Кстати, он многому меня научил. Например, как правильно одеваться, почему нельзя есть людей, но демонов нужно убивать, и почему Охотники на Демонов сильнее обычных людей.

Ответ на последний вопрос — дыхательные техники. Благодаря им люди могли преодолевать свой естественный порог и становится равными по силе с демонами. У демонов все равно было преимущество — регенерация — но люди задавливали их мастерством, ибо большинство демонов не слишком умны и действуют на инстинктах.

Когда мастер это объяснил, я наконец понял, что за мистику он творил. Вот если подумать логически, возможно ли потоком ветра перерубить дерево? Нет? Скажите это мастеру. Он и камень с расстояния в сотню метров рассечет надвое, наверное — и это просто режущей волной воздуха от взмаха катаной, усиленного дыхательной техникой.

Я понял, что применяемый мной странный ритм дыхания тоже был дыхательной техникой, но очень слабой. Дал ей название — "дыхание крови", ибо благодаря этой технике я могу чувствовать пульсацию кровотока и некую силу крови существа — определять, хищник он, или жертва. Познав тайны, раскрытые мне учителем, я осознал примерно, как ее правильно практиковать и вот теперь буду пытаться ее применить первый раз.

Закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям в своем организме. Кровь бежит, сердце бьется, все в порядке. Затем вдыхаю воздух.

"Дыхание крови, ката первая: Ощущение присутствия"

Я будто стал чувствовать все кровотоки в радиусе трехсот метров. Это… Сработало! Однако, это так трудно! Мои легкие сейчас взорвутся!

Примерно такие же были ощущения, когда я пытался освоить "дыхание ветра". Это очень сложно. Наваливается такое чувство, будто за минуту ты пробежал десять километров, и это на морозном воздухе — горло горит, легким не хватает воздуха и слюна заливает всю глотку. Жутко неприятно. Поэтому сенсей говорит мне уделять больше времени дыхательным техникам… Да вот только где его взять, это время, когда надо принести воду с родника на отдаленной горе, развесить белье на вершине самого высокого дерева опять же на горе, стоящей в абсолютно другом месте, и заодно сделать огромное количество упражнений?

Поэтому, сенсей просто кормил меня соевым соусом и у меня освобождалось время, отведенное на сон… Поэтому люди, которых я нередко встречал, от меня шарахались.

В таком размеренном и неторопливом мученическо-веселом темпе прошел целый год.

***

— Спустя год--

Сенсей сказал:

— Мне больше нечему тебя учить.

— Что?!

Он ведь даже не научил меня этой своей технике разрезания волной ветра!

— Остальное ты освоишь сам, если будешь неустанно тренироваться — старик посмотрел на восходящее солнце. Ветер развевал его одежды и выглядел он очень эффектно.

Я понял. Это пафосная поза, слова…

— Спасибо, учитель. — я поклонился ему.

— Теперь ты готов.

— К чему? — не понял я.

— Стать Охотником на демонов. И, заодно, получить свой собственный клинок Ничирин.

Ничирин — сталь, оружие из которой может убивать демонов. Обычный металл те проигнорируют, даже если им голову им отрубят, но если голову отсечь клинком Ничирин, то демон умрет.

"Только шею, и разрезать ее надо полностью!" — говорил учитель. — "Ведь даже если ты им позвоночник перережешь, но голова останется болтаться на маленьком куске плоти, то они все равно не умрут."

— Отправляйся на север, к горе, на которой растет глициния, и пройди испытание на Охотника.

— Да, учитель.

— Хорошо. И еще возьми это. — он передал мне свой клинок Ничирин, повязку на лоб и немного денег. — Катану потом вернешь. Если останешься в живых.

Он отвернулся.

— А теперь иди.

— До встречи, учитель!

Он стал мне даже ближе, чем Тэнока. за этот год. Он отучил меня убивать без причины… Ну, по крайней мере затолкал это очень глубоко во тьму моей души. Так что я теперь могу и с людьми контактировать. Учитель говорил этого не делать, но если сильно надо, то можно сказать несколько слов.

