— Доброе утречко, если оно для тебя доброе, — первым поздоровался я с ним и протянул руку. — Вчера так и не познакомились. Женя.

— Григорий, можно Гриша, — ответил он на рукопожатие. — А чего ему не быть добрым? Все живые, не в плену, есть вода и еда.

— Про инсектов уже в курсе?

— Тут все в курсе. Нужна помощь?

— Нужна, но не в плане драки. Есть десяток человек, которым можно показать спину?

— Такие имеются, — подтвердил он.

— Пусть они осмотрят туннели. Я дам двух своих людей с фонарями и винтовками в качестве поддержки. Скорее всего, придётся уходить по ним. Там, — я махнул рукой в сторону выхода, — полно тварей, которые не торопятся лезть под наши гранаты. Строят лагерь, вероятно, ждут подмогу. Самим нападать у нас сил нет. Только зря растратим боеприпасы и понесём потери. И сидеть в пещере ничуть не лучше: еда есть, а вот воды мало. Её у нас даже на два дня едва хватит.

— С водой проблема, — вздохнув, согласился со мной Григорий.

— Вот-вот. Так что собирай десяток надёжных мужиков и приходи ко мне. Я у стены буду.

Моему новому знакомому понадобилось около четверти часа, чтобы справиться с поручением.

— Вызвалось больше, — ответил он на мой вопросительный взгляд, когда я увидел семнадцать человек вместе с ним, вместо десяти мной озвученных. — Все надёжные и здоровые, я ручаюсь за них.

— Почти все, — подал голос один из пришедших и с откровенной злостью посмотрел на одного спутника. Вызвавший у него столь яркие эмоции сильно бросался в глаза телосложением и лицом. Ростом два метра или даже больше, в плечах настолько широк, что я невольно вспомнил старую русскую поговорку про косую сажень в плечах. Спина прямая, движения чёткие, быстрые и плавные. А вот на лицо он был, если так можно сказать, коряв. Очень грубые и крупные черты. Скулы и надбровные дуги заметно выпирали. Нижняя челюсть своей массивностью придавала ему сходство с роботами из старых мультиков.

— Всё! — повысил голос Григорий. — Не барагозь, Илья.

— Что с ним не так? — поинтересовался я у него.

— Лось и Бамс ходили под рукой у Соломы. Но они нормальные, не отморозки, никого просто так не трогали. И вчера, когда блатняк свалил, они не только с нами решили остаться и защищать людей от насекомых, но и не дали забрать многое из вещей, когда эти суки решили нас обобрать.

— Ясно. Ну, если ты ручаешься, то я не против, — сказал я мужчине. Затем обвёл взглядом пришедших. — Так, мужики. Дело для вас есть. Нужно исследовать туннели, которые ведут дальше под гору. Вы разделитесь на две группы, в каждой будет мой человек с револьвером и фонарём. Нужно найти такой проход, где не придётся идти полусогнутыми и обдирать бока о стену. На всё про всё у вас будет десять часов: пять туда и столько же обратно.

Собравшиеся выслушали меня молча. В конце моей речи с их стороны раздалось несколько угуканий и уверений, что они всё сделают как нужно, и что я могу на них положиться.

С одной группой я отправил Ивана, в другую включил Прапора. Каждого обеспечил запасным фонарём и батарейками на случай, если первый выйдет из строя или потеряется. Мало ли что может случиться под землёй. Винтовки они оставили, взяв с собой по второму револьверу. Все четыре «короткоствола» были бесшумными. Всё-таки, очень неприятны для уха выстрелы в пещерной тесноте. Плюс их звуки ещё и наверняка привлекут кого-нибудь нежелательного и опасного. Прапор с огромной неохотой оставил свой ПММ, но понимал необходимость данного шага: из-за передачи ему второго револьвера наш отряд заметно ослаб в боевом плане, ведь его пистолет не имел моих бесшумных чар.

Подобный момент нёс преизрядный риск. Случилась беда с разведчиками, с одним, а то и обоими отрядами, мы теряем треть своей боевой мощи. Половину револьверов. Но с другой стороны, у них может оказаться каждый миг на счету и замена разряженного оружия на заряженное подарит им такие важные секунды, цена которых — чья-то жизнь.

