— Барбатос, — я осторожно потянула оборотня за рубаху, и он тут же обеспокоенно обернулся, озираясь по сторонам, — я понимаю, что другого у нас выбора нет, но…Пусть туда идет не пять, а хотя бы…три стража. Вдруг это очень сильный демон? Баал ведь не мог…
— Госпожа, — командир крепко сжал мою кисть в своей теплой руке, — прошу вас, не поддавайтесь сомнениям и верьте тем, кто рядом с вами. Эти стражи готовы пожертвовать ради вас своими жизнями, я готов отдать за вас свою жизнь, чтобы только вы могли жить дальше.
— Но я не хочу, чтобы вы…
— Мы вытащим этого демона наружу, чего бы нам это ни стоило, а вы вернете телу покой. Вы спасете жизни тысячам! Позвольте нам просто вам помочь в этом.
Должно быть, им попросту невдомек мое волнение и мой страх. Они обучались военному искусству с детства и дали клятву защищать свою Госпожу, для них подобная вылазка сродни чему-то естественному, чему-то, что само собой разумеется. Для меня это смертельный поход, в котором я буду лишь наблюдателем, в котором я толкаю людей на самоубийство…
— Пусть хотя бы не сразу подходят к этому демону…
Барбатос вопросительно изогнул красную бровь, навострив в мою сторону уши. Несколько стражей, что уже было подошли к краю поля, обернулись, ожидая уточнения приказа. Один из них, русоволосый и самый молодой, быстро отскочил в сторону от зоны поражения чернью.
— Я правда думаю, что Баал не мог выйти из себя из-за простого демона. Даже жители, что подверглись длительному влиянию, сами стали источником черни. Это редкость!
— Но как это поможет нам? Даже, если мы решим, что этот демон сильнейший из всех живущих, что мы сможем сделать, пока не приблизимся к нему? Наша основная цель, — командир повернулся к своим подчиненным, повышая голос, — достать этот труп на поверхность любой ценой. Все понятно?
— Так точно! — разом рявкнули стражи, подходя к краю и накладывая на себя щиты.
Я невольно сцепила пальцы в замок перед грудью, прося Небеса помочь этим оборотням в их деле. Барбатос нервно мотнул своим пушистым красным хвостом, отправляя оставшихся стражей охранять территорию. Убить любого пораженного, что появится в километре отсюда…Ужасным было то, что среди очерненных были не только сильные когда-то мужчины, но и старики, беременные, дети…Разве виноваты они в том, что судьба подарила им долгую и мучительную смерть?
— Есть вести от Ориаса и Альфинура?
— Пока нет, Госпожа. Утром из одной из деревень был послан сигнальный огонь, и я тут же отправил туда десяток стражей. Но никаких вестей с тех пор больше нет…
Было видно, что его подобное развитие событий также очень сильно напрягало. Его подчиненные были под угрозой, я находилась в эпицентре черни, а двое моих мужей пытались остановить третьего, что будто бы сошел с ума…Думаю, что мне стоит сегодня же послать письмо Валефору. Нам определенно понадобится помощь. Вот только, согласится ли моя мама? С того самого времени, как я вышла замуж за нага, она отстранилась от меня, ведет себя неестественно и всячески избегает встреч не только со мной, но и даже со своими родными сыновьями.
— Знаешь, Барбатос, — я села на поваленное бревно, чувствуя головокружение, — глупо говорить такое, но у меня предчувствие, будто это все закончится плохо…
— Госпожа, я сделаю все, что в моих силах, чтобы все закончилось с минимальными потерями.
— Даже, если мы поможем им…Даже, если безумные умрут, а очерненные поправятся…Не выльется ли это в скандал? Рубиновый клан не помог своей деревне, а Изумрудный стал героем дня. Их подвергнут критике, и на ком они будут срывать злость, пускай это действительно их вина? А демон…Не захороненный демон…На Совет обрушится гнев простых людей, которым Императрицы обещали безопасность…Почему этот демон вообще начал источать чернь только сейчас? В этих землях уже очень давно нет демонов. Все они в Северной Империи.
— Если верить рассказам жителей, то первые потоки черни они почувствовали на прошлом полнолунии. Видимо, последнее полнолуние несло в себе особую магическую мощь, раз открылся такой сильный источник черни…
Вполне возможно. Ведь именно в ту ночь даже я против воли обратилась в предначертанный мне кровью облик. Однако, это странно. Получается, что труп пролежал в земле больше сотни полнолуний. Так почему именно это?
