— Еще один антиграв? — криво усмехнувшись, спросил он. — Боятся, что сами не справятся?
Алекс не ответил. Он изо всех сил пытался вывернуть голову так, чтобы заглянуть за козырек, не подставляясь при этом под выстрел засевшего в скалах снайпера. Впрочем, всякая необходимость в совершении столь сложных телодвижений вскоре отпала сама собой.
Над головой потемнело еще больше, и из-за каменного козырька медленно выползло днище зависшей низко-низко над равниной летающей машины, украшенное крупной яркой эмблемой. Насколько мог судить Рон, она представляла собой греческую букву «омега» с вписанным по центру стилизованным изображением планеты Марс и неразборчивой мелкой надписью у основания. Ближе к носу он заметил турель лазерной пушки, смотрящей точно в сторону равнины с квадроциклами и замершими рядом черными фигурками.
— Да! — радостно завопил Алекс. — Давай! Покажи этим ублюдкам!
И в тот же момент мощный лазерный луч вырвался из-под днища зависшей над головами машины и ударил в корму вражеского антиграва. Как раз туда, где располагался двигатель. Угловатый летательный аппарат отбросило в сторону, он завертелся волчком, а из подбитой кормы показалась струйка черного дыма, прямо на глазах превращавшаяся в густой жирный шлейф. Машина клюнула носом, по касательной ушла в сторону Северной стены и рухнула в пустыне, взметнув целую тучу песка и камней.
— Так их! — заорал Алекс. — Давай, не останавливайся!
Словно услышав его призыв, антиграв неторопливо набрал высоту и развернулся носом в сторону северной стенки каньона. Над одной из острых иззубренных вершин ярко полыхнула огненная вспышка, и сверкнувший металлом снаряд, оставляя за собой дымный след, на немыслимой скорости рванулся к замершей в неподвижности машине.
«Ракета! — в ужасе подумал Алекс. — Им конец!»
Однако антигравом управляли профессионалы. За долю секунды до удара машина свечой взмыла вверх, а не успевший сманеврировать реактивный снаряд на полной скорости врезался в скалу. Чудовищный взрыв потряс ее до основания, и целая куча каменных обломков посыпалась вниз, чуть ли не на головы замерших от ужаса Алекса и Рона. Укрывшись под каменным козырьком, они молча смотрели, как боевая машина с неожиданной легкостью развернулась, и мощный лазерный луч полоснул по гребню дальних скал, разрушая и кроша их в мелкую пыль.
На несколько долгих мгновений наступила полная тишина.
— Похоже, о снайпере можно больше не беспокоиться, — тихо сказал Рон. — Доигрался, гад… так ему и надо.
Опомнившись, вражеские десантники кинулись врассыпную, прикрываясь валунами и бросив извлеченные контейнеры на произвол судьбы. После чего открыли ураганный огонь по зависшему над скалой противнику. Впрочем, особого урона нанести им так и не удалось. Лишь две из выпущенных гранат достигли цели, однако бронированное днище с легкостью отразило нападение. Обычные пули летающее чудовище вообще не замечало, и они отскакивали от бортов, расписавшись в полном бессилии причинить хоть какой-нибудь вред.
Обстрел прекратился лишь после того, как ослепительный лазерный луч описал поперек каньона широкую дугу и угас, не дойдя до замерших от ужаса черных десантников каких-нибудь десять-пятнадцать метров. Подобные действия совершенно справедливо были восприняты как последнее предупреждение, после чего противник сложил оружие и с поднятыми вверх руками сдался на милость победителя.
Антиграв снизился к самой поверхности, и из него градом посыпались бойцы с автоматами, облаченные в марсианские скафандры с раскраской под цвет пустыни. У каждого на заплечном ранце красовалась большая эмблема, в точности повторяющая рисунок на днище антиграва. Победители мгновенно обезоружили пленников и окружили их, взяв в полукольцо.
— Идем, — сказал Алекс, поднимаясь. — Все кончено.
— Не понимаю, — ответил Рон. — Кто это такие? Откуда?
— Спецназ. Подразделение «Арес-Омега».
— А-а… ну, теперь-то, конечно, все ясно. «Арес-Омега», кто же еще… А я-то думал…
Алекс остановился и повернулся к напарнику.
