— Я не буду вам лгать — у вас всего два выхода из этой ситуации, — повернулся к ним Райгар. — Первый, не самый приятный со стороны морали, но выгодный лично вам — присоединиться к моей Школе и отдать всё, что вы добыли в руинах, в том числе и ваши артефакты. Но взамен вы станете частью одного из Столпов Империи, а в будущем, доказав преданность нашей Школе, сможете не только вернуть всё, чего лишитесь сегодня, но и получить гораздо больше.
— А какой второй? — поинтересовался молчавший до того маг.
— Смерть, разумеется, — пожал плечами он. — Ну а пока вы думаете…
По взмаху руки практика из под доспеха Кости вылетел шнурок, на котором ярко переливался острыми гранями прямоугольный металлический брусочек сантиметров семь длинной. От Андо в сторону практика полетел небольшой, изящный браслет, усыпанный драгоценными камнями.
— Пространственные хранилища Императорского ранга? Богато живёте, — довольным тоном заметил он. — А теперь насчёт тебя, Старейшина, — выделил он пренебрежительным тоном последнее слово. — Думаю, ты ожидаешь прибытия Небесных Лордов из своей Секты, потому и тянешь время? Разумная тактика, но есть одно «но» — четыре десятка наших Лордов во главе с одним из Небесных Королей Школы окружили это место, а потому можешь забыть о шансе на выживание. Хотя… Если покажешь достойный уровень силы, может, я тебя и пощажу — должен же кто-то рассказать вашим старым, дряхлым он ран и возраста чудовищам, чем дело кончилось?
— Предлагаешь развлечь тебя? — на удивление спокойным тоном поинтересовался Третий. — Что ж, будь по твоему.
— Зря ты так, мужик, — хмыкнул Костя.
Райгар уже хотел что-то ответить, но внезапно ощутил смертельную опасность. От с трудом сопротивляющегося давлению Мастера Старейшины внезапно ударила грозная аура. Это не было атакой и даже не всплеском непосредственно самой энергии — нет, это была лишь аура силы, а не её прямое проявление. Но даже так — этого хватило, что бы Небесный Лорд утратил на миг контроль над своими силами.
— Долго же вы медлили, старший, — заметил на удивление спокойным тоном Андо.
— Я уж начал думать, что ошибся в своей оценке ситуации, — поддержал его Костя. — Э, уважаемый! Ты побрякушки-то назад верни, пока можешь!
Третий не пошевелил ни единым мускулом, но давление могущественного практика, обрушившееся на Мастера Школы, вынудило того слегка пошатнуться. Браслет и подвеска вновь сменили владельца, на сей раз угодив в руки старика… Хотя стариком его уже язык не поворачивался назвать. Тот, кто выдавал себя за Третьего Старейшину, стремительно молодел и преображался. Несколько секунд спустя перед всеми присутствующими предстал довольно молодой, изящно сложенный невысокий мужчина. Его облик скорее подходил какому-нибудь молодому франту из числа состоятельных смертных в каком-нибудь крупном имперском городе, чем могущественному практику, добравшемуся практически до вершины пищевой цепи своего мира.
— Кто вы, ваше превосхо… — начал было встревоженный внезапным поворотом дел Эйвар, но договорить ему не дали.
Невероятное давление заставило рухнуть на колени, задыхаясь и кашляя, буквально борясь за каждый глоток воздуха. Такова была разница в силах между Небесным Королем и Небесным же Лордом — куда большая, нежели между Лордом и практиком Небесной сферы.
— Молчать, насекомое, — не глядя бросил Небесный Король. — Ты своё слово уже сказал. Так, что тут у нас, интересно… — пристальнее взглянул он на подлетевшие к нему артефакты. — Ого… Вы, парни, теперь настоящие герои Секты! Этого хватит не только на то, что бы излечить отца и остальных старших, но и что бы восполнить наши силы. Отличная работа! А теперь ты, любитель обижать младших. Есть что сказать перед смертью?
— Вы всё равно не сумеете отсюда уйти, — сдавленно прохрипел тот. — Здесь…
— Да-да, я слышал, — скучающим тоном перебил его Старейшина. — Полсотни Лордов, бла-бла-бла, во главе с Небесным Королём, кудах-тах-тах… Ты что-то внятное скажешь или до самого конца кукарекать будешь? Если бы меня это пугало, я бы уже давно бежал.
