаки.

— Твоего мнения никто не спрашивал! — разозлился парень. — Чтобы стать сильнее, нужно использовать все возможности! Это основа основ!

— Это мышление неудачника, — продолжая движение, ответила Инна. — Если возможность даёт лишь мелочь, но требует взамен множество сил, то воспользуются ею только глупцы. Например, что-то я не помню, чтобы наш Суверен был огромным качком.

Ошарашенный Рю на несколько секунд замер и лишь затем выкрикнул:

— Он Истинный Мастер! Его внешний вид от этого не зависит!

— А-ха-ха-ха-ха… — рассмеялась сильфа. — Ты так долго думал над ответом. Какие же дураки у меня в команде! — сказала она напоследок, завернув за угол.

— Мразь! — сплюнул Рю.

После этого он направился в противоположную сторону и покинул учебный комплекс. Парень вернулся в дом команды, где плотно поел, а затем отправился в комнату для медитаций. Пока тело восстанавливалось, он планировал продолжить подготовку к прорыву на ступень Закалки Души. Месторасположение акупунктурных точек Рю уже досконально заучил, а узлы души — научился видеть. Теперь ему оставалось разобраться всего с двумя вопросами: техникой медитации и скрытыми акупунктурными точками.