— Четверо… — задумчиво сказал Ник и вдруг замолчал.
— Ладно, — после длинной паузы продолжил он. — Сейчас главное — поднять вас на борт. А со стажерами разбираться будем потом. Так же как и с демонами… если они к тому времени не уберутся туда же, откуда взялись… Алекс! Имей в виду, у нас тут здорово испортилась погода. Станция нестабильна, ветер раскачивает ее довольно ощутимо. Плюс грозовые разряды. Так что приготовься, операция по подъему обещает быть очень нервной.
— Принято.
Алекс только сейчас осознал, что, оказывается, уже давно слышит несомненные свидетельства бушующей снаружи стихии: громкий треск, сопровождаемый воистину артиллерийской канонадой, и не смолкающий ни на секунду тонкий свист, временами переходящий в заунывный протяжный вой.
Чертова планета, подумал Алекс. Никак не желает смириться с поражением, непременно ей нужно нас здесь угробить. Ума не приложу, чем мы ей так насолили?.. Можно, конечно, вовсю хорохориться, утверждая, что уж теперь-то нам любое море по колено, однако, в складывающихся обстоятельствах станция «Афродита» действительно рискует нас не дождаться. И тем не менее, мы еще посмотрим, кто кого…
Алекс криво усмехнулся и произнес:
— Думаешь, после всего, что нам удалось пережить, меня хоть что-нибудь испугает? Уж наверняка не какая-то паршивая буря.
— Не думаю, — согласился Ник. — Просто прими к сведению. От вас теперь практически ничего не зависит. А пугаться, скорее всего, придется мне самому, в конце концов вылавливать вас среди облаков — исключительно моя привилегия.
Алекс с трудом одолел последнее препятствие в виде перекрученных металлических балок и, тяжело дыша, выбрался на поверхность. Оба демона, держа под руки скафандр с Каттнером, стояли неподалеку, уставившись в низкое мрачное небо, сплошь затянутое практически черными клубящимися облаками. Тучи, время от времени разрываемые яркими огненными всполохами, стелились совсем невысоко над поверхностью и уносились вдаль с совершенно невероятной скоростью. Алекс даже представить себе не мог, что разразившийся прямо у них над головами ураган способен достигать такой силы. Однако, удивительным образом здесь, на поверхности, ветер практически не ощущался. Так, всего лишь то, что вполне можно назвать легким дуновением.
Внезапно раздался ужасающий грохот, и Алекс увидел, как сорвавшаяся с небес огромная огненная змея жадно впилась в ближний склон горы Маат. Чудовищный разряд продержался несколько секунд, выжигая дотла все, до чего смог дотянуться. Хотя кроме песка и щебня жечь там было абсолютно нечего. Наконец, молния угасла, оставив на склоне хорошо различимую темную проплешину из спекшегося песка и камней.
Разноцветные круги перед глазами медленно рассеялись, и стало видно, что застывшие в неподвижности демоны даже не повернули головы в сторону катаклизма. Один из них продолжал цепко удерживать в когтистых лапах так и не пришедшего в себя Каттнера, а другой внимательно разглядывал пульт управления скафандром.
Ну и выдержка, с уважением подумал Алекс. Хотя, что я знаю о демонах? Может, такая погода для них в самый раз…
Он нахмурился, уяснив, наконец, всю сложность задачи по доставке их с Каттнером на станцию. До сего момента он даже не забивал себе голову этим вопросом, искренне полагая главной целью обеспечение выхода на поверхность. А поскольку шансы на то, что им удастся покинуть убежище целыми и невредимыми, практически равнялись нулю, то размышления на тему вознесения к парящей где-то в облаках полумифической станции представлялись пустой тратой времени и сил.
Зато теперь проблема встала, что называется, в полный рост.
Интересно, что он там разглядывает, думал Алекс, не отрывая взгляда от неподвижных крылатых монстров. Не дай бог учудят еще что-нибудь этакое…
— Ник! — позвал он. — Мы на поверхности. Каковы будут дальнейшие инструкции?
В наушниках раздались громкие скрипы и скрежет, и Алекс буквально облился холодным потом, представив себе воистину фатальные последствия нарушения радиосвязи со станцией «Афродита».
Однако, нет, Ник все-таки отозвался, и его голос, хотя и с большим трудом, оказался вполне различим на фоне чудовищных помех.
