Что интересно, ящер был всего лишь Первого Шага.

Когда шло отсеивание, арена была просто ровной площадкой. Сейчас, однако, она изменилась; клановые геоманты (на что им понадобилось больше времени, чем ушло бы у меня; впрочем, они устроили из этого небольшое представление) сделали её неровной, и подняли местами валуны, местами — некие каменные столбы, и было даже нечто вроде полуразрушенных стен. Обзору это особо не мешало: в сравнении со зрительскими местами арена была несколько заглублена в землю, а сами зрительские места шли под наклоном, всё выше, как и в Колизее — или театрах. Правда, ни в тех, ни в других не было выделенных мест в виде маленьких домиков, из-за которых выглядело это… пёстро.

— Алхимик Мышь, ученик Новой Школы, против воина-ящера Пыль, служащего торговому дому Аларуй! — разнёсся над ареной и зрительскими местами усиленный магией мужской голос. Угу, сходу начинаем против объекта моих раздумий… Вполне возможно, что выбор столь экзотического наёмника тоже о чём-то говорит. Вроде того, что "только взгляните, насколько широк наш охват!"

Ящер атаковал, как только его имя было озвучено. Сам удивляюсь, как я это разобрал, но он метнул в Мыша несколько игл, отражённых пассивной защитой, а за ними последовал мешочек, из которого вылетело облако мелкой пыли. Мышь с небольшой задержкой ответил броском пары флаконов ловчего студня, однако не попал даже близко: ящер стремительным движением не только вышел из зоны поражения, но и, прыгая по камням и колоннам, обошёл парня полукругом, заходя ему в спину и на лету закидывая метательными снарядами. Мышь пытался отвечать, но даже после принятия зелья скорости никак не мог попасть в вёрткого и на удивление хорошо сливающегося с местностью ящера.

С другой стороны, ни иглы, ни наверняка токсичная пыль ящера не оказывали эффекта на молодого алхимика. Иглы были слишком слабыми, чтобы преодолеть защиту амулетов и балахона, а токсины… ну, отравить нашего Мыша — это как сжечь саламандру: нужно очень постараться.

Естественно, оба бойца тоже осознали патовую ситуацию и поняли, что нужно что-то менять. И ящер, как явно более опытный боец, перестроился ожидаемо первым. Он стремительно сместился за спину Мышу и ударил парой… пожалуй, это всё же были не кинжалы, пусть даже стилеты, а тоже иглы, только большие… штыри. Защита Мыша отразила и эту атаку, и ящер отскочил, не давая возможности контратаковать, но находящаяся на пределе защита замерцала, и если это было так отчётливо заметно мне со зрительского места, то с расстояния удара — тем более.

Очевидно, Мышь тоже это осознавал. Он бросил флакон себе под ноги, и его окутало облако плотного — и токсичного — дыма.

Ящера, однако, это не остановило. Он вновь сдвинулся вокруг, и бросился в дым… я заметил, что тот расступается вокруг него. Какой-то амулет?

Несколько секунд было видно лишь непроглядный дым, а затем он начал быстро рассеиваться.

Открывая взору как ни в чём ни бывало стоящего Мыша, у ног которого лежал ящер.

Я выпустил вздох, который и не заметил, что задерживал.

У меня была хорошая версия того, что именно произошло, но чем гадать, лучше подождать окончания первого этапа турнира, и спросить лично. А пока что — следующий матч.

Не то, чтобы схватки других участников меня совсем не интересовали, но не настолько, чтобы уделять им особое внимание. Вот мои девочки — другое дело… Хотя не могу сказать, чтобы им было сложно. Несмотря на относительно неудобных противников, разница в силе была очевидной.

Местный лысый дворф оказался устойчив не только к проклятьям, которыми Сакура на самом деле особо и не владела, но и к ударной магии; низкоуровневые зёрна молнии на него почти не действовали. Интересно, как работает эта устойчивость — врождённое защитное поле вроде амулетного, просто устойчивость именно к электричеству, ещё что-то? При возможности было бы интересно изучить.