— Ты что, ничего о них не слышал? — в изумлении спросил он.
— А должен?
— Нет, конечно… Но все равно странно. «Арес-Омега» — довольно известное в Маринер-сити элитное подразделение, подчиняющееся только Службе Безопасности. В моем лице.
— Постой…так, выходит, ты все это время знал?
Алекс недовольно поморщился, но потом все-таки кивнул.
— В общем, можно сказать и так. А если быть точнее, то надеялся.
— И ничего мне не сказал?!
— Послушай, — Алекс попытался взять Рона за руку, однако тот неожиданно отстранился. — Операция готовилась в строжайшей тайне, и тем не менее, противник знал о нас буквально все. Я уже не понимаю, кому можно доверять, а кому нет. Разумеется, к тебе это не относится… А «Арес-Омега»… это мой последний туз в рукаве и, надо признать, я до конца не был уверен, сработает он или нет. И полной уверенности нет даже сейчас.
— Вот как?
— Представь себе. Я попросту не знаю, выполняют они сейчас только мои приказы или чьи-то еще. А теперь подумай: мы с тобой целиком и полностью в их власти… как, впрочем, и наши драгоценные контейнеры. Вот так-то.
— Да ты просто параноик, — сказал Рон. — Знал бы, никогда с тобой не связался.
— Возможно, — согласился Алекс. — Но если бы я не был параноиком, то лежал бы сейчас, уткнувшись лицом в марсианский песок… Идем, а то нас уже, кажется, заждались.
Он повернулся и начал торопливо спускаться с песчаного холма, не особенно беспокоясь о том, следует за ним напарник или нет. Рон некоторое время постоял неподвижно, а потом все-таки пошел вслед за Алексом, мрачно буравя ему спину. Взгляд был такой интенсивности, что, казалось, должен был бы прожечь здоровенную дыру в ранце безопасника. И уж во всяком случае, тот просто обязан был почувствовать, мягко говоря, неудовольствие своего спутника. Однако Алекс ничего не чувствовал.
«Что-то список моих прегрешений перед Службой Безопасности растет с угрожающей быстротой, — думал он. — Даже представить себе не могу, что произойдет, когда шеф узнает о спровоцированном мной боестолкновении с разведкой СГСА. Только войны спецслужб нам и не хватало. Увольнение — самое мягкое из того, что меня ждет. А скорее всего, отправят искупать грехи куда-нибудь в теплое местечко рядом с Каттнером и Жаклин. Или еще куда подальше, хорошо, если не навсегда.»
Около антиграва их уже ждал здоровенный спецназовец в буро-рыжем марсианском скафандре со звездами полковника на левом плече.
— Привет, Алекс, — произнес он, не выказывая никакого особенного почтения своему прямому начальству.
— Привет, Олег. Почему так долго? Мы уже почти перестали надеяться.
Услышав это «мы», Рон скорчил презрительную гримасу, однако промолчал. Спецназовец недоверчиво покосился на него, судя по всему, гадая о сложных взаимоотношениях между Алексом и этим штатским.
— Согласно полученному приказу, — сказал он, — необходимо было обеспечивать вашу безопасность, ничем себя не обнаруживая. Поэтому мы следовали на значительном удалении, сканируя окружающее пространство и стараясь не упускать вас из виду. Слежку за вами мы заметили сразу, но решительных действий не предпринимали до получения специального сигнала. Возможно, я в чем-то ошибся?
— Нет-нет, все правильно, — заверил Алекс. — Однако после того, как я отправил сигнал, прошло довольно много времени. В чем дело?
— Наш противник тоже профи, — угрюмо ответил Олег. — Они засекли нас едва ли не раньше, чем мы их. Поэтому, как только мы дернулись в вашу сторону, нас встретил оставленный в арьергарде антиграв.
Алекс невольно повернулся в ту сторону, где над самой поверхностью стелился густой шлейф жирного черного дыма.
— Нет, не этот, — сказал Олег, заметив движение начальника. — Другой.
Причина задержки стала понятна. Алекс хотел было поинтересоваться судьбой оставленной в засаде вражеской машины, но вовремя прикусил язык. Если бы она сильно отличалась от судьбы горевшего в отдалении собрата, они бы сейчас не разговаривали.
