Коллинз украдкой вздохнул. Так, чтобы не заметили подчиненные.
Скоро, совсем скоро… Каких-то пятьдесят минут — и свобода. Сегодняшний запуск для него последний на ближайшие полгода. А дальше… О-о-о! Дальше — отпуск! Земля, солнечные пляжи с обжигающим белым песком и ласковое теплое море до самого горизонта. Или горнолыжный курорт где-нибудь в Альпах… Много ли надо смертельно уставшему труженику дальнего космоса? Ерунда, самую малость… Для начала всего лишь вкусить прелести живого человеческого общения, с головой окунувшись в людской поток в любом из земных мегаполисов. Затем затеряться в толпе таких же отдыхающих, как и он сам, где-нибудь на Мальдивах… Но лишь ненадолго, тут главное не переборщить. И, разумеется, женщины… Шампанское, легкий флирт… шелест прибоя и полная Луна над головой. Хм… не возбраняется, только без серьезных последствий. Зато потом пустынный атолл посреди океана, и чтобы ни одной живой души на тысячу километров вокруг… Лишь небо, океан и ты посередине… Рыбалка, подводная охота… И самое главное — никаких запусков. М-м-м… Какое все-таки прекрасное слово — отпуск!
Здесь, на Церере, тоже есть довольно обширный водоем, по здешним меркам — целое море. Инженерам, конечно, пришлось немало потрудиться, чтобы растопить совершенно безумное количество подповерхностного льда, заполнив образовавшейся водой одну из бесчисленных пещер. Художникам, несомненно, тоже досталось. Оживить абсолютно безрадостный пейзаж весьма реалистичными голограммами — задачка та еще… Однако, получилось, надо сказать, недурно, совсем недурно. Пользуется определенной популярностью, по большей части среди новичков. И туристов, когда те здесь еще были. Согласно всеобщему мнению море очень похоже на настоящее, особенно если не задумываться над тем, что на самом-то деле над головой вовсе не бесконечное голубое небо с легкими белыми облачками, а тысячи тонн льда и камня… а дальше только чернота открытого космоса, совсем в незначительной степени оживляемая яркими точками немигающих колючих звезд. Теперь-то поток отдыхающих изрядно поредел, в основном по причине постигшего Лорелею катаклизма, так что побережье практически опустело, и это, по мнению Коллинза, было только к лучшему. Несколько раз за последний год ему удалось провести уикэнд на сияющих под искусственным солнцем теплых песчаных пляжах и, следует признать, не без удовольствия. Главным образом из-за отсутствия вопящих и галдящих туристов, когда-то коротавших здесь время в ожидании своего рейса.
И тем не менее, разве может это рукотворное чудо идти в сравнение с любым из земных морей? Хм… вопрос, разумеется, риторический. Да простят меня неведомые дизайнеры и творцы. Впрочем, они и сами это знают.
Коллинз слегка поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее.
Все, хватит воспоминаний. Работа, работа и еще раз работа. Пока «Ирида» здесь, на орбите Цереры, все мы отвечаем за ее благополучный старт. И прежде всего именно я как руководитель бригады, обеспечивающей запуск. А следовательно, расслабляться еще не время. Вот отправим, тогда…
Он снова взглянул на висящую в пространстве «Ириду».
Да-а, в этот раз ты доставила нам столько хлопот, что многие и многие вздохнут с нескрываемым облегчением, когда ты наконец-то покинешь окрестности нашей гостеприимной планеты. В том числе я. Количество крупных и мелких неприятностей, свалившихся на наши головы по твоей вине, намного превысило некий средний уровень. Всякое, конечно, бывает, не ты первая и не ты последняя. Но чтобы вот так, все сразу и одновременно — такое на моей памяти впервые. И ведь не то чтобы рейс был каким-то особенным, вовсе нет. Самый обычный рядовой рейс по доставке строительной техники и всякого рода расходных материалов на Горгону. Что-то подобное мы готовим и отправляем чуть ли не ежемесячно. Казалось бы, никаких проблем, все процедуры давно отработаны до мелочей.
Так нет, не тут-то было.
Сначала пропал бульдозер. То есть, по документам он есть, а на самом деле — полное наличие отсутствия. Искали его по всей Церере, с ног сбились. Кран есть, экскаватор есть, бульдозера нет. И на фоне поднявшейся кутерьмы поставщики с Марса, в один голос твердящие с упрямством плохо отлаженных андроидов: отправили все, в том числе и пресловутый бульдозер. Ничего, мол, не знаем, ищите, мол, у себя. Хм… это сейчас всем смешно, а тогда, признаться, было не до смеха. Мало того, что исчезло ценное оборудование, так еще и график погрузки полетел ко всем чертям. Н-да… поневоле загрустишь.