Когда группы разведчиков ушли в туннели, я приготовился к тому, что по вселенскому закону подлости инсекты решат проверить нас на прочность. Но минуты шли, сменялись часами, а ничего неприятного не происходило. За последующие три часа лишь несколько раз недалеко от входа в пещеру мелькали липны-разведчики. Двоих мы смогли свалить выстрелами из винтовок. После этого инсекты стали держаться вдалеке.

«Вот чего вы тянете, а? — мысленно обратился я к врагам. — Что вам нужно? Или нападайте, или валите в свои тёплые юрты нахрен!».

От форы, выданной нам инсектами, мы просто так не отмахнулись. Всё время ожидания люди работали. Мужчины, женщины и крепкие подростки собирали в пещере камни и стаскивали их к выходу наружу. Здесь они шли на усиление стены, у которой увеличивалась толщина и высота. Часов за пять мы подняли её почти на метр и заметно увеличили толщину. По краям из камней сложили две узких площадки. На них мог уместиться один стрелок. Он торчал над краем стены по грудь.

— Темнеет, — заметил Ганзовец.

— Угу, — кивнул я. — надеюсь, ночью подморозит. Тогда инсекты к нам точно не сунутся.

Тут подал голос один из землян, крутящихся рядом со стеной. Крепкий такой старикан, ростом на полголовы ниже меня, но зато шириной плеч почти не уступающий.

— Это вряд ли, милчеловек, — сказал он. — Слышишь как ветерок начинает подзадувать? Это к перемене погоды. Потепление будет. Да и мои кости ноют к ней, а они у меня лучше всякого барометра и метеоролога предсказывают смену погодки-то. Завтра как бы вообще не оттепель началась. Так что ночью мороза сильного не будет. Мож вообще теплее, чем днём будет.

— Тьфу, — в сердцах плюнул я на крупный камень в стене перед собой. — Этого ещё не хватало.

— Ну ты дал, дед, — раздражённо посмотрел на «барометр» Ганзовец. — Умеешь настроение поднять, бляха-муха.

— Да я-то чего? Я ничего, — суетливо развёл тот руками.

— Да он-то тут причём? Наоборот, теперь знаем, что ночью может быть штурм, — встал я на защиту пожилого мужчины.

Когда часы показали, что разведчики задерживаются на сорок минут, я стал волноваться. Через полчаса волнение перешло в тревогу. И тут дозорные, дежурящие у туннелей, крикнули, что видят в них свет. Спустя пять минут там показались человеческие фигуры. Это вернулась группа Ивана. Он рассказал, что туннель более-менее подходит для нас. За несколько часов пути его отряду встретились четыре места, где проход сужался до опасно узкой щели или перегораживался обвалом. Но пройти там всё равно можно было, просто у большой толпы это отнимет немало времени.

— А Прапор?.. — спросил он, когда закончил доклад.

— Ещё не вернулся, ждём.

— Вернётся. Мы сами вон насколько опоздали. Не подумали, что обратно придётся идти уставшими, из-за чего времени на ту же дорогу уйдёт больше, — успокоил он меня.

— Надеюсь, что так и есть.

Прапор вернулся с опозданием на несколько часов от назначенного срока. Часы показывали почти полночь, когда дозорные передали о новом источнике света в туннеле. Невольно я скрести пальцы и пожелал, чтобы с разведчиками ничего не случилось, чтобы задержка не была вызвана ранениями, гибелью или чем-то ещё из этой когорты неприятностей. И когда я насчитал столько же фигур, сколько уходило, а ещё увидел, что все идут на своих ногах, то ощутил чуть ли не физически, как с сердца упал тяжёлый камень.

— Млядь, Прапор, где тебя носит? — рявкнул я. — Часы сломались или забыл, что они у тебя есть?

— Здоров, Женёк, — устало махнул он рукой. На его лице читалась смертельная усталость под слоем грязи и пыли. Точно также выглядели его товарищи. — Нормально всё с часами, там другое…

Новости, которые принёс мой подчинённый, обрадовали. Его отряду удалось отыскать не просто удобную дорогу, но и воду в виде огромного подземного озера, которое наполняло множество ручейков, сочащихся из стен и свода пещер.

— Там ещё есть несколько мест, где можно попытаться устроить обвал при помощи гранат. Тогда запечатаем за собой проход, — закончил он свой рассказ.