Однако у подопытного имелся ряд ограничений. Во-первых, он был вдвое старше Скайуокера. Во-вторых, в отличие от героя Альянса повстанцев и – теперь – Новой Республики, он был беглецом, на которого начали охоту ещё раньше, чем родился мальчишка, и награда за его голову всё ещё сохранялась. В-третьих, его специфический внешний вид оставлял желать лучшего: рост два метра с лишним, телосложение как у ранкора, вдобавок с хищно-острыми зубами, словно у саблекошки. Также, ввиду какой-то структурной аномалии мозга, которую Кронал не смог исправить, этот человек полностью лишился способности воспроизводить нормальную речь.

Всё вышеперечисленное отдаляло прототип от наиболее подходящего физического носителя для Кронала, позволившего бы ему просуществовать следующие несколько десятилетий, и вот поэтому Кронал не предпринял последних шагов по окончательному перемещению сознания внутрь этой оболочки… что лишь сделало подопытного идеальным для текущей ситуации. Именно сейчас Кроналу как никогда требовалось такое тело, в котором он мог бы на расстоянии пускать в ход свои силы без риска для себя.

В конце концов, когда требуется сделать нелёгкую работу самым надлежащим образом…

И Кронал закрыл глаза, позволив Закатной короне скользнуть к безволосой голове. Когда он вновь открыл глаза, они принадлежали ему и не ему одновременно.

Это были глаза Кара Вэстора.

Люк катался по палубе. Его лётный комбинезон был огнеупорным, но эта защита не остановила расплавленную щебёнку и раскалённые частицы обшивки «Сокола», которые влетели в трюм при взрыве и прожгли одежду насквозь. Попытка сбить огонь в безумном катании по полу, возможно, и не принесла бы результата, не вступи в дело автоматические огнетушители «Сокола», что принялись разбрызгивать переохлаждённую пену по всему грузовому отсеку. Люк почувствовал облегчение, пусть и покрылся вызывающей отвращение дрянью, и поднялся на четвереньки.

Ник, Эона и большая часть остальных тоже катались по всему трюму, но некоторые попросту стояли и орали, охваченные пламенем. Люк потянулся к ним сквозь Силу и отправил всех на спину одним мощным толчком, в котором, возможно, не имелось необходимости, так как не перестававшие утихать взрывы так сильно сотрясали корабль, что никто в любом случае не смог бы долго удержаться на ногах. Просто Люк не собирался оставлять ситуацию на волю случая.

От оттолкнулся от стены и проехал по струившейся пене к Нику с Эоной.

– Обеспечьте безопасность своих людей, приготовьтесь ко взлёту, и пусть они закроют двери трапа! – приказа он, перекрикивая звуки творившегося хаоса. – В заднем отсеке вы найдёте три или четыре заделочных секции. Ещё вопросы?

– Есть: кто назначил тебя главным? – огрызнулась Эона.

– Ты и назначила, дорогая, – сказал Ник, – в тот самый момент, когда высадила ситх знает где его сестру и лучшего друга. Так что смирись и делай что велят.

Её взгляд вспыхнул, словно перегруженный бластер.

– Тебя ждёт столько неприятностей…

– Можешь меня отшлёпать, если выживем.

– Отшлёпаю, не сомневайся.

– Иди в кабину, – сказал ей Люк. – Заведи столько двигателей, сколько сможешь, и по моему приказу запусти их на полную мощность.

– На полную? Да мы только загоним себя ещё глубже в землю!

– Когда-нибудь, малышка, – вновь вмешался Ник, – мы с тобой обсудим, почему не стоит спорить с джедаем. У него появился план. – Он повернулся к Люку. – Скажи, что у тебя появился план.

– Какой-никакой, – отозвался джедай. Он поднял себя с небольшой помощью Силы и, умудряясь удерживаться на мыльно-скользкой пожарной пене, пустился рысью к корме.

– Не самый обнадёживающий твой ответ. А куда ты рванул?

– К счетверённой турели, – не замедляясь, ответил Люк.

– Скайуокер, пусти-ка меня за вторую, – попросил Ник.

Люк остановился и оглянулся.

– А сможешь стрелять?

– Я с тысячи метров могу подрезать крылышки пертриллианским ночным осам, и при этом они даже не проснутся.

– Не похоже на ответ.