В любом случае, этого оказалось недостаточно. Сакура даже не стала использовать веретено — просто воплотила своего песца, ну и… соответственно, дворфу он и пришёл. Зверюга под управлением моей ученицы явно всё больше матерела; вероятно, когда-то этот процесс остановится, у всего есть свои пределы, но пока что эта точка достигнута не была, и что-то противопоставить духу дворф не смог, хотя и пытался.

И да, в обоих случаях добивать противников мои ученики не стали. Разница в силах позволяла — во всяком случае, у Сакуры это точно была разница в силах.

Противник Розы оказался арбалетчиком. Вернее, арбалетчицей, но она выступала как мужчина.

Хотя арбалетами её оружие можно было назвать примерно настолько же, насколько её саму — мужчиной.

Две наручных… штуковины строчили маленькими стрелками-иглами чуть ли не со скоростью пулемёта, а сама стрелок постоянно находилась в движении. Пожалуй, это походило на смесь Сакуры и того ящера, Пыли.

В ближний бой, однако, эта "пулемётчица" идти не спешила. Тем более, что наличие у Розы магической защиты пока что не было и заметно: моя вампирша отражала входящие атаки своим здоровенным мечом, что выглядело почти мультяшно. Вероятно, стрелок рассчитывала измотать свою соперницу, однако зная Розу — скорее уж у неё закончится терпение, чем силы. Хотя, вероятнее, в первую очередь закончатся стрелы.

Всё-таки надоело держать оборону прежде. Впрочем, следует быть справедливым к экс-наёмнице: на самом деле терпения у неё вполне достаточно, она просто определилась с подходом и высмотрела возможность. Продолжая мечом в одной руке отбивать иглы и уклоняться от остальных минимальными движениями тела — неидеально, на самом деле, несколько штук остановила защита — другой рукой она швырнула кинжал.

Двурукость у неё тоже неидеальная; бросок пошёл не совсем в цель, да и её противница была достаточно проворной, чтобы уклониться в любом случае, однако Роза скорректировала полёт клинка с помощью нити на рукояти и толики магии. С полноценным телекинезом у неё было не очень, но и такой вариант сработал.

Нет, кинжал не вонзился в тело. Даже раны не нанёс, на самом деле — лишь скользнул по одежде. Однако этого было достаточно.

Несмотря на местные традиции, в нашей команде проклятья практиковала не "жрица" Сакура, а воительница Роза. Хотя пока что экс-наёмница только начала постигать это искусство, — и я очень надеюсь, что моя шутка про становление Тёмной Властелиншей не станет правдой — но даже одного базового "Прокола души", на котором строится её стратегия боя, уже достаточно.

Кинжал вернулся в руку Розы, а "арбалетчица" принялась замедляться. Нет, она заметила, что что-то не так, и попыталась проглотить какую-то пилюлю, но мгновенной заминки, ослабления темпа стрельбы, оказалось Розе достаточно. Рывок, сближение, и девушка в маске отлетела от удара и врезалась в стену. Она почти успела среагировать, несмотря на внезапность — всё же Роза до того стояла на одном месте — но почти не считается.

Система дистанционно диагностировала перелом рёбер, но и отсутствие угрозы жизни.

В общем, первый раунд поединков моих учеников прошёл отлично — без каких-либо нареканий, достаточно показательно, и не выдавая всех возможностей. Близко к идеалу, позволю себе предположить. Среди остальных участников были хорошие, красивые даже, схватки, но… возможно, я несколько предвзят, но мои девочки выглядели ярче всех. Мог бы сказать "мои ученики", но завершение схватки Мыша было слишком спорным — в смысле, ничего не было видно. Интрига, конечно, но не зрелищно, что в данном случае имеет определённое значение.

На этот день турнир остановился первом раунде.

Собравшись вместе в своём гостиничном номере — который я как мог защитил магией — мы все вместе разобрали проведённые схватки. Моё предположение, сделанное относительно того, как Мышь победил, оказалось верным: кровь. Ящер смог его ранить; благодаря слоям защиты, рана оказалась неглубокой, но достаточной, чтобы пустить кровь. А кровь — это то, в чём в этом мире концентрируется… всё, в общем-то. Так что обладатель "тела яда" может именно её сделать максимально токсичной, вернув находившийся на оружии ящера яд с собственными добавками.