— Жми на пульте на кнопку «Авто», — сказал он. — Остальное предоставь мне.
— А Каттнер?
— Там все в порядке. Его скафандр уже взят под контроль.
Ай-да демоны, восхитился Алекс. Времени зря не теряют.
— Начинаю операцию, — уведомил Ник. — Сначала Каттнер, а ты следующий.
— Хорошо, — отозвался Алекс, нажимая на кнопку. — Я готов.
Он увидел, как верхняя часть ранца за плечами Каттнера вдруг откинулась вниз, и оттуда показалась распрямляющаяся прямо на глазах белоснежная оболочка. Воздушный шар неудержимо рос вверх и вширь, быстро достигнув совершенно невероятных на взгляд Алекса размеров. Поддерживающие Каттнера под руки черные бестии неожиданно засуетились, отпрянули в стороны, а скафандр медленно, словно нехотя, оторвался от поверхности и, набирая скорость, устремился прямо в низкие, полыхающие электрическим огнем, темные тучи. Один из демонов немедленно расправил свои необъятные кожистые крылья, взмахнул раз, другой, взмыл над раскаленной пустыней и направился вдогонку за прекрасно различимым белым пятном.
Вознесение в небеса, подумал Алекс. Что-то мне эта ситуация сильно напоминает… что-то этакое, из давно позабытых уроков в воскресной школе. Только вместо белокрылых ангелов здесь почему-то черные, словно явившиеся из глубин преисподней, адские твари… Впрочем, абсолютно неважно, кто именно будет сопровождать тебя на этой последней, самой важной для тебя дороге. Лишь бы доставил куда надо в целости и сохранности.
Второй демон тем временем развернулся и выжидающе уставился на оставшегося в одиночестве следующего кандидата на полет.
Можешь смотреть сколько угодно, подумал Алекс, ответив бестии не менее пристальным взглядом. Только от меня теперь уже ничего не зависит. Все мы в руках Ника…
— Внимание! — раздалось в наушниках. — Теперь ты…
И сразу же Алекс ощутил некое движение за спиной, сопровождаемое отчетливо различимыми шорохами, шуршаниями и громким противным шипением. Он не имел возможности наблюдать за тем, что именно происходит в задней полусфере, однако, представлял себе процедуру во всех подробностях. Поэтому не слишком удивился, когда поверхность планеты под ногами внезапно дрогнула и стремительно провалилась куда-то вниз, а сам он, непрерывно ускоряясь, понесся навстречу мрачным клубящимся облакам. Томившийся в ожидании старта демон немедленно устремился следом. Несколькими резкими взмахами черных крыльев он быстро набрал высоту и пристроился сбоку, не обгоняя, но и не отставая.
Демон-хранитель…
Отчего-то Алексу даже стало спокойней, когда он углядел крылатую бестию рядом с собой. Надежда на то, что безумный полет окончится благополучно, существенно окрепла.
Надо же, думал он. Такая большая тварь, и может здесь летать… Впрочем, особо удивляться не приходится. В столь плотной атмосфере еще и не то полетит… даже без крыльев. Только взмахни руками…
Ветер усиливается… неудержимо несет прямо во тьму, даже не видно, куда… И Каттнера разглядеть никак не удается… Как бы нам не промахнуться мимо станции, а то до конца жизни так и придется изображать из себя незабвенного Винни-Пуха… пока не кончится воздух или не лопнет шар. Тьфу-тьфу, не накликать бы на свою голову…
Вокруг сгустилась почти непроницаемая мгла, так что Алекс даже не сумел отследить тот самый, давно ожидаемый и внушающий трепет момент, когда стремительно поднимающийся воздушный шар влетел, наконец, в клубящиеся черные тучи. Ветер, мгновенно набравший воистину ураганную мощь, пронзительно завыл, засвистел и со страшной скоростью понес болтающегося на стропах Алекса прямо в скрытую тьмой неизвестность.
Бедный Ник, мелькнула и мгновенно унеслась прочь тревожная мысль. Как он собирается нас вылавливать? Бедный Каттнер… и бедный я…
Где-то над головой ослепительным огнем полыхнул очередной электрический разряд. И тут же уши заложило от совершенно невероятного по силе грохота. А следом еще и еще…
