— …Ты странный.

— Нет.

— Кстати… Говоря о тех, кого я хочу убить… Эта ката, которую ты использовал, очень похожа Молниеносный раскат грома.

— Я разработал ее на основе этой каты.

— А где ты ее видел?

— От друга.

— Друг, случайно, не некий желтоволосый нытик?

— Он самый. Вы знакомы?

— Мы учились у одного и того же сенсея, естественно, знакомы.

Я прочитал на лице Кайгаку холодную усмешку и злобу. Типичный демон. Что довольно странно, ведь раньше он показался мне вполне адекватным, а не злостным, как сейчас.

— Чего тебе Зеницу насолил?

— Этот неудачник… Я намного талантливее его. Но учитель почему-то относился к нему, как к собственному сыну!

— То есть, тебе тоже надо стать неудачником, чтобы тебя полюбил учитель…

— Да что у тебя происходит с логикой?! Нет, учитель уже умер.

— О, и как?

— Когда он узнал, что я, его ученик, стал демоном, то он распорол себе живот. Харакири.

Я сочувственно покивал. Было, помню, больно. Интересно, Некуо-сенсей сделает так же, если узнает обо мне?.. Но я-то не применял "Дыхание ветра", когда убивал людей, так что все в порядке. Да и вообще, я до сих пор убил лишь одного человека (не считая тех, которых приносил мне Тэнока еще у него в подвале).

Мы с Кайгаку отправились дальше, в темную глубину леса.

Тем временем Охотник бесшумно крался за двумя демонами, подавляя свое присутствие специальным снадобьем на основе глицинии.

"Эти демоны должны сдохнуть. И если это не смогу сделать я, то это получится у других."

Посыльный ворон с донесением уже летел в штаб Охотников.

Синдзи был Охотником 9-го ранга. Чтобы стать столпом, хаширо, Охотником 10-го ранга, требовалось или убить 50 демонов, или убить одного из демонов Двенадцати Лун. Синдзи уже убил 42 демона.

Вообще, ему не было особо важно то количество демонов, которых он уничтожил. Синдзи обожал Кёджуро Ренгоку, своего учителя. И он просто не мог поверить, что его, сильнейшего Охотника, владеющего Дыханием пламени, смог убить демон.

Синдзи, вместе с другими Охотниками, учился у семьи Ренгоку фехтованию. Он был одним из лучших учеников, и ему пророчили титул "второго столпа Пламени". И даже когда отец Кёджуро презрительно смотрел на тренирующихся мечников, Синдзи не отводил взгляд в сторону а вызывающе смотрел в ответ, желая доказать ему, что защищать людей от демонов могут даже те люди, у которых нет таланта.

Охотником же Синдзи решил стать потому, что его в детстве очень впечатлил сильный и добрый человек, который проходил мимо их деревни и помог его вдовцу-отцу заготовить дрова на зиму, потому как сам отец был болен лихорадкой. Деревья не представляли трудности для этого желтоволосого человека, и топор, которым рубил дрова этот человек, будто иногда окутывался пламенем. Синдзи потом специально потрогал металл топора и он оказался горячим.

Потом Синдзи узнал от охотника рассказ про злых демонов, питающихся людьми, и отважных Охотниках, которые защищают людей, рискуя собственными жизнями. Тогда он и захотел стать им. Охотник тепло улыбнулся ему, вышел с ним во двор и показал несколько движений и научил его странно дышать. И сказал:

— Если ты сумеешь топором за один удар срубить дерево, тогда найди кого-нибудь из Охотников и спроси, как попасть на "последний отбор".

Воодушевленный, он, даже когда рубил деревья, вспоминал про странное дыхание и пытался двигаться, как показывал тот Охотник. Синдзи всегда помогал своему отцу рубить деревья на продажу.

Через пять лет, когда ему стало 15, то отец умер из-за очередного приступа лихорадки. У него осталось только бабушка. И когда он, плачущий от горя, взял топор и пошел в лес, чтобы за утомительной работой забыться, то тогда и смог наконец срубить дерево одним ударом.

Он продолжил заниматься ремеслом дровосека — ему нужно было на что-то жить. Но, один раз он увидел черноволосого человека с катаной у пояса и вспомнил про слова того Охотника. Он спросил у этого Охотника, где находится последний отбор и отправился туда. Это ведь была детская мечта.