— Сколько времени они уже там? — я посмотрела в сторону поля.
— Всего пять минут, Госпожа.
— Они быстрые. За этими огромными кусками земли их почти не видно…
— Да, Госпожа.
Я замолчала, скомкав на коленях ткань платья. От всего этого волнения начала сильно болеть голова. Буквально в пяти метрах от меня несло смертью, что будто вытягивала из тела остатки сил. Как вытерпеть этот час? Когда же, наконец, я смогу облегченно выдохнуть, увидев на горизонте пять знакомых фигур?
— У меня очень плохое предчувствие…
— Госпожа, прошу вас, — рука командира коснулась моего плеча, — думайте о лучшем исходе.
— Почему вокруг так тихо…
Барбатос замолчал и убрал свою руку. Он не сможет ответить мне на этот вопрос, потому что это слишком опасная тишина. Где-то недалеко должен бушевать змей, в нескольких километрах отсюда из земли достают демона, повсюду рыщут обезумевшие, но нас окружает тишина…Обманывающее спокойствие.
Лязг…Я определенно точно услышала лязг мечей где-то позади! Обернулась, но за деревьями и домами не было ничего видно. Оборотень прижал к голове уши и распушил хвост, прижимаясь к земле. Я встала с бревна, замечая краем глаза, как сбоку весь вид закрывает быстро разрастающаяся красная шерсть огромного лиса с неизвестным мне черным узором на лбу и шее. Он быстро лег на землю, выжидательно смотря на меня своими яркими голубыми глазами. Лязг мечей — какой-то сигнал к отступлению? Нам нужно уйти отсюда? Барбатос махнул хвостом мне по ногам, подталкивая к своей спине, на которую я неуверенно села. Если стража заметила обезумевшего, то почему попросту не убила его, как тогда? Нам ведь необходимо дождаться остальных…
Вновь лязг…На этот раз с той стороны, куда огромный лис хотел побежать. Вцепившись в огненную шерсть, я переводила взгляд с изб на оборотне под собой, работающие мышцы которого я чувствовала всем телом. Барбатос злобно зарычал, и мое сердце от страха застучало быстрее. Значит, здесь не один безумный? Куда нам тогда бежать в случае отступления? Впереди очерненные люди, позади источник этой самой черни…Что же опаснее в данном случае? От безумных можно ждать всего, чего угодно. Они хаотичны, страшны и опасны. Труп демона хотя бы неподвижен, и в случае чего мы попросту сможем обойти его по краю поля…Я потянула шерсть на себя, и Барбатос, поняв негласную идею, обернулся в сторону поля, замерев на месте. Установив вокруг щит от черни, я вновь посмотрела в сторону домов. Быть может, стража уже справилась с безумными? Да, эта мысль несколько успокаивает. Мы просто соблюдаем меры осторожности, вот и все.
Тело лиса подо мной резко дернулось, и я свалилась командиру на спину, услышав его приглушенный рык. Я чувствовала, что Барбатос побежал, а потому всеми силами вцепилась в его шерсть, не решаясь обернуться. Мы бежали по полю. Чернь плетями окутывала поставленный щит, пугая своей чернотой, а огненная шерсть лезла в глаза, щекотала кожу. И когда я, поддавшись все же волнению и любопытству, повернула голову в сторону, откуда мы бежали, тело пробрала дрожь. Холодящая до ужаса дрожь, пропитывающая кожу страхом и ужасом. Я бы хотела закричать, хотела бы заплакать, хотела бы сказать спасибо за то, что мы с каждой минутой все дальше оттуда…Все дальше от деревьев, домов, от края поля, по периметру которого стояли они…
Десятки…Их были десятки. Обезображенных, сумасшедших, потрепанных и обглоданных. Замерев в одной позе, они смотрели нам вслед, не двигаясь дальше. Словно чернь, которая их же заразила, не позволяла им двигаться дальше, отпугивая безумных тем страхом, который они еще в состоянии понять. Я была готова расцарапать себе лицо от мыслей о собственном спасении. Да, они позади, да, мы успеем за час пересечь поле, обойти демона и остаться в безопасности, да, сейчас нам нужно найти пятерых стражей и вместе с ними уйти отсюда…Я была рада. Но те, кто охранял нас…Они мертвы?..
