Катерина протянула руку и коснулась черной субстанции пальцами. Никто не успел ее остановить.

— Стой! Ты что делаешь? — крикнул Рон. — Не смей!

Однако, было уже поздно. Катя всей ладонью коснулась поверхности, а затем медленно потянула руку на себя. Черные нити потянулись за ней, словно приклеенные. Впрочем, по мере того как Катерина убирала руку все дальше и дальше, нити быстро утоньшались, стекали с пальцев и мгновенно втягивались обратно, не оставляя на ладони видимых следов.

— Липкая, — сказала Катерина.

— Ты совсем с ума сошла? — закричал на нее Рон. — Трогать голыми руками неизвестно какую гадость! А если бы…

Он даже задохнулся от возмущения.

— Ладно, извини, — примирительно сказала Катерина. — Больше не буду. — Рон обиженно засопел. — Ну прости… ничего плохого ведь не случилось. Сам посуди, могут ли инопланетные биотехнологии нанести нам еще больший вред, чем тот, который они уже причинили? Мы и так перестали быть людьми… во всяком случае, в традиционном понимании этого слова. Куда уж больше.

Рон отвернулся.

— Что это за дрянь, как по-твоему? — спросил Джошуа.

— Всего-навсего обычный герметик, так мне представляется. Когда мы закроем каменные створки, он тут же заполнит собой все самые мельчайшие щели и не даст воздуху из убежища улетучиться в том случае, если Лорелея все-таки потеряет атмосферу.

— Хм… разумно. Держу пари, что похожая дрянь перекроет также всю дренажную систему. Если, конечно, ты не ошибаешься на ее счет.

— Мало просто герметизировать убежище, — буркнул Рон. — Для нормальной жизнедеятельности необходимо возобновление кислорода… поглощение углекислоты… поддержание комфортного температурного режима… А, да что говорить…

Он безнадежно махнул рукой.

— Не сомневаюсь, все эти вопросы тем или иным способом решены, — сказала Катерина. — Не забывай, что строители убежищ в совершенстве освоили биотехнологии и совершали межзвездные перелеты еще тогда, когда наши предки вовсю прыгали по деревьям.

— Всего лишь гипотеза, — фыркнул Рон. — Ничем, кстати, не подтвержденная. Кроме твоих любимых мифов и сказаний.

— А вот это тебя не убеждает? — немедленно ощетинилась Катерина, указывая на ворсистую слегка шевелящуюся черную субстанцию. — Или ты считаешь, что подобными технологиями владеют пребывающие на стадии общинно-родового строя лорны?

— Не знаю, — парировал Рон. — Возможно. Во всяком случае, пока не увижу твоих пришельцев воочию, не поверю.

Катерина надула губы и отвернулась.

— Э-э… — вмешался Джошуа. — Не могли бы мы продолжить дискуссию в более подходящем месте. А то я, признаться, совсем уже закоченел. Сейчас зубами начну лязгать…

Катерина не шелохнулась.

— Ну, как хотите, а я пошел.

Джошуа повернулся и скрылся в темном проеме пещеры. Рон постоял немного, бросая косые взгляды на неподвижную Катерину, а затем двинулся следом.

Катя осталась одна.

Она больше не сердилась на Рона. Подобные перепалки по поводу вмешательства неведомых пришельцев в судьбу разумных обитателей Лорелеи возникали неоднократно и заканчивались всегда одинаково — всеобщим примирением. Ну что тут поделаешь, если Рон у нас настоящий Фома неверующий? С Джошуа, помнится, все было гораздо проще.

Катя еще раз окинула взглядом унылые джунгли, полюбовалась на Большую Лору, а затем развернулась и тоже направилась внутрь.

В последний раз, думала она. Скорее всего, я вижу пейзажи Лорелеи в последний раз.

Двери убежища плавно сомкнулись за ее спиной.

Катерина тряхнула серебристой гривой, отгоняя прочь навязчивые воспоминания, и повторила:

«Нужно идти. До города осталось совсем немного. Джош, не спи, догоняй!»

«Сейчас…» — рассеянно ответил Джошуа, пристально всматриваясь в безжизненные черные руины на горизонте. — «Подождите, мне кажется, я что-то вижу… и оно движется.»

