– Вдобавок, должно быть, полнейшего маразматика, – съязвил Проныра-лидер.

– Сомневаюсь. Базу он себе подыскал не случайно: то, что сохранилось после Большого размола, ещё не вышло на стабильные орбиты.

– Кладбище Альдераана[7], как оно есть.

– Хуже, Ведж. Намного хуже.

Шумоподавитель голопроектора скрыл тот короткий свист, который издал Ведж.

– Звучит прескверно. Как нам предстоит туда добраться?

– Тебе не предстоит. – Лэндо глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. – Это именно та ситуация, для которой мы разработали Оперативную группу быстрого реагирования.

Образ Веджа медленно и понимающе кивнул.

– Значит, ответим им нашей Большой дубиной. Занесём и устроим им ад, хорошенько приложив.

– Лучшего шанса у нас не будет.

– Пожалуй, вы правы, как всегда. Обидно только, что меня самого там не будет.

– Не сомневаюсь. Но проблема приобрела иную форму, а оперативная группа – в очень надёжных руках.

– Вернее и не скажешь. – Проныра-лидер вдруг ухмыльнулся. – Кстати, об этих надёжных руках: передадите от меня привет генералу Скайуокеру, договорились?

– Передам, Ведж. Обязательно передам.

Командный пункт «Правосудия» заполняло голоизображение системы Таспан, прозрачные частицы которой озаряли всё помещение призрачным синим светом, медленно кружась и вращаясь, сливаясь и разводясь в стороны, проходя друг сквозь друга. В центре рубки висел тёмный диск толщиной с большой палец человека, представлявший собой астероидное поле и остатки погибшего Таспана. Ярко подсвеченная планета Миндор парила чуть в стороне, располагаясь примерно в метре перед носом командующего крейсером. Генерал почти не замечал раскинувшейся картины. Практически всем его вниманием завладел тот мрачный факт, что каждый присутствовавший здесь был старше него самого как минимум на добрый десяток лет.

Вышеуказанный командующий лишь на днях получил своё высокое звание, став заодно самым молодым генералом в Объединённых силах обороны Новой Республики, широко известных как СОНР. Вот только он не слишком походил ни на генерала, ни даже на солдата. В свои двадцать четыре стандартных года командующий выглядел ещё моложе благодаря гладким чертам лица. Волосы песочного оттенка изобиловали белокурыми прядями – подарок, оставленный излучением десятков различных солнц – и всё ещё были взлохмачены будто в знак протеста против строгой армейской стрижки. Вместо генеральской полевой униформы на нём плотно сидел простой лётный комбинезон, ярко свидетельствовавший о недавней карьере лётчика-истребителя. Генеральское звание выдавала только пластина знаков различия, устроившаяся на груди, да едва заметная холодная решимость в глазах демонстрировала цену, которую их обладатель заплатил, чтобы заслужить такое звание.

Столь неординарный внешний вид дополнялся соответствующим оружием на поясе. Вместо офицерского бластера, напрашивавшегося самим собой, там покоилось нечто такое, чем не пользовался ни один генерал со времён Войн клонов.

Световой меч.

К слову о Войнах клонов. В ту ушедшую эпоху, когда командующий ещё даже не родился, трое из его двенадцати нынешних капитанов-подчинённых уже командовали кораблями, и ещё у пятерых имелись собственные подчинённые до знаменитой битвы при Явине. Среди них выделялся адмирал Кэлбак, далёкий родственник самого Акбара и комфлота, которому стукнул шестой десяток. И это не говоря уже о Т'Чттрк из инсектоидной расы т'ккрпков: она даже не знала своего возраста, поскольку её народ всего столетие назад стал учитывать общегалактический календарь[8], а ведь достигшая зрелости Т'Чттрк тогда выступала в качестве потомственного офицера, защищавшего родную планету.

