Вжавшись в шерсть лиса еще больше, я начала глубоко дышать, чтобы избавиться от сковывающего ужаса. Если бы они начали бежать следом? Если бы добрались до нас? Если бы…Нет, не думай. Ты в безопасности…

Когда мы добрались до огромных туннелей в земле, Барбатос приостановился и обернулся: десятки обезображенных теперь были лишь теми же недвижными точками на горизонте. Я быстро начала озираться по сторонам. Никого из стражей здесь не было.

— Где они…

Командир снова зарычал, не приближаясь к огромной дыре. Пласты земли вокруг не давали полностью осмотреть место, и лис начал осторожно обходить вход в ад, принюхиваясь то к траве, то к камням. Щит дрожал под натиском опасной черни, что была готова вот-вот сломать его, сожрав своих новых жертв. Я обеспокоенно дернула оборотня за ухо, и тот послушно начал отходить в сторону, пока из-под одного из пласта не показался русый пушистый хвост. Тут же подскочив к подопечному, Барбатос вырыл небольшую ямку, вытянув стража из земли. Обращенный волк тяжело дышал, весь его бок был в черни.

— Я остановлю распространение, мы должны забрать его отсюда…

Как только я направила на стража заклинание, лис, подхватив волка за шкирку, рванул прочь. Земля дрожала под ногами. Огромные струи черного проклятья вырывались из земли подобно гейзерам, окружая все вокруг непроглядной тьмой. Холодно, сыро и очень страшно…Демон где-то здесь, возможно, всего в двух метрах от нас, но мы не должны рисковать, мы должны спасти себя. Мне поистине страшно подумать о том, где другие четыре стража, но…Разве можем мы сделать что-то еще?

Земля исчезла. Провалилась. Тьма заполонила собой все…Барьер рухнул. Да? Мы падаем…Или нет? Что же это…Так тихо и спокойно…Так хочется…спать.

Из последних воспоминаний оборотня-стража…

Наверное, если ад существует, то он выглядит именно так. Чистилище, наполненное чудовищами из сказок, пропитанное запахом разлагающихся трупов и пороха. Сигнальный огонь, на дым которого мы выдвинулись утром, привел нас к смерти. Да, я знал, что умираю, чувствовал, как вместе с вытекающей из меня кровью из тела уходит жизнь. Хорошая погибель для воина. Достойная. Умереть за свою госпожу в сражении. Я жалею лишь об одном — о том, что не смог попрощаться со своим братом, о том, что недооценил опасность, договариваясь с ним увидеться вечером…Кажется, сейчас он должен быть рядом с Госпожой. Он так гордился тем, что его назначили обыскивать поле. Когда-нибудь мы увидимся с тобой вновь, Найт. Судьба благоволила тебе, уведя от этой деревушки, в которой десять оборотней закрыли глаза навсегда. Пусть Небеса оберегают тебя.

Вдали раздался громкий рев. Среди клубов дыма, пыли и пороха возвысилась фигура огромной черной змеи, раздувшей свой капюшон. Мы не имели права убить её, а даже, если бы имели, все равно не смогли. Из ее огромной пасти струей выплескивался растворяющий все на своем пути яд. Очерненные безумные исчезали на глазах, издавая из своего горла нечеловеческий крик. Часть из них плавилась на земле, часть пропадала в пасти змеи, пожирающей и зараженных, и здоровых…Несколько стражей пали под ядом, других убили очерненные, в меня всадили три стрелы и сейчас я только и был горазд, что наблюдать свой последний пейзаж, в котором все заполонила кровь. Давя под собой дома, змея двигалась к убегающим людям, гремя цепями…Да, на ней уже висело несколько ошейников, которые огромный маар сумел ловко нацепить. Это сражение наверняка бы осталось в моих воспоминаниях на всю жизнь, которая вот-вот оборвется…

Я помнил, как ревела огромная змея, извиваясь под ударами синеволосого воина, что удерживал ошейник своими сильными руками. Я видел крылатого воина, атакующего зверя с небес молниями и огнем. И я не мог поверить, что все эти сильнейшие создания, которых я когда-либо видел, являются мужьями одной прекрасной Госпожи. Знает ли она о том, что змей продолжает буйствовать? Знает ли о смертельно раненом мааре? Знает ли о том, что крылатого воина во время сражения схватили? Жива ли еще Госпожа, чья доброта заставила её прийти сюда. К погибели…

Я был рад служить вам. Уверен, что командир не даст вам умереть. Но прошу, берегите себя. Кто бы еще из Императриц согласился помочь простому погибающему люду…Вы будете достойной правительницей, я уверен. Пусть Небеса помогут вам и вашим мужьям, готовым умереть за вас.

