Вот что представлял собой череп куклы. Сундучок, полный огранённых алмазов.

Клик не знал, по каким критериям избирались кандидаты. Точно так же ему, старшему офицеру флота, определённо была чужда стремительная смена рангов среди кукол, согласно которой отдельно взятые обладатели тяжёлых плащей вроде бы в одно время командовали остальными себе подобными, а в другое время – сами выполняли приказы кого-то из недавних подчинённых. Единственным неизменным положением являлось главенство любой куклы над всеми солдатами, пилотами и офицерами Владыки теней. Начальником становился даже вчерашний избранный пленник, только что обзаведшийся короной в форме полумесяца – символом полноценной куклы, – и следовало повиноваться малейшему его жесту, как если бы этот жест исходил от самого владыки. Немногие слова слетали с губ кукол, но им совсем и не требовались вербальные команды, ведь, как ни парадоксально, все движения увенчанных короной плащей просто-таки сочились выразительным красноречием, и оттого любой бессловесный приказ становился понятным даже для откровенно бестолковых солдат не-клонов.

В таком эффективном донесении намерений Клику чудилась рука Великой Силы. Полковник никогда не понимал Силы, хотя и не сомневался в её существовании, неоднократно становясь свидетелем действий джедаев во времена Войн клонов. Нет, Клик и не желал понимать Силу. Его вырастили вовсе не для интерпретации приказов, а ради их исполнения. Он даже был доволен Силой в качестве загадки – таинственной, но чрезвычайно удобной, когда требовалось объяснить нечто необъяснимое.

Нечто такое, как, например, влияние Владыки теней на вещество в виде минерала под названием плавлеит, принимавшего любую форму по одной только воле господина. Да, простой электромагнитный импульс мог придать вязкость кристаллической структуре камня, но законы физики не объясняли, почему расплавленная порода казалась почти живой биомассой в моменты, когда рядом возвышался владыка. Не раз и не два Клик наблюдал это зрелище: Владыка теней протягивал руку, сосредотачивая свои желания на камне, после чего плавлеит деформировался, растекался и трансформировался в настолько фантастические объекты, какие только рождались в воображении господина.

Между тем, ещё одна кукла, нёсшая вахту у вертикальной синевато-серой расплавленной массы, поманила полковника к себе. Когда Клик пересёк пространство до стены, безмолвный стражник взмахнул рукой, будто собираясь припечатать солдата к камню, однако вместо этого твёрдая стена вогнулась внутрь, развернув искусственный коридор нескольких метров в длину. Клик без колебаний вошёл туда и вышел, не остановившись даже тогда, когда скала сомкнулась за спиной, перекрывая единственный путь к отступлению и погружая окружавшее пространство во тьму. Сквозь эту кромешную темноту продолжал ровно шагать полковник имперского флота, веривший, что любая другая каменная преграда будет разверзаться перед ним и закрываться позади.

И если этого не произойдёт, если Владыка теней сочтёт подходящим наказанием погребение заживо в каменной могиле, Клик замрёт на месте и постоит, пока не кончится воздух, чтобы в итоге уснуть вечным сном. Ни одному клону, выведенному в каминоанских инкубаторах, никогда не постичь концепцию клаустрофобии, не говоря уже о том, чтобы страдать от неё.

Робкий ветерок зашевелил волосы, а пристукивавшие по камню каблуки стали издавать несколько более резонирующие звуки, усиленные множественным эхо. Хотя света в пещере не прибавилось, единственный посетитель понял, что стена перед ним всё же раскрылась, позволяя ступить в палаты абсолютной ночи.

– Вольно, полковник, – повелел непроглядный мрак голосом Владыки теней, донёсшимся сразу отовсюду и в то же время – из ниоткуда, как если бы слова действительно принадлежали самой тьме. – Подойдите и излагайте.

– Милорд, – клон подчинился и склонил голову, – с сожалением вынужден доложить, что…

– Не сожалейте, Клик, – посоветовала тьма. – Просто докладывайте.