На последнем отборе (который проводился за два года до того, на котором участвовали Танджиро, Иноске, Зеницу и Казума/Кирэй), он и правду встретил злобных демонов-людоедов. Но у него не было клинка Ничирин и потому он мог только отбиваться от них топором. Но он выжил на отборе и, весь избитый, голодный и израненный, добрался к месту назначения.

Там он и узнал о Охотниках, демонах, клинках Ничирин и та детская мечта для него воплотилась в реальность. Синдзи снова встретил того Охотника, показавшего ему движения и дыхание. Его звали Кёджуро Ренгоку и он практически не изменился с тех пор. Он стал для Синдзи практически вторым отцом. Впоследствии Синдзи тренировался вместе с другими мениками Дыханию Пламени семьи Ренгоку и ходил на миссии по уничтожению демонов.

Он узнал, какими они бывают. Коварные, злые, бесчеловечные. Некоторые из демонов ненавидели себя из-за своей тяги к плоти, но найти в себе силы убить себя не могли. Большинство из них были сумасшедшие или даже как дикие звери.

И когда, вернувшись с очередной миссии, Синдзи узнал, что Кёджуро Ренгоку умер, то просто молча взял топор и ушел в лес. Там он, плача, рубил деревья до утра.

И вскоре после этого он решил проведать свою бабушку. Какого же было его отчаяние, когда он увидел, что вся деревня подчистую вырезана и на стенах домов оставлены царапины от клинков. Синдзи просто уронил катану, которую держал в руках, и заплакал.

"Почему?! Почему дорогие мне люди должны всегда умирать?!"

Он внезапно услышал нехарактерные для пустой деревни звуки дыхания. Размеренного.

Пойдя туда он обнаружил худшее из того, что может вообще существовать — двух Охотников, ставших демонами. Мало того, что они были сильнее всех демонов, коих Синдзи видел ранее, так еще и знали дыхания.

Синдзи был обязан пресечь их деятельность в корне.

И потому он сейчас и преследовал их. Он с детства умел тихо передвигаться по лесу, ибо его отец часто охотился с ружьем и научил Синдзи основам. Так, неслышимый и скрывший свой запах и присутствие отваром на основе глицинии, он крался за ними.

Синдзи слышал, как эти двое разговаривали о Зеницу Агацуме и припомнил желтоволосого паренька, которого видел в поместье бабочки. Что удивительно, оба были вполне нормальными, если забыть об их принадлежности к демонам. И это заставило Синдзи поежиться, ведь настолько близки к людям могли быть только одни из высших демонов — демонов Двенадцати Лун. Среди Охотников ходили слухи, что эти демоны могли спокойно жить среди людей, не выдавая никому своей ненормальности.

Но это не поколебало решимость Синдзи. Он знал, что ворон, отправленный им, прилетит в штаб Охотников примерно через два часа, и еще три-четыре часа потребуется на то, чтобы сюда прибыл столп. Это в том случае, если ворон не встретит столпа в процессе своего полета к штабу — тогда будет еще быстрее.

Синдзи специально оставлял зарубки на деревьях, чтобы столп, пришедший в деревню, смог его найти.

Демон, которого звали Кайгаку, и мощь Дыхания Грома которого Синдзи испытал на себе, был спокойным и очень хорошо разбирался в том, как незаметно передвигаться. Он показал Кирэю, другому демону, как это лучше делать и тот сразу перенял его походку, отчего Синдзи помрачнел еще сильнее. Этот второй демон слишком адаптивный. И еще, когда Кирэй атаковал его одной из кат своей дыхательной техники, Синдзи не смог определить, что это за дыхание. Оно слишком мрачное, слишком стремительное и от него исходит слишком опасное ощущение. Такого не было среди остальных дыханий.

У всех Дыханий, которые знал Синдзи, был "настрой" или "суть" — то самое ощущение, с которым ассоциировалось дыхание. Например, дыхание Грома имело стремительную и точную "суть". Дыхание Пламени — обжигающе горячую и сильную. Дыхание Ветра — стремительную и нестабильную. Дыхание Воды — текучее и спокойное. Дыхание Земли — мощное и тяжелое.