Вальдемар прищурил один глаз, словно у кота возникли серьёзные сомнения в моём психологическом состоянии.

— Три в одном?

— Это состояние, а не расщепление личности, — поспешила прояснить я. — Вот Устин в состоянии «родитель», вечно недоволен и поучает каждого, кто попадётся под руку. Анита больше в состоянии «ребёнок», и это правильно, ведь она ещё маленькая. Ей положено играть, творить, изобретать, радоваться и сыпать желаниями. Но иногда в ней проявляется родитель, и это немного пугает.

— А ты, значит, взрослый? — шевельнул ушами кот.

— Приходится, — пожала я плечами. — Договариваться, чтобы прийти к цели. А как иначе общаться с вашим великим и ужасным? Но в идеале все три состояния должны быть в гармонии. И сейчас я хочу проверить полученные в универе знания на практике.

— Ка-а-ак? — ревниво закружился надо мной Януарий.

Я опасливо посмотрела на удерживаемый призраком прозрачный котёл и невольно вжала голову в плечи. Но привидение полыхнуло магическим лазером и, когда дрова занялись весёлым огнём, аккуратно опустило ношу в середину костра.

Я благодарно кивнула и пояснила:

— Сесть за стол переговоров и обсудить, что же происходит в Шааде, как нам с этим быть и что можно изменить. В идеале простроить план действий с чётким разделением, кто и что будет делать...

— Так может, приступим к обсуждению?

Услышав за спиной насмешливый голос мага, я впервые не вздрогнула. Похвалила себя за выдержку и неторопливо обернулась.

— Спасибо за приглашение.

Устин проводил меня к столу и церемонно отодвинул стул, помогая мне устроиться. Анита в это время, присев на корточки, аккуратно перекладывала с доски в кипящую воду белые кругляши. Через прозрачные стенки магического стекла было видно, как вареники с таинственной начинкой опускаются на дно, а спустя некоторое время неторопливо, будто медузы, всплывают на поверхность.

Маг сел напротив меня и, положив руки на стол, сцепил пальцы.

— Что вы желаете знать?

«Всё!» — хотелось крикнуть.

Но я не спешила. Поразмыслив, выбрала самую опасную тему.

— Магнеры и их магический гнус. Почему они нападают на вас?

Мужчина поджал губы и отвёл взгляд. Наблюдая за дочкой, он тяжело вздохнул, но ответил:

— Цель магнеров — не Шаад. Наш мир для них не представляет интереса, потому что не населён. Несколько стражей не в счёт. Но иначе выходцам из замирья не добраться до самого желанного ресурса.

У меня в груди похолодело так, будто я сейчас спала и находилась в одном из жутких кошмаров, которые тревожили с самого детства. Не зная откуда, я понимала, о чём говорит маг. Точнее о ком.

Люди, — тихо произнесла я.

Устин оторвался от созерцания дочери за работой и посмотрел на меня с удивлением. Даже почти с уважением.

— Что вас привело к этому выводу?

Я повела плечами, понятия не имея, как объяснить. Интуиция? Или что -то более глубокое... и странное. Вместо ответа я поинтересовалась:

— В Шааде несколько оплотов? Три или больше?

— Было больше. — Губы Устина изогнулись в горькой усмешке. — Но, стараниями магнеров, их осталось только три. Первый оплот возглавляет Бэтрис, второй — Мортон.

Лицо его ещё больше помрачнело. Г олос стал совсем тихим.

— Раньше. Сейчас во главе встала его вдова, Флоренс.

Вдова? Выходит, её муж погиб. И не так давно, раз Устин оговаривается. Случилось ли это в то время, когда пропал папа Аниты? Я быстро оглянулась на девочку и, убедившись, что она занята вылавливанием вареников из кипящей воды, решилась задать следующий вопрос:

— Что произошло? Прошу, расскажите.

— Я лучше покажу.

Он простёр руку и развернул ладонью вверх. Я посмотрела на неё, как на ядовитую змею. Я помнила, что Устин мог перенести в другую реальность. Или создать её видимость. Что ждёт меня сейчас? В любом случае, если я хочу узнать, с чего всё началось, мне придётся довериться этому человеку.

Пальцы дрожали, когда я несмело потянулась через стол и коснулась прохладной кожи мужчины.

