— Договорилис-сь.

Его голос растаял, да и сам призрак исчез в завесе дождя. Осознав, что темнота ещё сильнее сгустилась и стало плохо видно, будто ночью, я притаилась. Устин говорил, что после грозы магнус долгое время не может пробиться в Шаад, а Фло намекала, что чем дольше нет прорывов, тем он сильнее и опаснее. Магнеры будто копят силы.

Вспомнив мужчину в чёрном плаще, в которого я попала шариком Аниты, я задержала дыхание. Страшный взгляд жутких глаз долго потом не отпускал меня. Злобный маг смотрел на меня как на скотобойне. Как на «ресурс». Потому и захотелось пошутить про среднюю прожарку. Лучше мы их, чем они нас. А после все живые миры.

Чем дольше я сидела под дождём на крыше, тем сильнее волновалась за девочку. Не понимала, почему до сих пор так тихо и никого не видно. Хотела убедиться, что с Анитой и её папой всё в порядке. Но маг приказал мне быть здесь. Помучавшись ещё целых полторы минуты, я сдалась.

Осторожно спустившись, крадучись вышла из конюшни, в которой когда -то жил пони, и направилась вдоль рва со зверокартофелем.

— Хозяйка! — заметив меня, подпрыгнула Черри. Плюхнулась обратно в растущую лужу и возмутилась: — Мы не соглашались на такие нечеловеческие условия! Мало того, что живём впроголодь, так теперь ещё эта жуткая сырость. Так и загнить недолго!

— Я тут ни при чём, уж поверь, — оправдываясь, прошептала ей. — Я дождь не вызывала. Это всё противные магнеры и их жирные зубастые зверушки...

— Жирные? — воодушевилась картошка, и её сёстры, прекратив барахтаться в грязи, с интересом прислушались к беседе. — Насколько?

— А тебя не интересует, насколько зубастые? — удивлённо покачала я головой.

— Не-а, — оскалилась она улыбкой пираньи и подмигнула десятком глазок. — Так эти чрезмерно упитанные нарушители. Они наши враги?

— Ещё какие! — подтвердила я.

— Так. — вкрадчиво подкатилась ко мне картошка и умоляюще вытаращилась дюжиной глазок. — Может, их нужно встретить хлебом-солью?

— Да ладно, можно и без соли! — обрадованно заявила её крупная соперница.

— Так сожрём, — жадно облизнулся другой корнеплод.

Тут раздался треск, и я вздрогнула. Подняв голову, встретилась взглядом с огромной тварью. В груди ёкнуло.

Черри и её подружки при виде магнуса мигом примолкли и решили изобразить из себя совершенно обычные овощи. Я же осторожно потянулась к карману, где лежали магические шарики. Главное — не паниковать, хорошо прицелиться, и всё будет отлично.

Я переступила, чтобы встать поустойчивее, но, внезапно поскользнувшись, плюхнулась на землю. Шарики выскочили из пальцев и исчезли в мутной жиже рва. Чертыхнувшись, я глянула на медленно подкрадывающуюся тварь и забыла, как дышать.

Огромные лапы магического гнуса утопали в грязи, толстые губы раздвинулись, обнажая длинные острые зубы-мечи. Ни сбежать, ни отразить атаку. Я шарила в грязи, надеясь найти хотя бы один снаряд, но всё тщетно.

Что же делать?

— Ма-ма! — раздался истошный крик.

И в меня будто что-то вселилось. Пропал страх, появилась уверенность, что я переверну весь мир (если понадобится!) и даже загрызу магнуса сама, лишь бы спасти ребёнка. Ложное, немного безумное чувство, но мне было плевать. Мгновенно оказавшись на ногах, я вскинула руку и крикнула:

— Жрать!

Это послужило командой лучшей, чем «фас!» для вышколенных овчарок. Наш зубасто -глазастый питомник, до этого момента притворявшийся грязной картошкой, рванул с места в карьер. Они окружили рычащую тварь, и Черри, как предводительница, взвизгнула:

Чур мне глаза!

Я не стала смотреть, что будет дальше. Стоило картофелю отвлечь магнуса от меня, я бросилась в сторону, откуда раздался крик, и увидела девочку, бегущую ко мне. Казалось, у меня выросли крылья, я перепрыгнула через стол, будто чемпионка по бегу с препятствиями, и обняла девочку.

— Слава богу, ты со мной!

Отстранила и внимательно осмотрела малышку.

— Нигде не болит? Ты не ранена? Где папа?!

— Он приказал найти тебя, — торопливо ответила Анита и вырвалась. — Со мной всё в порядке, мам! Нам немедленно нужно связаться с другими стражами. На Шаад напали магнеры!

— Магнеры? — Я шевельнула немеющими губами и выпрямилась, глянув поверх её головы. — Устин с ними сражается?

— Их сдерживают наши бабочки! — гордо заявила Анита и тут же сникла. — Но они быстро распадаются на бумажки, будто тают от воздействия магии Замирья. Долго не продержатся.

— Устин... — Я сделала шаг в том направлении.

— Мам, нет времени! — малышка потянула меня за руку.

— Да, я понимаю, — кивнула я и, хоть всей душой рвалась к магу, побежала с девочкой к замку. Ощутив, как дрожат стены, остановилась и серьёзно посмотрела на ребёнка. — Анита, внутри замка сейчас опасно. Спрячься на сеновале, а я.

— Ты не сумеешь активировать связь, — отмахнулась она. — А Флоренс сейчас не до задушевных бесед. Наверняка на них тоже напали.

— Тогда зачем их отвлекать от битвы? — насторожилась я.

— Если мы сообщим, что магнеры здесь, они легко справятся с гнусом и бросят все силы на устранение прорывов, — необычно суровым для ребёнка голосом проговорила девочка. Я помнила её такой — малышка преображалась при реальной опасности. — Даже если наш оплот падёт, Шаад устоит.

И вбежала в дом. Я последовала за ней на негнущихся ногах. Слова девочки, сказанные по-деловому и безэмоционально, пугали так, что затылок сжимало льдом. Постоянно оглядываясь, я не могла не думать о том, что Устин сейчас, возможно, сражается не на жизнь, а на смерть. В одиночестве. Не считая волшебные бумажные поделки.

— Не бойся, — оглянувшись, крикнула Анита. Она будто ощутила моё состояние и улыбнулась. — С папой Януарий Второй и граф Офигейро. Они не будут сражаться с магнерами, а лишь сдерживают их. Чем дольше злые маги находятся в Шааде, тем слабее становятся. У них только один шанс победить — напасть неожиданно. А этого уже не случилось. Вальдемар предупредил о нашествии ещё до дождя, а бабочки не дают им продвигаться к пролому... То есть к замку.

Она подождала, пока я догоню, и вместе мы поднялись в зал поющего металла. Пол отозвался в такт нашим шагам военным маршем. Анита подняла руку, чтобы выпустить луч, подражая отцу, а я привычно позвала:

— Фло!

— Соня? — мгновенно откликнулась моя подруга.

— Вы в порядке? — нетерпеливо поинтересовалась я. — Как дети?

— Малышка с Джессикой в безопасности, — торопливо выдохнула она. — Их охраняют твои бабочки. Это нечто невероятное, София!.. Ох! Не могу долго говорить, помогаю Джастину сдерживать магнус. Его так много! Боюсь, это лишь начало, и.

— Магнеры напали на наш оплот, — перебила я её. И повторила: — На наш! Вы должны сдерживать лишь магнус. Устин просил передать.

И замолчала, ощутив, как ледяной ужас сдавил грудь.

— Мы выстоим, — понимающе пообещала она и, помолчав пару секунд, сердечно попросила: — Держитесь, София. Уверена, у вас получится дать этим тварям отпор. Сила великого и ужасного плюс твоя фантазия и живая магия Аниты — дикая смесь, порождающая удивительные чудеса!

Мы попрощались в спешке, потому что я услышала, как Джастин просит маму подать ещё волшебных снарядов. Да и нам неплохо бы как следует вооружиться. Раз магнеры выбрали для прорыва наш оплот, стоит подготовиться к горячей встрече.

Анита молча перекладывала наполненные магией шарики в сумку и с интересом косилась на меня.

— Что? — боясь, что малышка заметила между мною и папой искру симпатии, не выдержала я.

Приготовилась доказывать, что девочка для меня — самый любимый человек во всех мирах, как услышала:

— Я не успела активировать связь.

— А? — На миг я растерялась, а потом пожала плечами. — Фло и раньше так делала. Я ничего не делала, всё она.

— Она сражалась, мам, — вмешалась меня девочка и несмело улыбнулась. — У неё не было на связь ни времени, ни сил. Это могла сделать лишь ты.