– Эй, у тех ребят были все шансы врезать мне как следует, но у них не вышло.

– Верно подмечено. Тогда вперёд.

Когда они добрались до коридора с лестницами, обе турели оказались опустевшими.

– Похоже, отсюда уже слиняли.

Люк стал спускаться к брюшной турели, указав головой на кучу шлака, некогда бывшей транспаристалью.

– Ты осуждаешь их?

Ник, который уже достиг башенной лазерной пушки и пристёгивался ремнём, только пожал плечами.

– Не самая плохая идея, приходившая им сегодня в голову.

Люк тоже пристегнулся. Одним щелчком Силы он повторно активировал контурную цепь, при помощи которой ранее замкнул брюшную турель.

– Милые у тебя друзья, как я ни посмотрю.

– Она – неплохой человек, – настойчиво заявил Ник, проворачивая рукоять управления взад-вперёд и проверяя реакцию сервоприводов турели. – Просто на всякие мелочи у неё не хватает терпения.

– На сущие пустяки вроде законов, справедливости и жизней других? – Засветившийся тактический экран вывел иконки противника. – Вот они!

Ник потянул на себя гашетку и ещё до того, как четыре орудия вытянулись, оживил турель и запустил поток пушечных разрядов по дугообразной линии, выцеливая с десяток СИД-истребителей, устремившихся вниз вдоль внутреннего склона кальдеры. Ведущий СИД налетел прямо на лазерную бурю, отчего его кабина потеряла лобовой иллюминатор, а сама машина на полной скорости врезалась прямо в месиво из золы и щебня, где и взорвалась. Тем не менее, Ник успел заметить, как остальные выстрелы отскочили от бронированных солнечно-аккумуляторных панелей.

– Придётся непросто, – заметил Ник сквозь сжатые зубы. – Хотя уже минус один.

Внутри своего турельного отсека Люк удерживал гашетку.

– Это не истребители подожгли кратер. Берегись бомбардировщиков.

– Принято.

На них вновь налетели СИДы, и корабль сотрясли разряды вражеских залпов. Ник поймал одного прямо в «глазное яблоко», потом ещё одного. Он издал ликующий вопль.

– Минус три! А скольких ты свалил, Скайуокер?

– Ни одного, – сурово произнёс Люк.

– Так я что, стреляю лучше тебя? – Ник полил достаточно лазерного огня на панель четвёртого СИДа, и тот, потеряв управление, врезался в своего ведомого. – Вот те раз, джедаи уже не те, что были раньше.

– Ник, потише.

– Эй, я не злорадствую, ну разве что самую малость…

– Знаю. Мне нужно сконцентрироваться.

– На чём? – Ник повернулся так, чтобы из своей башни посмотреть вниз, вдоль лестницы, и именно тогда он осознал, почему Скайуокер ещё не сбил ни одного корабля. Он вообще не стрелял по ним. А ещё до Ника дошло, почему ни ракеты, ни бомбы, ни вражеские пушки ещё не разнесли «Сокол» на мелкие кусочки.

Потому что Люк Скайуокер на самом деле вёл огонь, но не по кораблям противника, а по его ракетам, бомбам и залпам многочисленных пушек.

– Ой-ой, – только и отреагировал Ник. Он вернулся к стрельбе. Однако при этом не мог перестать разглядывать языки пламени, то и дело взметавшиеся к небу из покрытой шлаком почвы; также он не мог не заметить, что хотя разряды Скайуокера перехватывали в небе снаряды противника, почти все ушедшие в землю промахи противника приводили к появлению «горячих источников» из расплавленной породы, которая, скорее всего, могла в любую секунду прожечь обшивку корабля. Как только Ника пронзила эта мысль, на тактическом экране появились отметки шести приближавшихся СИД-бомбардировщиков. Когда Ник указал на это Скайуокеру, единственным ответом молодого джедая стала просьба активировать внутренний канал связи с кабиной.

– Эй… – он обратился к Нику. – Ещё раз: как её зовут?

– Эона.

– Эона, это Люк. Надеюсь, двигатели уже разогреты.

– До полной мощности ещё ждать и ждать…

– Хватит того, что есть. Жми вовсю. Для дополнительного ускорения поверни маневровые под нужным углом.

– Скайуокер? – влез Ник. – Ты только что велел ей окончательно похоронить этот корабль в озере магмы.