Обычно новоиспечённого генерала совсем не смущала собственная моложавость. Он даже не замечал разницы в возрасте. Сейчас его беспокоило поведение всех этих матёрых, заслуженных ветеранов – лучших тактических специалистов, которыми могла похвастаться Новая Республика и которые чуть ли не заглядывали ему в рот, испытывая такой благоговейный трепет перед мудростью командующего, что ни разу не подвергали сомнению его действия.

Только потому, что он назвался джедаем, все эти ветераны полагали, будто их странноватый командующий в конечном счёте знал, что делал.

Если бы это было так…

Ведь прямо сейчас что он точно знал, так это то, что не следовало позволять Хану вовлекать себя в самую пучину происходящего.

– Люк, Люк, – протянул тогда Хан, обхватывая Скайуокера за плечи и искренне полагая, будто тот не замечает его хитрой усмешки, – в этих генеральских делах нет ничего особого. Если уж я с ними справился, тебе и подавно удастся.

– Раз уж это так легко, почему ты ушёл в отставку?

– Есть дела поважнее, дружище. – Хан красноречиво скосил глаза в сторону Леи. – Принцесса страсть как важна Новой Республике, но почему-то не настолько, чтобы целый генерал везде охранял и возил её.

– «Охранял». – Лея фыркнула. – Если ты – мой телохранитель, почему именно мне приходится всё время тебя спасать?

– Очередное доказательство твоих чувств ко мне. – Хан подарил принцессе широкую улыбку и вновь повернулся к Люку. – Серьёзно, Люк, тебе это по плечу. Умом ты запросто сравняешься… эм… почти сравняешься со мной, а вот Лэндо до тебя ещё далеко. Нужно просто держать язык за зубами и прислушиваться к офицерам. Не позволяй им грызться между собой и прикидывайся мудрецом, который всегда найдёт выход. Ну просто же. Чуи, скажи ему.

Чубакка даже глаз не открыл, удобно расположившись на диване у игрового устройства и закинув локти под голову.

– Арувроур. Регаррр, – только и сказал он.

– О, подсобил так подсобил. Люк, не обращай внимания, он просто ненавидит вояк-командиров.

– Вот и мне не очень нравится сама мысль войти в их ряды.

Предложение стать генералом свалилось как снег на голову и до сих пор не вызывало радости. Спустя пару месяцев после разгрома сси-руук[9] Люк отправился к верховному главнокомандующему Акбару и попросил отстранения от должности командира эскадрильей. Своё решение, зревшее давно, Люк объяснил начальству так: Новая Республика выгадает гораздо больше пользы от Скайуокера-джедая, чем от Скайуокера, возглавлявшего крыло истребителей. Акбар, будучи опытным практичным воякой, выдвинул встречное предложение, согласно которому Люк взял бы на себя руководство Оперативной группой быстрого реагирования – боевым мобильным подразделением размером с флотилию, способным в кратчайший срок переместиться в любую точку галактики и навести порядок силовым путём.

– Если вы, юный Скайуокер, и правда хотите послужить Новой Республике, это работа вам подойдёт. Подозреваю, ваша джедайская проницательность станет хорошим подспорьем для тактического руководства, чем для медитации и размышлений о Великой Силе[10].

Такое заявление Люку нечем было крыть, и единственное, что он попросил взамен – немного времени на обдумывание. Очутившись перед лицом карьерного взлёта, способного изменить всю его жизнь, Люк укрылся в единственном месте, который мог бы назвать домом, среди единственных людей, в компании которых до сих пор мог бы побыть самим собой.

И вот теперь, внутри пассажирского отсека «Тысячелетнего сокола», он пытался излить душу Лее, Хану и Чубакке.

– Всё не так просто, – говорил Люк, – почти уверен, что просто уже никогда не будет. Знаете, какие голотриллеры обо мне там наснимали? Между прочим, даже близко не документальные хроники о штурме «Звезды Смерти», а сплошные выдумки!

– Ага, уже посмотрел. – Хан ухмыльнулся и, повозившись под стойкой для дежарика, вытащил на игровой стол голографический проигрыватель. – Купил пару месяцев назад. Помогает скрасить время, пока Лея возится с переговорами или делает причёску.