«Ретрансляторы, — догадался Рон. — Правильно, молодец Алекс. Без них со дна пещеры вряд ли возможно достучаться до припарковавшегося на льду Рейнского моря корабля. И опять же, нет необходимости тянуть за собой бесконечный кабель. Это какая же катушка нужна, чтобы дотянуться до самого низа!.. Правда, справедливости ради, кабель вновь понадобится у второго шлюза, но это уже мелочи, не стоящие внимания. А вот интересно, что еще он тащит с собой в довольно-таки объемистом кейсе? Для аппаратуры связи он, пожалуй, немного великоват.»

Катерина ожидала их на полукруглой площадке у самого подножия винтовой лестницы перед наглухо запертыми дверями нижнего шлюза. Она крепко держала в когтистых лапах бесчувственного Алексея и в нетерпении постукивала по стене длинным шипастым хвостом. Рядом на одном из контейнеров пристроился Каттнер. Тяжелое прерывистое дыхание выдавало, что спуск с двумя металлическими ящиками в руках дался капитану «Перевертыша» куда как нелегко. Рон поставил на ступеньку свою ношу и решительно протиснулся вперед.

— Сейчас, сейчас… — бормотал он, бросая косые взгляды на нервно дергающийся хвост. — Еще минуту, и все будет в порядке.

Он торопливо развернулся к левой стене и просунул руку в круглое, незаметное в темноте углубление. Массивные каменные двери медленно начали поворачиваться внутрь. Едва образовалась достаточно широкая щель, как Катерина тут же шагнула вперед. Рон, укоризненно покачав головой, вытащил руку из стены и устремился за ней.

— Да не торопись ты так, — сказал он. — Еще захлопнется, и начинай тогда все сначала. Подожди… Так, так… заблокируем на всякий случай. Во-от… Теперь можно двигаться дальше.

Демон лишь зыркнул на него взглядом горящих недобрым огнем алых глаз, однако Рон уже подошел к внутренней двери, сделав вид, что ничего не заметил. На недовольство Кэт он решил не обращать внимания.

«Понятно, что она торопится, — думал он. — Алексей сейчас в таком состоянии, что случится может все что угодно. Тьфу-тьфу, конечно… Но быстрее никак не получится. Э-эх… Не додумались неведомые строители убежища оборудовать его высокотехнологичной автоматикой. Несмотря на утверждения Кэт, что они у нас все из себя продвинутые. Сейчас бы хлопот не знали. Подошел к двери, а она у нас р-раз, и открылась… А то рычаги замшелые… кнопки каменные размером с две ладони… просто неолит какой-то. Правда, трудно представить себе автоматику, которая не сдохнет без техобслуживания за много тысячелетий. Во всяком случае, я не могу. Так что, камень, вероятно, и впрямь надежнее. Переживет любую высокоразвитую технологию.»

— Я сейчас открою обе двери, — громко сказал он в пространство. Так, чтобы все услышали. — Шлюз наверху достаточно прочный, а гостей мы не ждем… Алекс! Бросай свою катушку здесь, потом наладим все как следует. Лепи на стены ретрансляторы, забирай контейнер и вперед! Времени мало…

Внутренние створки разомкнулись и пошли в стороны, открывая проход в гигантскую пещеру.

— Давайте, давайте! — торопил Рон. — Вперед, прямо по тропе между колоннами… к самому алтарю.

Подгонять Катерину не было необходимости. Она вихрем промчалась мимо, только крылья мелькнули в ярком электрическом свете и тут же растворились в темноте. Согнувшись от усталости, мимо прошествовал Каттнер с двумя металлическими ящиками в руках. Он смотрел прямо перед собой и тяжело дышал. Рон отобрал у него один контейнер и пошел следом. Позади слышались шаги замыкавшего процессию Алекса.

Катерина ушла далеко вперед, разыскать ее в неверном свете нашлемных фонарей оказалось практически невозможно. Тем более, что целый сонм свисавших с колонн и стелившихся по камням скульптурных изображений черных демонов не позволял в достаточной степени уверенно провести идентификацию. Кэт попросту растворилась в толпе абсолютно одинаковых адских тварей.

Каттнер шел по тропе, сосредоточенно глядя под ноги и совершенно не обращая внимания на устрашающее окружение.

«Нужно было тоже перекинуться в демона, — с запоздалым сожалением подумал Рон. — Было бы полегче. Но теперь уже поздно, мы почти пришли.»