Теперь моя жизнь становится веселой. Я даже не вспоминал про то, чтобы убить себя. Это так хорошо, на самом — то деле — знать, что есть те, кого нужно убивать. Кому нужно и почему — дело десятое. Если бы я прожил с Тэнокой подольше, мы бы вместе с ним охотились на людей бы… Наверное.

Я отправился на Испытание Охотников.

***

— Хорошо живет на свете Ка-зу-ма! Оттого поет он эти мысли так!

Оптимизм из меня, пока я топал на испытание, просто бил ключом. Еще бы — все эти тренировки были, конечно, намного лучше, чем торчать у Тэноки, но сильно выматывали. И теперь я подкачался, мышцы не бугрятся шарами, конечно, но твердые как сталь. Думаю, даже без дыхательной техники я смогу сейчас уделать демона, съевшего пять человек. Это меня так радует… Да, эйфория от полученной силы, ощущения приятной для меня одежды, от которой я ранее отвык совершенно, тяжесть клинка в ножнах, висящего на поясе, и приятная тень от широкополой соломенной конусообразной шляпы — это так поднимало мне настроение, что даже никого убивать не хотелось. Заяц в кустах сидел, а я просто прошел мимо! Я сам себе удивляюсь.

Идя по дороге бодрым шагом, я встретил желтоволосого паренька, в такой же желтой хаори и с клинком Ничирин. Тот ныл и пускал слезы, медленно бредя по дороге в том же направлении, что и я. Он тоже собирается стать Охотником?

Я догнал его и пошел рядом. Тот увидел меня и почему-то испугался.

— А? А ты еще кто?

— …

Я молчу, мне нельзя говорить с людьми — учитель сказал, что мне же от этого лучше будет.

— П-почему ты молчишь? Это жутко!

— …

— Ты не можешь говорить?

Я пожал плечами.

И после этого целый час слушал его нытье. Видимо, он решил, что раз я не могу говорить, он компенсирует мое молчание рассказами о своих проблемах. А был этот чел в чем-то немного похож на меня. Он шел от своего учителя на испытание Охотников, и был полностью уверен, что умрет. Я по опыту знаю, что в этом никогда нельзя быть уверенным, так что может быть на испытании даже помогу ему с этим.

Ну, как я понял, он уже один раз тоже почти погиб. Если верить его рассказу, то его прямо в голову как-то раз ударила молния, и с тех пор его волосы окрасились в желтый. Надо будет как-нибудь попробовать. У меня вот волосы стали светло-пепельными из-за постоянного пребывания около Тэноки и пожирания демонов.

Его зовут Зеницу Агацума и практикует он "дыхание грома". Учитель что-то про эту дыхательную технику рассказывал, но я забыл. "Присутствие" у него довольно мощное — он наравне со мной! Но такая тряпка?

— Жуткий молчаливый парень! Ты защитишь меня?

Смысл мне тебя защищать. Мы мешаться друг другу будем. И что за "жуткий молчаливый парень"? Кстати, мы выглядим на один и тот же возраст — и мне и ему по 16–18 лет. Думаю, не помешает назвать ему свое имя.

— Я Казума Охаеми.

— А-а-а! Ты можешь говорить!? Тогда почему просто постоянно молчал? Это ведь пугало меня!

Молчу дальше. Больше говорить не буду.

— П-почему ты снова стал жутко молчать?

— …

— Скажи что-нибудь!

— Не буду.

— Но ты только что сказал!

— …

Достал. Я скрыл свои глаза, опустив ниже край шляпы и шел дальше. Зеницу же принял то, что я назвал ему свое имя, как согласие на его нытье о его защите

Так мы с ним дошли до горы, окруженной глицинией. Здесь будет проводиться испытание Охотников на демонов.

Учитель говорил, что я могу здесь умереть, так что… Будет весело!

— Эй, н-не делай такую ж-жуткую улыбку…

— Приветствуем вас. Спасибо, что сегодня ночью пришли на "последний отбор".

Я стоял в окружении множества Охотников и слушал двух девочек, похожих на куклы. У них совершенно не было присутствия, и, кажется, это они тут всем заправляли.

— На этой горе заключено множество пойманных Охотниками демонов. Все они не могут покинуть это место, потому что от подножья горы до половины пути к ее вершине круглый год цветет отпугивающая демонов глициния.