– Корабль, который вы приказали… по которому нам было приказано нанести удар, владыка, на Кореллианском пути. Это было засадой повстанцев. Сама «Кореллианская королева» оказалась даже не кораблём, а муляжом, внутри которого нас ждали многочисленные вражеские истребители. Так или иначе… – Клик с трудом проглотил комок в горле. Следующие его слова подпишут кому-то смертный приговор. Скорее всего, ему самому. – Так или иначе, они знали о нашем появлении.

– Так ли это?

– Всё так и было, милорд. Мало того, что они приготовили ловушку, так ещё и применили новое оружие: торпеду незнакомого мне типа, которая разработана исключительно против наших более совершенных СИД-«Защитников». Мои истребители понесли потери в тридцать процентов и были вынуждены отступить. Милорд, – Клик вновь подавил комок в горле, – милорд, тут явно сработал шпион. И он здесь, на Миндоре.

– Явно ли? – усомнился владыка. – Иного объяснения у вас не найдётся?

– Я… я не могу представить себе ничего иного, милорд.

– А я могу. Но продолжайте. Если что-то ещё, не так ли?

– Да, милорд. Мы обнаружили сигнал. Своего рода подпространственная передача. Мы отследили сигнал вплоть до тех «Защитников», которые были повреждены тогда, на Кореллианском пути. А передачу обнаружили в тот самый момент, когда… – теперь комок в горле намертво встал камнем, – когда была деактивирована система постановки подпространственных помех.

– Вот оно как… – протянул собеседник.

– Это точно работа шпиона повстанцев, милорд. Другого просто быть не может.

– Ещё как может. Генераторы помех отключили по моему приказу.

– Милорд? – Клику, изумлению которого не было предела, только и оставалось хлопать глазами, переваривая одну и ту же мысль. Может ли Владыка теней предать своё собственное великое дело? – Милорд, боюсь, эти торпеды использовались ещё и для установки неких устройств слежения…

– Наконец-то!

– Милорд?

– Клик, вы успешно справились. В самом деле, поработали просто на славу.

– Но милорд, по-моему, повстанцы нашли нас! – Ничего не понимающий полковник рискнул повысить голос. – Согласно последним донесениям разведки, у врага наготове целая оперативная группа. Милорд, прямо сейчас сюда может направляться целая флотилия.

– «Может»? Нет. Уже направляется.

Клик заморгал с ещё большей частотой.

– Разрешите объявить боевую тревогу, милорд?

– Безусловно, не разрешаю. Мы ведь не хотим, чтобы наши нежданные гости вдруг обнаружили, что их на самом деле ждут, не так ли? Разве мы настолько жестоки?

– Я… да, как скажете. – Клик понадеялся, что заданный вопрос был чисто риторическим.

– Прикажите всему боевому охранению в космосе оставить патрулирование и вернуться на базу. Но им необходимо не покидать кораблей и держать двигатели разогретыми. Кроме того, объявите готовность расчётам гравитационных установок: они должны нанести удар по моему приказу.

– Но если удар будет произведён в момент, когда основные силы останутся на земле, то наши потери… милорд, это может стоить нам битвы!

– Тогда мы проиграем её, – раздалось из темноты. – Так нам суждено. Верное поражение подарит нашей Империи её законного правителя: Императора Скайуокера!

Лучи таспанского солнца заиграли на корпусе одинокого пассажирского шаттла, покидавшего атмосферу планеты и аккуратно скользившего между непоседливыми астероидами, что заполонили всю нижнюю орбиту Миндора. Миновав, наконец, эту полосу препятствий, корабль описал длинную, изящно изогнутую траекторию, не забывая постоянно маневрировать среди облаков радиоактивных останков – останков того внушительного войска СИД-«Защитников», который Отродье теней выставил против вражеских сил вторжения.

На командирском мостике «Правосудия» лейтенант Тубрими, пристально вглядывавшийся в экран консоли огромной левой глазницей с неестественно чёрным зрачком, оторвался от устройства.