Сзади время от времени слышались неясные восклицания. Судя по всему, мастерство неведомых скульпторов все-таки сумело произвести должное впечатление даже на привычного к неприятным сюрпризам безопасника.

Кэт они увидели совершенно неожиданно. Она неподвижно стояла перед нависавшей над ней гигантской скульптурой, изображавшей черного демона с огромным, отливавшим золотом, овальным металлическим предметом в вытянутой лапе. Такого размера изваяния им еще не попадалось, его можно было сравнить лишь с крылатой тварью на макушке Кошачьей горы. Алексей лежал на полу у самого подножия статуи, а сама Кэт напряженно всматривалась в темноту за ее каменными, сложенными за спиной крыльями.

Над командой «Перевертыша» немедленно сгустилось ощущение неведомой опасности. Каттнер, тяжело дыша, остановился на тропе, поставив у ног контейнер. Он явно не рисковал приближаться к замершей в ожидании непонятно чего Катерине. Вслед за ним остановились и его спутники.

— Что там? — почему-то шепотом спросил Алекс.

— Пока не знаю, — негромко ответил Рон. — Не думаю, чтобы нам что-то угрожало, но… Лорны… те, что не спят, могут оказаться такими непредсказуемыми…

— Так здесь есть кто-то еще?!

— Конечно. Разве Кэт тебе не рассказывала? Странно… Лорны-метаморфы. Несколько служителей местного культа, возглавляемых жрецом по имени Флар.

— Лорны-метаморфы, — повторил Алекс. — Немыслимо…

Рон взглянул на безопасника и усмехнулся. Вид у того был ошеломленный. Даже окружавшие со всех сторон скульптурные изображения крылатых демонов не сумели поразить его воображение настолько глубоко. Он судорожно сглотнул и ровным голосом произнес:

— Флар?.. Что-то знакомое.

— Вспомни пароль, что дала тебе Кэт для связи со мной.

— Верно… Только там кроме Флара упоминался какой-то Джошуа.

— Надеюсь, он тоже здесь… Расслабься. Джошуа — человек. Правда, не совсем обычный… вроде нас с Кэт.

— Так сколько же вас таких здесь?!

— Немного, — усмехнулся Рон. — Всего лишь трое. Если не считать суперлорнов, конечно. Но они нашими делами не интересуются и никакой угрозы не представляют. Во всяком случае, так было раньше.

— Так чего же тогда Кэт так напряглась?

Рон пожал плечами.

— Увидим.

В непроницаемом мраке за спиной гигантской скульптуры почудилось какое-то движение. Команда «Перевертыша» затаила дыхание. Ожидание неведомых неприятностей достигло апогея.

Из мрака в круг света от нашлемных фонарей неторопливо ступила высокая темная фигура. Человеческая. Разглядеть лицо незнакомца оказалось невозможно по той простой причине, что высоко поднятой рукой он активно заслонялся от бивших прямо в глаза ярких электрических лучей.

Катерина внезапно сорвалась с места и, издав громкий возглас, более всего напоминавший боевой клич команчей, ринулась ему навстречу. Мгновенно создалось полное впечатление того, что вышедший на тропу войны демон вдруг вознамерился разорвать нежданного гостя на мелкие кусочки. Однако уже на полпути кошмарное чудовище неожиданно обернулось прекрасной хрупкой женщиной, которая с криком: «Джош!!!» — с размаху бросилась незнакомцу на шею.

— Джош!!! — заорал Рон и со всех ног рванул вперед, совершенно бесцеремонно оттолкнув стоявшего на пути Каттнера.

Джош, Джош, Джош… — билось эхо под сводами подземной пещеры.

Рон с размаху присоединился к так и не разомкнувшим объятия друзьям, облапил их толстыми рукавами скафандра, и вся троица закружилась на месте в каком-то невообразимом вихре.

— Хорошо вернуться к тем, кто тебя ждет, — улыбаясь, сказал Каттнер. — Правда, Алекс?

Спокойный, зеленоватого оттенка свет лился, казалось, со всех сторон.

Стены, пол и потолок гигантской пещеры сплошь покрывал мягкий упругий растительный ковер, больше всего напоминавший мох или разросшийся до невероятных размеров лишайник. Только в отличие от земных аналогов местная растительность излучала ровное, не вызывавшее внутреннего напряжения, равномерное люминесцентное свечение. Глаза быстро привыкали к царившему вокруг зеленоватому полумраку, и тогда сразу же становились заметными бесконечные ряды одинаковых, покрытых все тем же мягким мхом, возвышений. Каждое из которых было занято погруженным в глубокую спячку лорном.