Челюсти змеи сомкнулись в метре от меня, разрубая напополам плоть обезумевшего жителя. Хлынувшая из тела кровь затекла мне в сапоги и немного согрела своим теплом. Никто не уйдет отсюда живым. Никто никогда не уходит от черных жестоких нагов. Пока он не насытит свою кровожадность, он продолжит убивать, выгоняя кричащих от ужаса людей из деревни подобно стаду овец. Наверное, впервые очерненные бежали рядом со здоровыми жителями, ведь всех их гнал один и тот же сильный страх, заставляющий их не прятаться и затаиться, а бежать. Бежать, в надежде, что голодный змей последует за другим, но…Змей сожрет их всех. Он вновь издаст рев, вновь выпрыснет яд, и на землю хлынет новая волна крови. В будущем барды споют об этом дне, который наверняка станет известен, как Кровавый Полдень или как Чернь из деревушки Чатритан. Станет ли могучий Баал жертвой или убийцей в этой балладе? Спасется ли Госпожа? Выживет ли маар? Куда забрали гордого орла? Хотел бы я услышать когда-нибудь эту балладу, вот только…

Глаза закрываются. Тело не шевелится. Крики людей сливаются в обычный неразборчивый шум в ушах…Дыхание все реже. Так трудно сделать глубокий вдох. Веки не поднимаются. Темно. Значит, так приходит смерть? Холодно…Прощай, Найт…Я горд тобой…

— Папа! Посмотри! Снег пошел! — маленькая девочка с растрепанными бирюзовыми волосами выскочила на порог старой избы, попрыгав босыми стопами на ступенях. — А наше море тоже замерзнет? Как и та речка?

В дверном проеме показался высокий статный мужчина. Его красивое благородное лицо покрывала грубая щетина, на сильное тело, усыпанное шрамами, была надета тонкая потрепанная рубаха, спускавшаяся ему до самых колен. С тяжелым выдохом, мужчина выпустил в воздух клубы пара, устремив внимательный аметистовый взгляд куда-то вдаль.

— Нет, Эолин. Наше море слишком соленое.

— А почему оно такое соленое? — девочка подняла свои маленькие ладошки к отцу, и тот поднял её на руки, крепко обняв.

— Потому что живущие в морях русалки во время войн пролили слишком много слез…

— А учитель говорил, что в море втекает много-много рек, и они дают морю соль.

— Ну, или так, — мужчина ухмыльнулся и потрогал пятку дочери, отчего та громко рассмеялась, поджимая ноги к себе. — Холодные. Куда же ты босиком выбежала?

— Я хотела наступить на снег, и чтобы там след остался с пальчиками. Вот так. Дай покажу.

Отец опустил девочку на крыльцо, и та тут же топнула своей ножкой, отпрыгивая в сторону. Мужчина басовито рассмеялся.

— Холодно, — недовольно насупилась малышка, вновь подбегая к папе. Тот погладил её по макушке.

— Ну, ничего. Скоро мы с тобой переедем, а там будет тепло.

— Там не будет снега?

— Нет, милая. Но мы поедем к моему другу. Помнишь тролля Геграса?

— Он как большой-большой человек только с рогами и клыками, да? А еще у него борода длинная, я помню!

— Вот и умница.

— А наш учитель сказал, что все сейчас уедут, потому что скоро опять война.

Лицо мужчины скривилось, и его глаза опасно блеснули.

— Шею бы учителю твоему свернуть…

— Не надо, папочка. Он старенький уже.

— Ты боишься войны, Эолин?

— Нет, ты же меня всегда-всегда защитишь!

— Правильно. Папа защитит тебя, милая.