Несколько членов Гильдии Формаций, участвующих в походе вместе со священниками Зандара, очистив большой участок земли от травы, делали на нём… Что-то. Особыми ножами они вырезали в земле изогнутые, переплетающиеся канавки, в которые засыпали некие порошки. Когда первые капли дождя начали касаться земли, над участком растянулись заготовленные полотнища непромокаемой ткани, и практики продолжили свою работу, полностью сосредоточившись на ней. Офицеры укрылись от непогоды в своих украшенных сообразно их званию и положению шатрах; узоры и вышивка на шатрах показывали их значимость и общественный статус их хозяев, включая то, к каким кланам они принадлежат.

А ещё они были прекрасным ориентиром для выбора целей.

Война — дело дорогое, и эта операция обойдётся мне дорого. В прямом смысле. Одним из моих козырей, о котором я никогда не забывал, был большой запас камней хо, и сейчас я досыпал его на чашу весов, измеряющих силы сторон. Вероятно, это можно было сравнить с начинкой бомб золотом в качестве шрапнели, но я не жаловался.

Как ведётся современная война на Земле, самые последние "ограниченные конфликты"? В общих чертах…

В первую очередь, спутниковая и авиационная разведка срывает "туман войны", отображая цели.

Практики армии Зандара могли бы защититься от духов-разведчиков, но вполне логично не сочли это нужным — с городских стен их позиции были хорошо видны и так.

Вторым шагом дроны-беспилотники и/или снайперы выбивают офицеров и особо опасные огневые точки.

Техника "веретена" была одной из тех, что серьёзно выгадывали от наличия большого запаса камней хо. Мелких неразумных духов, пригодных на роль "платформы доставки", у Сакуры было почти что неограниченное количество; моя спиритистка, правда, была не слишком хороша в использовании камней, но у меня это получалось неплохо, и даже с потерями при передаче эффективность была приемлемой.

Хотя защиты от досмотра через духов у армии не было (полагаю, частично ещё и потому, что спиритистика в нынешние времена сильно сдала позиции), у них всё же были активны некие чары, долженствующие ослаблять духов того уровня, что способны сражаться — вероятно, против диверсий. Можно сказать, что над лагерями стоял решётчатый купол, пропускающий бабочек, но не пропускающий волков.

О том, что бывают крысы, несущие на себе взрывчатку, местные практики, вероятно, не знали.

Несколько самых больших и красочных шатров вспыхнули под ударами огня и молнии.

Увы, как и при применении дронов, эффективность была отнюдь не стопроцентной. Ткань шатров, вполне ожидаемо, была зачарованной, и неплохо защищала их содержимое.

От одиночной атаки.

Умеренной силы.

Камней, как уже упомянуто, у меня было много. Духов у Сакуры — тоже.

И всё же, шатры выполняли свою задачу, давая своим хозяевам время и возможность среагировать. А учитывая, что большинство, если не все, высокоранговых практиков (минус жрецы и мастера формаций) были Воителями, секунды им оказывалось достаточно, чтобы перейти в состояние боеготовности. Некоторым этого всё же не хватало, но самые опытные и сильные с оружием в руках покидали своё убежище — и обнаруживали вокруг лежащих на земле солдат с полностью нефункционирующей координацией движений.

Или меч Розы.

Да, согласен, моя вампирша — совсем не снайпер. Однако с задачей внезапной прицельной атаки по офицерам она справлялась ничуть не хуже.

Очевидно, я снабдил её набором усилителей, включая давешний стимулятор из насыщенной хо крови, и амулетов, и дезориентированные внезапной атакой цели, уступающие ей в Шаге, падали не хуже, чем от пули снайпера.

А затем, когда дроны сделали своё дело, вызвав панику, разрушив цепи командования, и указав цели более точно, в дело вступает артиллерия.

Роль артиллерии в этот раз играл я.

