Катерина откинулась на жесткую спинку лежака и прикрыла уставшие от яркого света глаза.

«Наверное, все-таки не стоит задумываться о технической стороне вопроса, хотя и невероятно трудно отделаться от мысли, каким образом удалось воплотить в жизнь этот удивительный проект и каких воистину титанических усилий он потребовал от дизайнеров и инженеров. Зато теперь на Церере есть свое море, единственное в своем роде на полностью безвоздушной планете, когда-то вообще считавшейся лишь крупным астероидом. Даже на Марсе нет такого. Так что насчет чуда света я нисколько не погрешила против истины. Конечно, до Средиземного или бывшего Рейнского моря на Лорелее ему так же далеко, как до центра Галактики, однако восторженные отзывы туристов и местных э-э-э… церерианцев убедительно подтверждают, что затраченные усилия не пропали впустую. Чему я свидетель.

Интересно, сколько здесь до противоположного края? Километр? Два?.. Я имею в виду не нарисованный горизонт, а реальные размеры пещеры. Скорее всего, я смогла бы туда доплыть, было бы желание. А вот его-то как раз и нет. Почему-то хочется обманываться и дальше, хотя, наверное, неплохо было бы взглянуть на наш пляж с той стороны. Впрочем, весьма вероятно, дизайнеры предусмотрели и такой вариант, специально для излишне любопытных, поскольку с головой у них явно все в порядке. Вот вчера, например, я видела недалеко от берега стаю дельфинов и так и не поняла, нарисованные они или настоящие. Буду верить, что настоящие. Почему бы и нет? В конце концов, мелкой рыбешки здесь гигантское количество, сама видела. А что еще нужно дельфинам?»

Со стороны отеля вдруг послышался неясный шум. Катерина насторожилась и прислушалась.

«Неужели туристы? — с неудовольствием подумала она. — А я-то размечталась…»

Невнятный гомон довольно быстро распался на отдельные голоса, смех и неумеренные восторги по поводу увиденного.

«Так и есть. Вот тебе и одиночество. Э-эх!.. Придется убираться отсюда, дабы не смущать добропорядочных граждан видом обнаженного женского тела. Но как же жаль… Безопасник, поселивший меня в одном из номеров единственного на побережье отеля с банальным названием „Звездный прибой“, отчего-то не подумал, что его гостье может понадобиться купальник. Придирчиво оглядел апартаменты, удовлетворенно хмыкнул и, предупредив, чтобы в ближайшую неделю я никуда с побережья не отлучалась, бесследно исчез. Хорошо хоть номер оплатил… Вообще-то, мог бы и оставить какие-никакие средства на непредвиденные расходы. Я бы и сама купила. Правда, справедливости ради, ни один из магазинов в округе почему-то не работает. Только ресторан и бар, но купальников там, к сожалению, не продают. Странно… чтобы в курортной зоне полностью отсутствовала торговля? Может, просто не сезон? Хотя, вряд ли, здесь всегда должен быть сезон…»

Голоса усилились. Туристы явно вознамерились спуститься на пляж, чтобы насладиться, наконец, оплаченным отдыхом на единственном в солнечной системе внеземном море.

Катерина повернула голову и принялась лениво рассматривать пришельцев сквозь полуприкрытые ресницы.

«Сколько их там? Человек тридцать, кажется… по самым приблизительным оценкам. Детей нет, и это хорошо. Мне сейчас только детских криков не хватало… Что ж, раз в группе только взрослые, то черта с два я куда-нибудь отсюда уберусь. Перетерпят. Я же терплю их присутствие. А что касается моего вида, так мне на них вообще плевать. Пусть думают, что здесь нудистский пляж.»

Туристы, видимо, так и решили, поскольку смолкнувшие было голоса через несколько секунд вновь зазвучали с прежним энтузиазмом. Видимо, присутствие на пляже некой экстравагантной личности было не только замечено, но и оценено по достоинству, после чего принято вполне разумное решение с ней не связываться. И никакого тебе возмущения нагло попранной общественной моралью. Вот и ладненько.

Катерина снова прикрыла глаза и повернула лицо к солнцу, попытавшись выбросить галдящую толпу из головы. Однако достичь прежнего спокойствия и гармонии с окружающим миром никак не удавалось.

