Люк закрыл глаза.

– Те другие офицеры – Полумесячные шляпы…

– Не совсем добровольцы, – ошарашил Ник. – Адепты Силы низшей лиги. Вот какую цель преследовали рейды. Он похищает их, кладёт на хирургический стол, вешает наголовники, и, в конце концов, они становятся не только марионетками, но также его глазами и ушами. И вторыми-третьими руками. И устами.

– Они все – невинные?

– Большинство. Некоторые похожи на меня. – Ник склонил голову. – Прошло то время, когда я был невиновен хоть в чём-нибудь.

– Не уверен, что понимаю.

– Ты всё ещё не уверен, после пяти-то лет войны? Может, ты не обращал внимания. – Ник махнул рукой. – Забудь. Чёрная дыра и я… мы сцепились во Внешнем Кольце, пока он… ну… набирал новобранцев. Так я и пытался угнаться за ним, пока он сам меня не сцапал.

– Ты гнался за ним?

– За ним и за другими. У меня свои причины ненавидеть приспешников тьмы. – Дрожащая рука сделала неопределённое движение. – Всем нужно хобби, малыш…

Улыбка Люка была немного грустной.

– Больше никто не называет меня малышом.

– Эй, прости…

– И ты прости, – кивнул Люк.

Неожиданно Ник прохрипел:

– Забирайся… на трон.

– Что?

– Давай! Прямо сейчас!

Люк сжал ладонью подлокотник трона. Тот был гладким и холодным, словно полированное стекло.

– Но зачем? – спросил Люк.

– Трон – из вулканического обсидиана. А остальное – другая порода, называется плавлеит. Как тот мостик.

– И что?

– И то.

Участок каменного моста перед шагавшими штурмовиками, куда указывал Ник, внезапно и необъяснимым образом сплющился, будто невидимый гигант смял в кулаке вязкую глину. Солдаты заколебались… и каменный мост разделился на две части, которые оттолкнулись друг от друга как два пучка блуждающих водорослей. Дальняя сторона перехода, где теперь в растерянности топтались штурмовики, буквально ушла у них из-под ног. Падая, солдаты в отчаянии пытались ухватиться за камень, но оба не избежали незавидной участи. Один беспомощно барахтался в свободном падении, рассекая заполненный дымом и залитый красным сумрак, пока не исчез во всплеске огненного озера. Другой всё же смог зацепиться и избежал гибельной, расплавленной бездны, но только на миг: по камню, за который держался штурмовик, пробежал синий искрящийся разряд, отчего ладонь несчастного скалолаза разжалась.

Этот, второй, не размахивал руками. Он попросту падал камнем, будучи без сознания или мёртвый.

Остальные солдаты и женщина из числа Полумесячных шляп, расположившиеся на выступе у обрыва, вдруг свалились, как если бы по ним выстрелили сразу из нескольких парализаторов. Выступ под ними прогнулся, осел и растёкся, будто горячее кадди-масло, вынудив бессознательные тела соскользнуть вниз, где через пятьдесят метров их ждала пышущая жаром гибель.

Камень, который только что служил выступом, потёк вперёд, к туннелю, затем – вверх, пока полностью не перекрыл выход.

– Ну вот, о свидетелях можно забыть, – выдал Ник.

Люка охватило неожиданное чувство опасности. В одно мгновение он завернул в кулак мантию «Кукловода» и позволил Великой Силе придать мощи ногам и рукам, чтобы вознести себя со спутником на обсидиановый трон. Спустя полсекунды камень, где они только что стояли, разразился треском электричества.

– Ладно, теперь мы наверху. Что дальше?

– Сможешь прибегнуть к услугам Силы и каким-нибудь чудом выметать нас отсюда?

– Вряд ли. – Люк помрачнел. – Но если он хочет, чтобы мы погибли, ему надо лишь отключить репульсоры, которые удерживают трон. Или опустить тепловые экраны.

– Не отключит и не опустит, – сказал Ник, – именно это я и пытался сказать. – Он не хочет тебя убивать. Он хочет тобой быть.