Формации… Ну, у них на самом деле больше функций и вариантов, чем я полагал, когда только начинал изучать. К примеру, та формация, над которой работали вражеские практики, играла роль основы для распространённого в фэнтези "круга магов" — техники объединения сил группой магов. Я, в свою очередь, создал формацию, играющую роль… большого амулета? Да, пожалуй, так.

Нескольких больших амулетов, точнее.

Работа… неидеальная, буду мягок к себе. Однако её основным недостатком была недолговечность, а длительного сохранения свойств от моей конструкции и не требовалось.

Сверкающая голубая звезда — или, пожалуй, комета из голубого сияния, с призрачно-серым хвостом — понеслась к ближайшему лагерю. А затем — вторая и третья, к каждому из оставшихся.

К чести мастеров формаций, в двух лагерях они смогли заблокировать мою атаку — по крайней мере, её первую часть. "Комета" и её "хвост" были на самом деле двумя разными эффектами.

Первое — "Бомба хо", вероятно самое близкое к "огнешару" заклинание, что мне известно. Его целью было заставить оппонентов сформировать "плотную" защиту, поскольку "бомба" была вполне очевидной угрозой, хорошо заметной в восприятии хо. А затем включалось прицепленное к ней "бледное пламя", которое должно было разгореться на защите и накрыть практиков, пожирая их резервы хо.

К сожалению, на одной из "ритуальных площадок" практики не справились, и их накрыло взрывом "бомбы". Я пытался сохранить их жизни, но…

Не могу сказать, что стану сильно сожалеть об этом, но даже если отбросить вопрос уколов совести, вызванных воспитанием, погибшие практики — это те практики, которых не удастся натравить на демонов. Однако я сразу осознавал, что идеальной победы не будет в любом случае.

И погибшие враги — лучше, чем погибшие товарищи.

Во втором лагере всё прошло практически точно по задуманному — практики подняли щит, и их накрыло стремительно разгоревшееся, невзирая на дождь, бледное пламя. В третьем, однако, оказались эффективнее: вместо того, чтобы выставлять защиту, они сбили "бомбу" на подлёте.

Следующий "артиллерийский залп", и три голубых звезды разделились на множество звёздочек поменьше, накрывающих участки, где остались дееспособные противники — в основном, мастера формаций и прикрывающие их жрецы. Это уменьшило убойность, но она и не была моей целью, а вот сбить "бомбы" на лету стало куда сложнее.

Не то, чтобы противники не пытались. Несмотря на то, что наши первые атаки оказались вполне эффективными, на ногах всё ещё оставалось много врагов; ослабевающий дождь всё же продолжал выкашивать простых солдат, но практики держались гораздо лучше.

Хотя Роза продолжала сокращать их численность, что вновь вызвало у меня укол вины. Я стою в условном тылу, пока девушка сражается "на фронте"… На самом деле, мы все участвовали в сражении, просто делали это так, как наиболее эффективно для наших способностей; Роза — Воитель, её место в ближнем бою, в то время как мне, Чародею, эффективнее делать то, что я и делаю, "обстреливать" врага с расстояния. Однако логика — одно, а эмоции — другое…

То, что я на самом деле не "в тылу", стало очевидно немедленно, с прилетевшей в мою сторону троицей призрачных клинков, попытавшихся проткнуть и нашинковать меня. Первый врезался в защитный купол, создаваемый соответствующей формацией — я опасался мощной ответной атаки, и подготовил мощную защиту — второй повторил судьбу первого, когда его сбила несколькими "зёрнами молнии" стоящая рядом Сакура, а третий, неожиданно, сбил метко брошенным флаконом Мышь. Ну что же, моя позиция обнаружена… Если началась дистанционная дуэль, то жду истощения двух третей защиты, а затем переходим на другую заготовленную точку.

…Или нет.

Ближайшие ворота открылись, и под последние капли токсичного дождя в условную спину общего врага ударил — на самом деле, небольшой отряд, всего пара десятков. Однако учитывая состояние того, что ещё недавно было вполне себе грозной армией, и то, что эти пара десятков состояли из одних практиков…