«Все же придется уйти, — подумала она с сожалением. — Радостные вопли сейчас явно не для меня. Какая уж тут гармония.»

Уходить не хотелось, однако терпеть присутствие шумных соседей не хотелось еще больше.

— Кэт? — среди всеобщего шума и гвалта неожиданно прямо над ухом раздался знакомый голос.

«Наконец-то,» — с облегчением подумала Катерина и открыла глаза.

— Здравствуй, Алекс.

— Здравствуй, Кэт. Тебя не узнать. Даже не верится, что это действительно ты.

Алекс откровенно разглядывал лежащую на пластиковом лежаке прекрасную, словно сошедшую с древней картины, женщину.

«Странно, что ты вообще меня узнал, — ухмыльнулась про себя Катерина. — Я же не дура, чтобы демонстрировать всем желающим свой истинный облик. Для этого у меня есть Дороти Найт. Впрочем, надо думать, ты почти наверняка предполагал, кого именно следует искать.»

— Ну как, нравлюсь? — с понимающей улыбкой спросила она. — Хотя, имей в виду — тело не мое.

Алекс смутился и отвел глаза в сторону.

— Да… я понял… то есть, нравишься, конечно… На мой взгляд немного вызывающе, тебе не кажется?

— Скажи спасибо своему коллеге, бросившему меня на морском берегу без купальника. А также без средств к существованию.

— Вот же разгильдяй, — Алекс досадливо покачал головой. — Ну, это поправимо. А пока… извини за причиненные неудобства. Моя вина, не предусмотрел. Контингент у нас такой… на редкость прямолинейный. Прекрасные исполнители, но вот в смысле инициативы… увы. Нет приказа — нет купальника.

— Хорошо хоть с питанием проблем никаких, поскольку у меня, оказывается, «все включено». А то бы совсем загрустила, — капризным тоном заявила Катерина.

— Так ты же, кажется, можешь обходиться и вовсе без еды, — резонно заметил Алекс, щурясь от яркого солнца. — Зачем тебе какие-то вульгарные бифштексы?

— Ты знаешь, привыкла. В любом случае лучше, чем черпать радиацию полной ложкой.

Она замолчала, уставившись на собеседника сквозь полуопущенные ресницы.

Алекс тоже не торопился начинать серьезный разговор, сосредоточенно глядя в сторону сияющей в солнечных лучах линии горизонта.

— А вообще-то, спасибо, что поселил меня здесь, — сказала Катерина. — Я прекрасно провела на море целую неделю. Отдохнула душой и телом, и даже немного загорела… Правда ведь?

— Правда, — буркнул Алекс, поворачиваясь к ней спиной.

Катерина усмехнулась. Провокация явно не удалась.

— А упомянутый разгильдяй, выбирая место моего заключения, выполнял твое распоряжение, не так ли? — она приподнялась на локте и глядела ему в спину. — Я, признаться, не ожидала.

— Почему же? — возразил Алекс. — Все-таки мы друзья… Не мог же я в самом деле отправить тебя в какой-нибудь каземат? Холодный, сырой, с чадящими факелами и ржавыми цепями… Ты, наверное, так представляешь себе мою работу?

— Ну-у… что-то вроде этого. Может, чуть посовременней, цепей, так сказать, поменьше… А ты до такой степени уверен, что я твой друг? Вдруг я не та, за кого себя выдаю? Не Дороти Найт и не Кэт времен Лорелеи, которую ты знал?

— Намекаешь на инопланетного монстра?.. Хм… Я внимательно изучил присланные с Радаманта материалы. Чушь.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — Катерина внова откинулась на лежак, подставив лицо теплым солнечным лучам. — Не боишься, что сбегу?

— Нет. Если бы хотела, то сбежала бы давно. Материалы следствия убедили меня в том, что попытки задержать тебя силой обречены на провал. И потом… По-моему, тебе что-то от меня нужно. Я прав?

— Возможно.

Повисла долгая пауза.

Катерина приподнялась и потянулась за одеждой.

— Я в самом деле ждала тебя, — сказала она. — Почему так долго?

— Поблизости не оказалось попутных кораблей. Пришлось добираться с Марса на обычном рейсовике вместе с этими вот… — Алекс повел головой в направлении резвящихся в волнах туристов. — Лучший вариант из всех возможных. Во всяком случае, самый быстрый.