Прежде, чем Люк попросил объяснений, чёрный каменный помост, в который установили трон, размягчился и, сместившись, высвободил наружу огромную неживую руку, чья внутренняя сторона ладони окружила Люка с Ником. Колоссальные, сформированные скалой пальцы – каждый в три раза длиннее Люка – сомкнулись на обоих. Джедай инстинктивно пустил в ход световой меч и отрубил один палец в несколько приёмов, каждый из которых рассекал фалангу за фалангой. Однако упавшая к подножию трона конструкция тут же растаяла, и образовавшаяся вязкая субстанция обвилась вокруг ног Люка, затвердевая прямо на глазах и сковывая его на месте.

Пещера содрогнулась от издевательского хохота, раздавшегося из скрытых динамиков.

– Полагаю, – произнёс обладатель фальшивого вейдеровского голоса, – подходящей фразой будет ГАШУ СВЕТ!

И ноги Люка охватила вспышка голубоватых разрядов, лишив его сознания.

Мысленный перечень пожеланий Хана подстраивался под ситуацию столь же проворно, как и он сам. Две эскадрильи стремительно приближавшихся СИД-истребителей в мгновение ока поменяли текущие приоритеты, и вместо «По крайней мере, я поджарюсь раньше, чем помру с голоду» в верх списка вылезло «Не хочу умирать на пустой желудок!»

Он развернулся и помчался к корме.

– Чуи, давай, давай, давай! – крикнул он, не замечая, как вуки уже перевалился через край и соскочил с корпуса.

Хан рванул вперёд, когда вокруг обрушился лазерный ливень. Брызги расплавленного титана, служившего бронёй «Соколу», прожгли дыры в штанах и в рубашке, но ни это, ни ВОК-рукоять[26], об которую он споткнулся и упал навзничь, приложившись лбом об обшивку, не помешали рассмотреть нанесённый кораблю урон. Какая-то секция мозга хладнокровно заметила, что лазерные разряды выглядели раз в десять протяжённее, чем обычно, и хребет «Соколу» они переломить были почему-то не в состоянии. Словно нечто в заряженной металлами атмосфере ослабляло лазерную коллимацию, отрешённо пронеслась мысль. Пока подсознание анализировало ослабленный вражеский огонь, остальная часть разума лихорадочно искала способ удержать брошенное вперёд тело таким образом, чтобы траектория движения головой вперёд, ведущая к золе возле трапа, не привела к повреждению этой самой головы.

Хотя «прыжок ныряльщика» вышел не слишком изящным, и приземлился Хан на пятую точку, заданная цель всё же была достигнута, так что когда подбежала Лея, он ещё был в состоянии дотолкнуть себя до укрытия.

– Не стой на месте! – ловя воздух, с трудом выговорил он. – Я пойду следом!

– Ты легко отделываешься при любом приземлении, а, Ловкач? – заметила девушка, минуя Хана и исчезая в конце трапа.

– В самую точку. – Пошатываясь, Хан осилил подъём и первым делом хлопнул по кнопке, чтобы закрыть трап за собой. – Лея! Нижняя турель! Чуи, бери верхнюю! Я за штурвал!

Он метнулся вперёд. В коридоре, ведущем к башне, мелькнули ноги Чубакки и тут же исчезли: вуки могли лазать быстрее, чем большинство других рас бегали. Лея помедлила, прежде, чем спускаться к брюшной турели.

– Ты в порядке? Честно?

– По большей части, – отозвался Хан, – учитывая то, что творилось у меня в голове.

– Необратимых повреждений пока нет, – Лея просияла, улыбаясь, и быстро ощупала раны Хана, когда тот протискивался мимо. – Лучшая твоя черта, и она о многом говорит.

– Ты необычайно мила, – заметил он. – А теперь пошли постреляем в плохих ребят, ладно?

Корабль качнулся от новых попаданий, в ответ на которые последовал оглушительный боевой клич вуки, а вслед за ним башенная счетверённая турель выдала громогласное «тум-тум-тум-тум!» К этому времени Хан уже добрался до кабины, где ринулся в пилотское кресло. Давя кнопки и щёлкая переключателями, он торопливо прошептал «Спасибо большое!», обращаясь к той стороне Великой Силы, которая определённо присматривала за всяческими дураками, негодяями и отставными контрабандистами, раз Империя так и не додумалась оснастить СИД-перехватчики ракетами и торпедами. Благодарность Хана просто не знала границ, особенно когда он попытался активировать защиту, но горевший жгуче-красным индикатор сообщил об отказе, и тогда промелькнула догадка о неопровержимом влиянии местной атмосферы на дефлекторы и противоударные щиты.