— Верно, — кивнула Катерина. — А не нашли потому, что их забрали мы с Роном. И еще… рассада находилась только в одном из них. А в остальных — необходимые мне колдовские зелья.

— Постой… — растерянно произнес Алекс. — Так, значит, вы использовали угнанную «Ириду», чтобы покинуть Лорелею и вернуться в солнечную систему? Ловко… я почему-то сразу не подумал. Получается, вы с Роном все время были на борту?

Катерина утвердительно кивнула.

— С ума сойти… А мы-то гадали, кто из пиратов так кстати включил аварийный сигнал, по которому и был обнаружен угнанный звездолет. Выходит, это ваша с Роном работа? И вот, значит, откуда ты знаешь Гюнтера… и черный демон почудился ему неспроста…

— Все верно, — сказала Катерина. — Добавь сюда вовремя устроенный пожар в грузовом отсеке, полностью уничтоживший привезенную с Лорелеи отраву. Теперь ты понимаешь, насколько твой долг перед нами велик?

— Кажется, понимаю.

— Без нашего вмешательства затея пиратов наверняка бы удалась, — подвела итог Катерина.

Алекс во все глаза разглядывал подругу, словно никак не мог поверить в то, что нечто подобное могла устроить та самая хрупкая девушка, случайно повстречавшаяся ему на далекой, цветущей некогда прекрасной Лорелее.

«Наверное, необходимо сначала умереть, а затем снова воскреснуть из небытия для того, чтобы подобные изменения натуры действительно стали реальностью, — ошеломленно думал он. — Сегодняшняя Кэт совсем не та зареванная дурочка, которую мне когда-то довелось утешать в зале ожидания космопорта. Теперь в ней ощущается внутренняя сила… как бы банально это ни звучало, тот самый несгибаемый стальной стержень, что позволяет не страшиться задуманного и идти до конца… Как же нам на самом деле повезло, что невообразимые по силе суперспособности оказались в столь благородных и чистых руках. Страшно даже подумать, что бы мы имели, если бы ими завладел кто-то вроде Гюнтера.»

— Хорошо, — сказал он. — Я тебе помогу. Во всяком случае, приложу максимум к тому усилий. Моего шефа, конечно, не так просто в чем-то убедить, но я попробую. Не в первый раз.

Он взглянул на часы и решительно поднялся, стряхивая песок с коленей. Черный жук на вершине валуна шарахнулся было в сторону, слегка приоткрыв надкрылья, однако улетать все-таки передумал и снова замер, поводя из стороны в сторону длинными усами.

— Мне пора, — сказал Алекс. — Через два часа с небольшим уходит рейсовый корабль на Марс. Нужно успеть.

— Обратно на Марс? — растерялась Катерина. — Ты же только что прилетел. Неужели нельзя переговорить с твоим шефом отсюда, с Цереры?

Она тоже поднялась с лежака и встала напротив, заглядывая другу прямо в глаза.

— Ты же умная женщина, Кэт, — улыбнулся Алекс, положив руки на ее плечи. — А значит, должна понимать, что в таких делах личный контакт — это все. Особенно учитывая, что доверять наши секреты каким бы то ни было средствам связи, — далеко не лучший вариант. Нашим с тобой противникам не так уж проблематично перехватить любую, даже самую зашифрованную передачу. Не забывай, кто они на самом деле. Поэтому, мы уж как-нибудь по-старинке…

— Спасибо, Алекс, — Катерина прижалась к его груди. — Я всегда знала, что могу на тебя рассчитывать.

— Так, — Алекс решительно отстранил от себя Кэт. — Теперь слушай внимательно. Во-первых, я прямо сейчас распоряжусь, чтобы Алексея задержали здесь, на Церере. Вплоть до особого разрешения на транспортировку. Во-вторых, не отлучайся с побережья никуда, здесь достаточно безопасно, но я все равно приставлю к тебе охрану, даже не возражай… И наконец… — он порылся в кармане и достал оттуда пластиковую карточку. — Вот тебе деньги на всякий случай, мало ли что…

— Все равно ни один магазин на побережье не работает, — растерянно сказала Катерина.

— Да, верно… Просто туристов стало не так много, как хотелось бы, какая уж тут торговля. Прибыли никакой, вот все потихоньку и перебрались поближе к космопорту. А теперь самое главное…

Он серьезно посмотрел Катерине прямо в глаза, словно хотел убедиться, что она воспринимает его слова с должным вниманием.