Обнаружился проклятый механизм совершенно случайно, когда никто уже и не надеялся. Облеченное властью начальство приказало в конце концов плюнуть на досадную пропажу и отправить ее на Горгону следующим рейсом, если найдется, конечно. Грузчики с энтузиазмом взялись за погрузку, в глубине души лелея слабую надежду на премиальные. И вот тут-то и пришло сообщение с Весты, в котором директор металлургического комбината недоуменно и как-то робко вопрошал, для каких таких нужд ему сюда, на комбинат, прислали целый бульдозер. За заботу, конечно, спасибо, но хотелось бы все-таки понять…
Что тут началось… Ругань до неба и поиски виноватых… а затем угрюмое молчание и тоска в глазах, когда все немного успокоились, сели за стол и стали гадать, каким образом доставить ценную технику обратно. И совсем уж было решили не ждать и отправлять на Горгону то, что есть, как вдруг на только-только остывшие головы свалилась следующая напасть.
Во время тестирования полетела сверхпроводящая магнитная ловушка на одном из двух фотонных ускорителей «Ириды». А без ускорителей, как известно, никак не достичь скорости, необходимой для гиперперехода. Вот тут все окончательно загрустили, потому что про отправку корабля в назначенный срок теперь совершенно точно можно было забыть. Как и про премиальные.
Пока техники занимались демонтажом старой и монтажом новой ловушки как раз подоспел бульдозер с Весты. Бурной радости по этому поводу хватило ровно на полчаса. До того самого момента, когда выяснилось, что злосчастный контейнер теперь ни за что не желает влезать в уже заполненный грузовой отсек корабля. Грузчики, издав душераздирающий стон, дружно обложили и сам корабль и проклятый бульдозер и даже ни в чем не повинную Весту так, что дрогнули небеса, а затем угрюмо принялись за перепаковку.
В общем, когда «Ирида» наконец-то улетит, все только перекрестятся. А некоторые даже прочтут по этому поводу благодарственную молитву.
На звездном фоне за окном внезапно полыхнула яркая вспышка, мгновением спустя превратилась в ослепительный факел и сразу же угасла.
Наушники тут же ожили и сообщили приятным женским голосом:
— Буксир Belt-C-03 совершил посадку на площадку номер два. На подходе буксир Belt-C-08, расстояние три-пять. Подготовлена площадка номер три.
Сара Пэйн, подумал Коллинз. Самая молоденькая из его сотрудников, в недавнем прошлом стажер. Когда-то и он был точно таким же. Полным амбиций и бесконечно уверенным в себе. Хм… не знаю, можно ли то же самое сказать о Саре. Пожалуй, уверенности ей не занимать, а что касается амбиций… Плох тот стажер, который не мечтает стать руководителем полетов. А вот в чем сомневаться не приходится, так это в том, что Сара прекрасно знает свое дело и очень, очень старается не допустить ни малейшей оплошности, что, конечно, не может не радовать.
Рабочее место справа и чуть впереди, практически у самого окна, однако, столь тесное соседство с космическим вакуумом, похоже, ее совершенно не тревожит. Н-да… В этом вопросе она меня точно уела. А может, молодежь теперь такая пошла? Новая поросль, которой любые моря, в том числе и звездные, по колено?
Коллинз в задумчивости уставился в спину девушки, внимательно разглядывавшей экран радара, усеянный многочисленными яркими метками.
Хм… не знаю, не знаю. Пожалуй, к Саре это все-таки не относится. Даже отсюда заметно, как она волнуется, ведь сегодня ее первое по-настоящему самостоятельное дежурство.
Ничего, девочка, не тушуйся, а немного волнения еще никому не вредило. Жаль только, что тебе досталась эта чертова «Ирида». Н-да… Есть у наших грузчиков верная примета: уж если пришлось перезагружать корабль дважды за один рейс, ничего хорошего из этого не выйдет. Я, конечно, не грузчик и в приметы не верю, хотя… надо признать, были прецеденты. Впрочем, думаю, на сей раз обойдется, далеко не все дурные пророчества обязаны сбываться. Ведь может же такое случиться, что упомянутый межзвездный грузовик уже выбрал возможные неприятности на год вперед.