— Тогда… я… как один из… Мастеров… Школы… Лазурного Ветра… заявляю! Я не сдамся без борьбы!
Небесный Лорд вспыхнул силой, вырываясь из-под давления Небесного Короля. В руках практика появился посох, а вокруг закружили Законы четвёртого ранга — Огонь, Воздух, Магма и Молнии, затем появились и те, что рангом пониже — Свет, Дерево, Земля, Вода, Металл… За тысячи лет развития маг так и не сумел овладеть ни одним Законом пятого ранга, что бы стать действительно элитным представителем среди Небесных Лордов, одним из тех, на чьём развитии до Небесного Короля сосредотачивают родные организации сосредотачивают все имеющиеся ресурсы. Однако это не заставило его опустить руки, и Райгар сосредоточился на развитии иных Законов, надеясь преуспеть в итоге хоть в одном.
— Ого, — присвистнул Старейшина. — Немало, конечно… Но что ты собираешься с этим делать?
Отвечать лорд не стал. Вокруг него вспыхнуло пламя, которое начало стремительно раскручиваться могучими порывами ураганного ветра, внутри которого забили молнии. Под ногами Мастера Школы вскипела магма, начало появляться странное, бледно-белое сияние — маг понимал, что у него есть лишь один шанс на атаку, и упускать его он не собирался. Огромные потоки маны вливались в формирующуюся технику, один за другим все силы и Законы, которыми он обладал, также вплетались в этот удар, творя нечто воистину удивительное — большинство Лордов не было способно на нечто подобное.
— Интересная техника, — с толикой уважения заметил Небесный Король. — Весьма интересная техника… Конечно, времени на подготовку она требует непозволительно много, но…
Словно в ответ на его слова, вокруг Райгара возник купол магической защиты — переплетение сил и техник как его собственных, так и имеющихся у него артефактов. Те, кстати, тоже отдавали большую часть мощи в атакующую технику, но даже так — барьер вокруг Мастера обладал чудовищной силой.
Семь секунд потребовалось на то, что бы подготовить удар. И когда на восьмой миг заклятье ударило, оно понеслось не в сторону Небесного Короля, а в Костю и Андо. Райгар Аррондо не был ни дураком, ни трусом, и отлично понимал, что сколь бы впечатляющим не казалась сильнейшее заклинание в его жизни, его противника подобным не ранить. Но вот убить двух юных практиков, что в будущем вполне могли стать Небесными Королями и могучей опорой враждебной секты, он мог попробовать. До самого конца он собирался помогать своей родной Школе, что взрастила его и сделала тем, кто есть.
Однако когда стена ураганного ветра, наполненного пламенем, молниями и десятками сгустков магмы, понеслась к двум юношам, на её пути возникла преграда в виде многочисленных побегов травы, что укрыли собой парней. И в этой траве ясно ощущался Закон пятого ранга — пусть и один-единственный, но в данном случае качество било количество. А уж в плане доступной энергии Лорд всегда уступал Королю — и опять же, как и в случае с рангом Законов, различие было и в качестве, и в количестве.
— Хорошая попытка, — подмигнул он мрачному Райгару.
Из под его ног вперёд метнулись десятки стремительных лиан. Полусфера Мастера Школы выдержала три секунды, прежде чем оказалась пробита, однако в ту же секунду вмешалось новое действующее лицо. Стремительный воздушный смерч лазурного цвета, тонкий, не более трёх метров шириной, протянулся от самых небес до почти схваченного Мастера Школы — разметала атаку представителя секты.
— Решила, наконец, вмешаться? — поднял голову к небесам Третий. — Как-то ты не спешила… Полагаю, Аллива Лазурный Вихрь, одна из предков Школы Лазурного Ветра?
— Собственной персоной, — подтвердила спускающаяся с небес прекрасная женщина. — А вот кто ты и какое отношение имеешь к Листьям?
— Сын первого Защитника Секты Тысячи Листьев, Ольва Лесного, Майрин Шёпот Травы, — чуть склонил голову сектант. — Рад познакомится, враг мой.
— Как жаль, что такой красивый и талантливый юнец пропадает в такой дыре, как ваша секта, — вздохнула с искренним сожалением вздохнула Аллива. — Мне искренне не хочется отнимать твою жизнь. Знаю, ты вряд-ли согласишься, но может, всё же покинешь свою секту и отдашь нам добытое в этими детьми в Огларе? Тогда я могу отпустить вас троих.