— В случае каких-либо непредвиденных обстоятельств обращайся за помощью к этому человеку…

Алекс набрал на браслете коммуникатора несколько команд, после чего продемонстрировал экран Катерине.

«Коллинз, — прочитала она. — Начальник диспетчерской службы космопорта.»

— А вот и портрет… — Алекс смахнул прочь набранный текст и высветил голограмму. Катерине пришлось наклониться, чтобы рассмотреть ее в глубине миниатюрного экрана.

«Явно не хочет демонстрировать картинку в полном размере, — догадалась она. — Проклятая секретность… Ну что ж, придется играть по его правилам.»

Алекс, убедившись, что она поняла его должным образом, выключил коммуникатор и опустил руку.

— Ему я доверяю полностью, — сказал он, озираясь по сторонам. — Как самому себе.

— Ну что здесь может произойти? — пожала плечами Катерина. — И потом… я действительно могу за себя постоять.

— Я и не утверждаю, что не можешь. А этот вариант предлагаю исключительно на самый крайний случай. Когда ничего другого просто не останется. Имей в виду, меня не будет как минимум две недели, за это время многое может произойти. Например, активизируется таинственный «Скай Хантер»… Может, полетим вместе?

Катерина отрицательно покачала головой.

— И разделим печальную судьбу «Феникса»? — сказала она. — Второй раз нам может не повезти. Нет уж, лучше я останусь здесь… и к дяде Леше поближе…

Алекс поморщился, однако возражать не стал.

— Главное, отсюда ни ногой, — сказал он. — Через две недели встретимся на этом же месте. Постарайся лишний раз не высовываться.

— Ладно, я поняла. Как-нибудь переживу… и твоих топтунов тоже. Пусть подглядывают.

— Да, кстати, не забыть бы… Купальники доставят прямо в номер, правда не могу обещать широкого выбора. Хочешь не хочешь, а придется мириться со вкусом моих сотрудников. Хотя, на мой взгляд, ты и без купальника смотришься просто великолепно. Видишь, даже туристы не возражают…

— Еще бы возражали, — рассмеялась Катерина. — Тем более, что две трети из них мужчины. Глазами так и стреляют.

— Главное, чтобы не начали стрелять по-настоящему, — серьезно произнес Алекс и, сделав рукой прощальный жест, повернулся, чтобы уйти.

— Постой, — сказала Катерина, и Алекс запнулся на ровном месте. — Не торопись. У меня тоже есть секреты, которые не хотелось бы доверять средствам связи.

— Не сомневаюсь, — Алекс развернулся обратно. — Тебе говорили о том, что ты просто напичкана всякими тайнами?

— Еще нет, ты первый. Другие воспринимают это как неотъемлемое свойство моей натуры. А теперь смотри внимательно.

Катерина подошла к кромке воды, присела на корточки и, коротко взглянув на собеседника, быстро сделала пальцем на песке какую-то надпись. Набежавшая волна тут же смыла ее прочь. Алекс кивнул, подтверждая, что успел все прочесть и запомнить.

— Это имя, — сказала Катерина, — под которым на самом деле прячется Рон. Ты найдешь его в Маринер-сити. Вот его координаты…

Она снова принялась водить пальцем по песку. Алекс, не отрываясь, следил за ее действиями, поэтому не заметил, как черный жук расправил крылья, снялся с облюбованного валуна и принялся нарезать над головами широкие круги.

— А теперь запомни вот это… — Катерина сделала еще одну надпись, немедленно отправленную в небытие очередной волной.

— А это еще зачем? — удивился Алекс.

— Если договор с твоим шефом состоится, назовешь Рону эти два слова. Тогда он отведет тебя к месту, где хранятся контейнеры с «Ириды». В противном случае, боюсь, он не поверит, что ты действуешь по моему поручению, хотя и прекрасно знает тебя в лицо. Ты все запомнил?

— Да. А если шеф не пойдет на контакт?

— Тогда забудешь все как страшный сон. Никому и никогда не открывай нашей тайны. Я могу на тебя положиться?

— Ты же знаешь… Теперь, надеюсь, все? Мне действительно пора, корабль ждать не будет, — Алекс обвел глазами сияющий горизонт. — Э-эх! А я-то думал поплаваю, позагораю… да, видно, не судьба. Мечтал отправиться вместе с тобой туда, на самый край света… в сказку… Э-эх! — он снова вздохнул и безнадежно махнул рукой. — Ну, я пошел.