В центре кабинета в роскошном золотистом кресле сидел невысокий патлатый двенадцатилетний парень с холодным выражением лица и властным взглядом.

«Аристократ… — осознал Рю. — В таком возрасте уже на пике Закалки Души! Во сколько же лет он начал развитие? В семь?»

— Ако? — изогнул правую бровь мальчишка, взглянув на подчинённого.

— Всё как вы и говорили, господин, — поклонился привёдший Рю воин.

— Понятно. Можешь идти, — повелительно махнул рукой паренёк. — Вы тоже, — посмотрел он на пришедших с Ако бойцов.

Когда двери за спиной Рю закрылись, двое воинов уровня Создания Источника уставились на него.

— Я разочарован, Рю Араки, — вздохнул юный гений.

— И чем же? — переборов напряжение, хмыкнул парень. — А ещё… может, назовёшься? И что тебе вообще нужно?

— Ха? — возмутился собеседник.

Мгновение спустя Рю упал на колени, согнувшись пополам. Нечто незримое с огромной силой ударило его в живот, заставив выблевать всё содержимое желудка.

— Мерзость… — презрительно прокомментировал мальчишка. — Что ж, только что ты потратил свой последний шанс. Изначально из-за твоего таланта и нашей общей связи с Сектой Восходящей Звезды я думал дать тебе положение не ниже, чем у Ако, но сперва ты отказался встретиться со мной, затем попытался проигнорировать приглашение, а теперь ещё и оскорбил меня столь наглым обращением.

— Да кто ты… такой?.. — прохрипел Рю, подняв голову.

— Я Касс Алой Закрифф Де’Рон, лидер одной из пяти группировок, что уже успели сформироваться среди Послушников Храма. А ты теперь мой раб, — улыбнулся аристократ.

— Катись… в бездну… — зло прошипел член шестой команды, пытаясь подняться. — Тебя исключат…

— Какой тупой, однако, попался тебе раб, Касс, — засмеялся шестнадцатилетний эльф, сидящий рядом с главой группировки. Резко поднявшись, он приблизился к так ещё и не вставшему на ноги Рю, схватил того за волосы и моментально ударил коленом в лицо. А затем ещё раз и ещё. — Ты до сих пор не понял, дурачина? — спросил он, продолжая наносить удары. Теперь уже по всему телу Рю. — Сколько, по-твоему, я сейчас должен потерять Очков Вклада? Двадцать пять? А может, уже даже больше?.. Не-е-ет. Правильный ответ: ноль! — последним ударом отбросил он парня к стене.

Взглянув на запачканную в крови штанину, эльф поморщился, после чего подошёл к Рю.

— Ещё в сознании, — обернувшись, сообщил он Кассу.

— Хорошо, — кивнул тот. — В общем, Мар прав. У некоторых Послушников, в том числе и у меня, есть определённые связи со Служителями Храма. От них мы и получили артефакты сокрытия, — поднял Касс руку с двумя кольцами, одно из которых точно не было Пространственным. Такое же Рю видел и у Ако. — Если артефакт активирован, то любое нападение в определённой области останется незамеченным массивами города. Более того — часть руководителей групп даже сотрудничает с нами. Или, думаешь, мы случайно узнали о тебе?.. Поэтому нам даже не всегда нужны эти кольца. В конце концов, только руководитель группы накладывает штраф, даже если нарушение замечено. А иногда они могут и закрыть глаза, — растянулись в улыбке губы гения.

«Не верю! Как такое может быть?! — изумился Рю. — Мастер Шестой тоже с ними? Бред!»

— Что ж, а теперь, как раб, ты должен передать мне все свои ресурсы. Всё, что получил от Храма, — приказал Касс.

— Ничего ты не получишь… — сплюнул кровью парень. — Можешь бить меня сколько угодно, я ничего не отдам. Но я очень сомневаюсь, что сильно покалеченного ученика так легко проигнорируют. Никакие связи или артефакты вам не помогут оправдаться после такого.

— Вот как? А что насчёт твоей сестры? Желаешь ей такой же участи?

Услышав угрозу, лежащий на полу Рю задрожал. Его глаза стала медленно застилать пелена ярости.

— Сукин сын… кха!

Нечто невидимое снова ударило Рю, но на этот раз в грудь. Весь воздух мгновенно вышел из его лёгких, заставив парня задыхаться. Испытывая дичайшую боль, он всё никак не мог сделать хотя бы один вдох.