«Ну что ты можешь там видеть?» — недовольно проворчал Рон, но тем не менее подошел к Джошуа и встал рядом. — «На всей планете ни одной живой души, кроме нас с тобой, а ты все равно умудряешься найти здесь что-то помимо льда, скал и снега. Ну, давай, показывай, где…»

«Смотри… самая высокая башня… Вот же она, прямо перед тобой… а рядом другая, чуть пониже. Ну?..»

«Допустим. И что?»

«На три пальца левее… Яркая звезда. Она явно перемещается.»

Подошла Катерина и тоже уставилась на развалины города.

Рон несколько мгновений молчал, а затем задумчиво произнес:

«Действительно… Кажется, на этот раз ты все-таки прав. Я боюсь даже предположить…»

Они с Джошуа одновременно переглянулись, веря и не веря своей сумасшедшей догадке. Мысль выглядела до такой степени фантастично, что никто не решался первым ее озвучить.

«Корабль!» — наконец, выдохнул Джошуа. — «Разрази меня гром, это на самом деле корабль!»

«Какой еще корабль?» — возмутилась Катерина. — «Вы что, оба спятили?!»

«Да нет же,» — сказал Рон. — «Джош прав, смотри, вот же он… явно выбирает место для посадки. Ну, теперь-то ты видишь?»

Катерина пристальным взглядом уставилась на руины мертвого города и черное звездное небо над ними. Крупная яркая звезда, которой совсем недавно в небесах Лорелеи не было и в помине, бесспорно приковывала к себе внимание. И она совершенно определенно перемещалась. Никаких сомнений в ее рукотворном происхождении больше не оставалось.

«Теперь вижу.»

Корабль приблизился настолько, что даже невооруженным глазом стало возможно различить наиболее характерные особенности его конструкции. Слегка удлиненный корпус, сильно напоминающий наконечник копья, массивная корма и короткие, отливающие металлом крылья. Корабль шел на небольшой высоте, сканируя пространство перед собой лучами прожекторов. По заснеженной поверхности бывшего Рейнского моря навстречу застывшим в неподвижности метаморфам быстро бежало яркое световое пятно.

«Ирида»… — еле слышно прошептал Рон.

«Знакомая штучка?» — осведомился Джошуа.

Рон не ответил.

Корабль развернулся над Рейнским морем и направился в сторону города.

«Будет садиться на посадочном поле космопорта,» — сказал Рон. — «Правильно. Я бы и сам так сделал. Во избежание неожиданностей.»

Некоторое время метаморфы молча смотрели вслед удаляющемуся кораблю, пока тот снова не превратился в яркую сияющую точку у самого горизонта. Затем они увидели, как на фоне темного города взметнулось до самого неба огромное белое облако, совершенно загородив собою вид на заснеженные руины. Оно продержалось всего несколько минут, после чего распалось на отдельные снежные лоскуты и неторопливо упало обратно на поверхность. И все стало как прежде, словно ничего и не случилось.

«Сел», — сказал Рон.

Все трое переглянулись. Внезапное появление звездного корабля кардинальным образом изменило ситуацию. Поход в заброшенный город неожиданно приобрел новый смысл.

«Ну, и что же мы в этой связи намерены предпринять?» — деловито осведомился Джошуа. — «Предлагаю разведку. Должны же мы выяснить, кто это такие и что им здесь надо. Выдвигаю для этой цели собственную кандидатуру. Возражения есть?»

«Есть,» — немедленно отозвался Рон. — «Почему именно ты? У меня за плечами служба в космофлоте, а это кое-что значит.»

«Возможно,» — парировал Джошуа. — «Однако, пять лет на Горгоне, по моему глубокому убеждению, значат куда больше. Поверь бывшему десантнику.»

«Стоп!» — прикрикнула Катерина. — «Хватит уже меряться своими заслугами! Никто никуда не пойдет! Вернее, пойдем, но только все вместе. Тем более, что все равно намеревались идти в город, а крюк до космопорта совсем незначительный. Возражения есть? Нет. Тогда пошли.»

И она первая ступила на тропу, ведущую вниз. Рон и Джошуа удивленно переглянулись; нечасто Катерина позволяла себе подобный тон.

«Во-от,» — наставительно протянул Джошуа. — «Теперь понял, кто здесь командует?»