– Как скажешь, – равнодушно отозвался Дэймиор, а девушка не могла поверить в то, что это он. Словно его подменили. А вернее, он снова стал прежним, как во время их знакомства.

– Итак, – продолжил король, – предлагаю тебе последнюю возможность уйти. Даю слово – тебя никто не будет преследовать. Всё просто. Наши пути разминаются. Мы идём в одну сторону, а ты в Санд-Ланарим. К остальным оркам. Если отказываешься – прощаешься жизнью. Ну так что, ты идёшь?

Орк посмотрел в сторону Санд-Ланарима, а затем стал на колени и опустил голову. Во взгляде его читалось полное смирение.

– Значит, ты выбрал казнь…

Эмили начала всхлипывать, а Дэймиор достал второй клинок и приготовился делать особый сложный приём – анхо, что переводится, как обезглавливание двумя мечами.

– Ты так и остался извергом… – проговорила Эмили, но Дэймиор не обращал внимания. Он поднёс мечи к горлу орка, и девушка крепко зажмурила глаза. Вдобавок ко всему начал подкатывать приступ тошноты.

– Можешь встать, – король убрал клинки в ножны, и Эмили открыла глаза, в которых читалось полное недопонимание. – Отныне ты свободен. Если захочешь держать путь с нами, я буду рад. Всю стражу с тебя снимаю. Как твоё имя?

Орк только сейчас открыл глаза и в изумлении посмотрел на Дэймиора.

– Моё имя Борг… – тихо проговорил он, к удивлению Эмили.

– Ты будешь держать с нами путь?

– Да.

– Вот и отлично. Вопрос решён, возвращаемся в лагерь и сейчас же выдвигаемся к Змеиному озеру. Оуэн, Борг, идите вперёд. Мы придём чуть позже.

Дэймиор дождался, когда они останутся наедине, и посмотрел на полностью потерянную девушку.

– Прости меня… – прошептал он. – Прости, что тебе пришлось пройти через это… Я не собирался его убивать. Тем более у тебя на глазах.

– Тогда что это было? – обессиленно спросила она.

– Мне нужно было, чтобы он видел твою искренность. Поверил в мою решимость его казнить. Это был спектакль для него.

– Но почему ты мне сразу не сказал? – глотая слёзы, вопрошала девушка. – Почему не предупредил? Я же начала думать худшее…

– Тогда бы спектакль не удался. Нужны были искренние эмоции, а я не знаю никого искренней тебя. Орки видят неподдельные эмоции. Ты спасла его. Он теперь полностью оправдан. Ведь он выбрал смерть, нежели попасть к другим оркам… прислужникам Саймрелла. Умоляю, не молчи, – Дэймиор взял ладонь девушки и прижал к своей груди. – Ты меня прощаешь? Я пойму, если ты меня не простишь… Но это был единственный способ спасти Борга.

Эмили посмотрела на Дэймиора и крепко обняла его.

– Мне не за что тебя прощать, – выдохнула она, вытирая непрошенную слезу. – Только никогда не делай так больше… Чёртов гений…

– Обещаю, больше этого не повторится… – Его руки оплели её талию, и он прижал девушку к себе. – Я же говорил, что знаю, что делаю. Теперь ты будешь мне доверять?

– Да…

– И опять эти слёзы, не плачь, умоляю… Каждая слеза – кинжал в моё сердце.

Дэймиор непременно поцеловал её в щёку, но тут появился вечный нарушитель уединения.

– Ваше величество! – Оуэн развёл руками, будто ни в чём невиновен. – Я просто предупредить! Фандур бежит! На всех парах!

– Вот чёрт… – король закрыл лицо рукой, и Эмили засмеялась. – Вот тебе смешно, а мне страшно, – улыбнулся Дэймиор, и девушка очень вовремя отстранилась от него – как раз в этот момент из-за холма появилась вечно недовольная голова Фандура. Под строгим надзором Старейшины они пошли в лагерь, который уже собирался выдвигаться, и теперь, когда все были в сборе, отряд выживших отправился в путь.