— Послушай, раб, — появился Касс перед Рю. — Здесь сейчас действуют сразу семь колец, так что даже ограниченное количество энергии и законов останется незамеченным. Я могу сделать с тобой что угодно, а затем исцелить. Лекарей и алхимии у меня хватает. Но зачем тратить их, если проще поиграться с твоей маленькой сестрёнкой? Саяки, так ведь её зовут?.. Мар, приведи её.

— Лады, Касс, — оскалился эльф.

— Сто… й… — тихо прохрипел Рю, наконец сделав вдох.

— Что? Что ты сказал? — улыбнулся Касс.

— Оста… новись… Всё от… дам… Я всё отдам…

Их Хранилища татуировки Рю тут же перенеслись все полученные им ресурсы, вывалившись на пол у ног Касса.

— Молодец, раб, — присев, собрал он вещи. — Мар, приказ отменяется.

— Принял, — кивнул севший обратно на кресло эльф.

— Что ж, Рю Араки, теперь следующие двенадцать месяцев ты будешь отдавать мне все свои базовые ресурсы, кроме Лазурных Кристаллов. Так и быть, их я оставлю тебе, а через год вообще пересмотрю твоё наказание, если будешь послушным рабом. Ты меня понял?

— Да… — процедив сквозь зубы, ответил Рю.

— «Да, хозяин!» — прикрикнул Касс, с размаху ударив того ногой по лицу.

Рю снова отлетел в сторону, потеряв парочку зубов.

— Я не слышу!

— Д-да… хозяин…

— Так-то лучше. А теперь проваливай, раб. Сегодня можешь отдыхать, но завтра к полудню ты должен привести Градза Контенвильского в то место, где тебя сегодня встретил Ако. Этот дорганский ублюдок до сих пор не вылез из дома. Так что если я его завтра не увижу, то твоей сестре вырвут все нижние зубы.

Секунду спустя незримая сила вышвырнула Рю за двери.

Избитый, ограбленный и униженный парень быстро вернулся домой и сразу же направился в комнату руководителя группы. Постучав в дверь, он услышал разрешение войти.

— Мастер Шестой, — поклонился Рю.

Занимающийся алхимией клон холодно оценил состояние подопечного, но ничего по этому поводу не сказал.

— Ты что-то хотел? — спросил он.

— Мастер Шестой, вчера и сегодня на меня напали несколько Послушников, один из которых даже использовал духовные силы, а также отобрал все мои ресурсы и, угрожая моей сестре, заставил стать рабом! — на одном дыхании выпалил парень. Если вчера он ещё не хотел жаловаться руководителю команды и признаваться в унижениях, то более не собирался терпеть. — Ещё они рассказали о каком-то артефакте, что скрывает все эти действия от массивов города.

Смерив подростка жутким взглядом, от которого тот поёжился, Шестой сказал:

— Ты решил поиздеваться надо мной? — холодно спросил он, заставив Рю опешить. — Никакой информации о нападении на тебя мне не поступало. И массивы города никак нельзя обойти. А если бы и существовали артефакты, позволяющие это, то аномалия сразу была бы обнаружена… Если тебе больше нечего сказать, то можешь идти. Я сильно недоволен твоим поведением, поэтому за неуважение к Служителю Храма назначаю тебе штраф в пять Очков Вклада.

— Но…

— Всё, уходи. Если ещё раз попытаешься обмануть меня, то штраф достигнет сорока очков. То есть ты сразу будешь исключён, если принять в расчет твой текущий баланс.

Замерший с открытым ртом парень не мог поверить своим ушам. Так и не сказав ни слова, он медленно вышел за дверь.

«Это правда. Не могу поверить, это правда… Мастер Шестой с ними заодно…»

Следующие несколько часов Рю провёл в медитации, пытаясь найти способ выйти из сложившегося положения, а затем ещё пару — тренировался с копьём. Ну а когда солнце стало клониться к горизонту, парень всё же решил зайти к Градзу.

Под конец их длительной беседы, в начале которой он извинился за свои прошлые слова и действия, Рю понял одну очень важную вещь — под ширмой агрессивного поведения и напускной крутизны доргана прятался довольно наивный и доверчивый паренёк. Таким образом, Рю не составило труда сблизиться с Градзом всего за один вечер. А уже на следующий день он выполнил задание Касса…