Когда уперлась в деревянный стол, который ещё не так давно ломился от яств из моего мира, замерла. Отец малышки продолжал неумолимо приближаться. С опасной грацией, будто крупный хищник из семейства кошачьих.

Ох... Святые пингвинята! Влюбилась бы, не обладай этот великий и ужасный совершенно невыносимым характером. Впрочем, мне не может понравиться мужчина, которые бросил ребёнка на произвол судьбы. Даже если считал, что девочка достаточно взрослая и может о себе позаботиться.

Злость придала мне сил, и я глубоко вдохнула, принимая решение.

Не стану показывать страха! Но и ссориться нельзя, ведь скандалом ничего не решить. Обвинения хороши лишь в суде. Я — мама Аниты, пусть и приёмная. Он — папа, пусть и безответственный. Нам придётся найти общий язык и научиться уживаться рядом.

Ради одной малышки с открытой улыбкой и добрым сердцем.

Ведь мы с Устином взрослые люди.

— Мы не с того начали, — заговорила я до того, как он снова принялся угрожать или требовать. — Прошу прощения за то, что ударила вас этой ночью. Я испугалась за ребёнка. Ведь на вас не было написано, что вы её отец. Незнакомец мог оказаться вором или убийцей. Вы выглядели страшно.

— Спасибо за комплимент, — усмехнулся он и через некоторое время соизволил кивнуть:

— Извинения приняты.

— Кстати... Не обессудьте, но я не смогу вернуть пыль, в которую превратился мусор, — ободрённая первой победой, торопливо добавила я. — А попытка сделать цемент и заделать дыры провалилась.

Замолчала, пытливо глядя на него.

Разозлится? Вернёт меня в обычный мир? Или всё же с Устином можно договориться по-хорошему?

Мужчина пристально и молча изучал меня. Я неловко подтянула съехавшую с плеча лямку «сарафана». Внезапно подвело живот, и раздался закономерный звук. Чтобы скрыть неловкость, я сказала:

— Но это не значит, что я сдалась. Я обязательно придумаю, как исправить.

— Вы голодны, — спокойно перебил он. — Наверное, лапша, которую вы делаете, не особо полезна.

— Всяко лучше картошки фри, которой полгода питалась ваша дочь, — вырвалось у меня. Чертыхнувшись про себя, я поспешила исправить ситуацию. — Но главное, что Нитке нравится возиться с тестом и есть пищу, которую сама приготовила. Она же девочка!

— Мою дочь зовут Анита. — Тон Устина снова похолодел на пару градусов.

Я медленно вдохнула и выдохнула, чтобы сдержаться и снова не вывалить на мужчину все скопившиеся претензии.

А как остаться спокойной? Он слышит лишь то, что хочет. Остальное игнорирует!

— Садитесь, — отставив стул, приказал маг.

— Зачем? — машинально опускаясь на сидение, удивилась я.

— Вы голодны, а я видел, во что превратился старый котёл.

Он протянул руку к чёрному потрёпанному цилиндру, который стоял посередине стола, и я запротестовала:

— Я не стану есть ворованную еду!

Рука его замерла, глаза сузились, в голосе зазвенели стальные нотки.

— Ворованную?

Атмосфера вновь заметно накалилась. Но я решила объяснить свою позицию, чтобы раз и навсегда закрыть этот вопрос.

— В мире, откуда я пришла, всё стоит денег. Продукты и работа повара не бесплатны. Я не стану поощрять преступление. Здесь достаточно еды, чтобы не обделять других. А котёл...

— Так вы считаете, что я отбираю у кого-то еду? — спросил он так грозно, что я невольно вздрогнула.

Пытаясь сохранять спокойствие, кивнула на шляпу.

— Это очевидно.

— Очевидно? — Устин приподнял брови и усмехнулся. — Это слово означает то, что видят ваши глаза. Но что, если они вас обманывают?

Я отрицательно покачала головой.

— Еда была настоящая. Она пахла. И пакетики из-под картошки фри были на самом деле!

— А как насчёт этого?

Мужчина сунул руку в шляпу и изящным движением вынул из неё белого кролика. У меня вырвался смешок:

— Классика!

— Терпеть не могу это старьё! — дёрнув лапами, неожиданно сказало животное. — Другое дело рок! На крайняк альтернатива.

Вывернув уши из хватки мага, кролик прыгнул на стол и пробарабанил мотив «Мы ещё покажем рок-н-ролл». Покрутив попой, дёрнул куцым хвостом и, сиганув на землю, дал стрекача.

Я посмотрела на Устина и пожала плечами.

— Хотели удивить говорящим кроликом? Это после Вальдемара?

Маг скрестил руки на груди и выгнул бровь.

— Думаете, это был кролик?

Взглядом указывая на озеро, к которому ускакало животное.

Я послушно оглянулась и забыла, как дышать.

Никакого озера там и в помине не было. Ни воды, ни деревьев. Передо мной раскинулась широкая пустыня, а в лицо ударил горячий ветер. В направлении потрясающего заката от нас шустро убегал большущий варан. Так мне показалось за миг до того, как чудище расправило огромные, прозрачные, как у стрекозы, крылья и взмыло в небо.

Втянув носом воздух, я оторопело проследила за полётом невиданного существа. А когда ветер донёс обрывки мелодии, которую напевал «кролик», чуть со стула не упала. Зажмурившись, пробормотала:

— Спокойно... Это обычная иллюзия. Надо верить лишь в то, что можно потрогать.

— Тогда сделайте это, — предложил Устин.

Открыв глаза, я удивлённо уставилась на тарелку с ароматным стейком, которая украшала круглый столик. Рядом стоял Устин, и даже в одежде официанта он смотрелся потрясающе. Небольшой ресторанчик, в котором мы оказались, был наполнен посетителями. Звучала приятная музыка, сновали люди в форменной одежде и с подносами в руках.

Не веря своим глазам, я дотронулась до вилки и ощутила холодок металла. Желая убедиться в реальности происходящего, подхватила её и, нанизав кусочек гарнира, осторожно попробовала. Вкус был острым и пряным.

Настоящим!

Отложив прибор на стол, я строго посмотрела на Устина:

— Так вот откуда вы берёте еду!..

И осеклась, глядя на мага, на котором уже была другая одежда. Мы снова оказались в Шааде. Над безголовым рыцарем, который упоённо рубил дрова, задумчиво кружил Януарий, а Анита собирала цветы так спокойно, словно мы и не исчезали.

Будто всё мне лишь примерещилось. И я бы с радостью так и думала, но передо мной по -прежнему стояло блюдо из увиденного ресторанчика. А под ногами алел песок из пустыни, где летающие чудовища поют старые хиты моего мира.

— Ешьте, — приказал Устин.

— Верните это в ресторан! — упрямо потребовала я.

— Всё ещё думаете, что я вор? — удивлённо покачал он головой.

— Ваши фокусы меня не убедили, — подтвердила я. — Если где-то прибывает, то где-то убывает. Закон сохранения энергии!

Отвернувшись, он бросил через плечо:

— Подарок.

Подняв руку, щёлкнул пальцами, и тарелка со стейком превратилась в мешок цемента.

Расчесав волосы Аните, я заплела две косички и поцеловала девочку в макушку.

Спокойной ночи.

Малышка обняла меня и забралась на сеновал. Я оглянулась на тёмную громаду замка и, перебирая в памяти события прошедшего дня, тяжело вздохнула. Ещё вчера казалось, что я начинаю справляться, но сегодня всё шло наперекосяк.

Всё из-за возвращения Устина!

— Тебе не понравился мой папа? — услышала грустный голос девочки.

Я на миг растерялась. Она будто мысли мои прочитала.

— Кое-что в нём действительно раздражает... Но у него есть и положительные качества!

— Какие? — перекатившись на живот, полюбопытствовала она.

Я подошла и улеглась рядом. Обняв ребёнка, прошептала:

— У него замечательная дочка!

— И у тебя, — засмеялась она. — Мам, а завтра будет так же весело? Мы продолжим делать этот. Как его? Цемент!

— Нет, — усмехнулась я. — Теперь у нас есть целый мешок.

«Как подумаю, что он был едой, так сразу аппетит пропадает, — проворчала про себя. — Жаль, что ненадолго».

Анита пыталась убедить меня поужинать с ними, но я упорно стояла на своём. Жаль, что котёл так и не удалось починить, — как Януарий ни старался, «спаять» его лазером не получилось. Это снова возвращало меня к невыполнимой задаче первого дня, но я не отчаивалась и надеялась найти решение.