Орки, напавшие на лагерь, совершенно точно дали понять, что Санд-Ланарим захвачен, как и говорил Дэймиор. Драгоценное время сэкономлено, и именно поэтому путники сменили направление и обогнули бывшую столицу королевства Санд-Йэр, держась на расстоянии. Теперь они держали путь к Змеиному озеру. С каждым днём Эмили становилось всё хуже – слабость из-за отсутствия света убивала её, но она старалась не подавать виду. Однако Лайт чувствовал, что с хозяйкой что-то неладное, и сам тосковал. Всю дорогу конь был вынужден перевозить на себе ребятишек, пока девушка находилась в крытой повозке и ухаживала за Танталиилом, который ныне всё время спал. Прогноз был неутешителен, но девушка верила, что они успеют добраться до Живого Древа.

Эмили всё чаще вспоминала ту ночь близ Санд-Ланарима и последующее утро. И она по-прежнему не могла поверить в то, что Дэймиор выдал своим подчинённым их отношения. «Прямо при них сказал, что любит меня… Любит меня… – повторила она в мыслях и расплылась в улыбке, но затем снова нахмурилась. – Теперь сплетен точно не избежать. И проблем…», – обречённо решила она… но очень ошибалась! Как оказалось, рыцари прекрасно понимали, где та граница, за которую нельзя заступать в своих разговорах, и тайна так и осталась тайной. Это показывало, насколько уважают короля. Всё осталось, как и прежде, и Хранительница и король были вынуждены вернуться к своим ролям и снова обмениваться лишь взглядами. Но теперь, когда прикосновения стали необходимы, как воздух, эта вынужденная дистанция обоим давалась ещё тяжелей. Но Фандур, как назло, принялся следить за ними ещё пристальней, и увидеться наедине было практически невозможно. Однако, как только выдавалась хотя бы самая крошечная возможность, Дэймиор подходил к Эмили, украдкой касаясь её руки, отчего сердце той трепетало, словно птичка в клетке..

Между тем Змеиное озеро становилось совсем близко. Повозку с Танталиилом пришлось оставить на входе в лес из-за сложной проходимости. Вместе с Танталиилом осталась Эмили, стражники и большинство жителей. Остальные вошли в чёрный лес под предводительством Дэймиора и Алантая, знающего эти места как свои пять пальцев.

– Что-то здесь не так, – нахмурился картовед, лучиной указывая на поломанные ветви, раскиданные повсюду. Некоторые деревья и вовсе были повалены. И чем ближе путники подступались к озеру, тем хуже становилось предчувствие.

– О, создатель… – Алантай подбежал к краю озера и застыл от ужаса. Все, кто вместе с ним подобрался к берегу, только и охали и ахали. Дэймиор с опаской подошёл к озеру и увидел… его гибель. Корни, образующие озеро, были порублены, вода высушена… Теперь это дивное озеро напоминало разорённое гнездо.

– Оно потеряло исцеляющие свойства, – обречённо доложила Джо.

– Кто мог это сделать? – сокрушался Алантай.

– Орки, – ответил Дэймиор, осматривая следы вокруг. Он, в отличие от всех, по-прежнему оставался хладнокровен и рассудителен. – Уверен, они действовали по приказу Саймрелла.

– Но зачем?

– Хотели отнять у нас возможность запастись исцеляющими ресурсами. Здесь больше не на что смотреть, – спокойно сказал он. – Наша цель – Живое Древо. Пойдём через Санд-Гри – в деревне наверняка осталось много выживших и много провизии. Не будем терять времени. Вперёд!

Его настрой воодушевлял остальных, и все уверенно следовали за ним. Даже Найлонд. На выходе из леса группы соединились.

– Продолжим путь на юг, – объявил Дэймиор, и путники тут же зашептались.

– А что с озером, ваше величество? – в недопонимании спросила Эмили из повозки.

– Его больше нет.

– Нет? – слабеющим голосом проговорила она, не понимая, как это может быть.

– Не переживай, Эмили – Дэймиор подошёл вплотную к девушке и погладил по плечу. – Мы уже скоро будем у Живого Древа. Пойдём через Санд-Гри, соберём жителей, провизию, лекарства. Всё будет хорошо, – Дэймиор улыбнулся ей, поклонился и пошёл вперёд.

Повозка тронулась и в этот момент очнулся Танталиил. Эмили взяла его огненно горячую руку и погладила по волосам.

– Скоро доберёмся до Санд-Гри! – воодушевлённо воскликнула она.

– Что со Змеиным озером? – простонал эльф.

– Возникли… э-э… некоторые сложности, поэтому придётся дождаться Живого Древа.

– Понятно… – как-то обречённо проговорил Танталиил, глядя в никуда.