Отрыв глаза, я недоумённо посмотрела на склонившихся надо мной Аниту и её папу. Лица их были напряжены, взгляды полны тревоги. Над их головами возбуждённо кружил Януарий, а мне на грудь прыгнул кот.

— Живая вроде.

— Это ненадолго, если не слезешь с меня, — сдавленно прохрипела я и спихнула наглое животное. — Кажется, кто-то слишком много ест.

— А кто-то слишком мало, — сурово перебил Устин и помог мне подняться.

Голова тут же закружилась, и мужчина неожиданно бережно поддержал меня, заключив в кольцо рук. Я попыталась вывернуться, но маг не позволил.

— Если будете отказываться от еды, София, то умрёте.

— Мама! — испуганно вскрикнула Анита.

— Да что вы говорите? — ахнула я и, высвободившись, обняла ребёнка. — Со мной всё в порядке, милая. Я просто...

И замолчала, не зная, как продолжить.

Не голод был причиной моего обморока. Но рассказывать об этом малышке я не стану. И сама бы рада позабыть. Но не получится.

Вымученно улыбнувшись, я поддержала версию Устина:

— Да, я очень проголодалась. Давайте поедим?

— Ешь побольше, — ворчала девочка, подкладывая и подкладывая мне вареников. — Мама, береги себя.

Я подавилась первым же куском, услышав из уст ребёнка взрослые слова. Наполненные невысказанной болью. И теперь, когда мельком заглянула за плотный занавес замирья, разделяла ужас Аниты и её страдания.

Жаль, что я не волшебница. Но я сделаю всё возможное, чтобы помочь моей новой семье сдержать магнуса. Не позволить магнерам проникнуть в мир людей.

Но что я могла? Обычный человек без магии. Я уставилась на вилку.

— Мам? — забеспокоилась Анита. — Тебе не понравилось?

— А? — очнулась я и посмотрела на ребёнка.

Девочка кусала губы и ждала моего вердикта, будто не ужин готовила, а сдавала серьёзный проект.

— Вкусно! — торопливо воскликнула я. — Очень-очень. Это что? — Подцепила ещё вареник и надкусила. — Неужели лисички? И жареный лук? Нет, это же баклажаны! Замечательное блюдо, мне очень нравится.

— Правда? — осветилось её лицо, и девочка оглянулась на папу. — А тебе нравится?

— Есть можно, — сдержанно ответил он.

Я судорожно втянула воздух. Вот же камень непробиваемый! Трудно сказать простое слово? Но Анита обрадовалась так, будто ей дали звезду «Мишлен». Впрочем, вряд ли в этом мире известно о наивысшей награде для ресторанов и поваров.

— У меня есть идея. — Я поспешила поделиться своими догадками. — Что, если шарики, которые мы приготовили для освещения, действительно способны уничтожать злых магов? Да, я помню, что ничего не произошло, когда твой папа бросил один из них. Но эффект мог быть и другим, метни он шарик не в камень, а в магнера.

— Интересная мысль, — задумчиво проговорил Устин. Отложил вилку и внимательно посмотрел на меня. — Она кажется странной, как и ваше предположение о металлической комнате, но в первом случае всё получилось. Впрочем, проверить это можно лишь на практике.

— И как нам это сделать? — занервничала я. — Как часто здесь появляются магнеры?

Честно признаться, мне стало безумно страшно, ведь на нас могли напасть в любую минуту. Даже во сне... Что объясняло поведение девочки, которая предпочитала спать на сеновале. Раньше я думала, что Анита боится обрушения потолка.

— К счастью, им непросто пробраться в Шаад.

Слова Устина немного успокоили, а то мне кусок в горло не лез. Я смогла продолжить трапезу, но при этом внимательно слушала мужчину.

— Магический гнус проникает сюда чаще. Эти насекомые пользуются нестабильным магическим фоном. Стоит возникнуть щелям в пространстве, они чуют их и пролезают к пище.

Аппетит внезапно пропал. Я отложила вилку и сжала руки в кулаки. В моём мире гнус — это кровососущие насекомые. О том, что собой представляет магнус, не хотелось и думать. Но придётся, ведь это основная угроза в Шааде. Вспомнила, как появилось то существо, и уточнила: