И эта вонь ощущалась настолько явственно, несла в себе такую искажённую ауру, что Люку хотелось закрыть глаза и заставить источник разделить с ним получаемые ощущения.

Внешняя оборона базы не впечатляла: всего пять спаренных ионных пушек класса «земля-орбита» и двойное кольцо турболазерных батарей, которые, казалось, были откалиброваны для работы по наземным танкам. Без сомнения, осмотренные сооружения носили позиционный, стационарный характер размещения. Сосчитать хотя бы примерно, сколькими мобильными средствами обороны – вроде боевых кораблей – располагал мятежный военачальник, не представлялось возможным, потому что сама база занимала внутреннюю полость вулкана размером около пяти километров. Люк подумал, что ему удалось бы со скрипом разместить внутри большую часть своей Оперативной группы, и ещё как минимум грот остался бы про запас, ведь какие-то из этих клубившихся паром пещер могли оказаться просто огромными.

Одна установка ПВО, расположенная у самой вершины по центру зенитного кольца, привлекла внимание. Похоже, орудие было надёжно защищено армированным панцирем.

Люк повернулся к ближайшему штурмовику и указал на установку.

– Скажи мне, что это такое, – попросил он.

Раздавшийся рядом импульс Силы вынудил Люка обернуться через плечо лишь затем, чтобы увидеть, как Полумесячная шляпа прикладывает указательный палец к губам, а затем и вовсе зажимает рот ладонью. Вслед за выразительным жестом один из шедших позади штурмовиков больно ткнул дулом винтовки в спину Люка. Заныла почка.

– Ты слышал её.

– Я слышал?

– Никаких разговоров. Мы знаем, на что способны джедаи.

Люк расправил плечи и продолжил движение, несмотря на одеревеневшую спину.

– Пожалуйста, не трогай меня.

Штурмовик и не думал смягчаться. Напротив, он развернул карабин, и в затылок Люка с силой прилетел приклад, вынудив упасть на колени.

– Ты что, и меня не слышал? – поинтересовался солдат.

Дождавшись, когда улягутся искры, Люк вновь выпрямился.

– Тебя – слышал. Но не увидел ни одной причины подчиняться.

– Вот тебе причина.

Великая Сила прошептала предупреждение, и Люк стремительно повернулся к обидчику, вовремя поймав живой рукой приклад бластерного карабина.

– Я же сказал «пожалуйста», – произнёс он, крепко сжимая оружие.

Изумлённый штурмовик попытался выдернуть карабин, но вместо того, чтобы отпустить приклад, Люк позволил Силе придать пальцам твёрдости и одним движением запястья надломил винтовку. Другой штурмовик, наблюдавший за тем, как бластер напарника распался на части, выругался и открыл огонь из собственного оружия. Пока карабин выплёвывал разряды, в воздух поднялась вторая рука Люка Скайуокера – протез, заменявший утраченную благодаря отцу конечность – и искусственная ладонь, повторяя движения гулявшего дула, поймала все пять зарядов.

– Пожалуйста, вы тоже не стреляйте. – Он продемонстрировал ладонь ошарашенным солдатам, чей смягчённый Силой бластерный огонь нисколько не повредил синткожу, и лишь от бионических пальцев вился лёгкий дымок. – Давайте попробуем закончить день так, чтобы к закату больше никто не умер, хорошо?

Штурмовик, очнувшись, состроил насмешливую мину.

– Скажешь это Владыке теней.

– Я так и планировал, – ответил Люк, – ведь именно поэтому пришёл сюда.

Хан Соло придерживался твёрдого убеждения, что космические битвы – и неважно, с каким упоением обезьянничали, например, сорвиголовы из Разбойной эскадрильи – в его личном списке наипаскуднейших ситуаций занимали место даже выше, чем пункт, связанный с поцелуем траптофорианского бритвослизняка, хотя и ниже, чем строчка, описывавшая гипотетическое падение прямо в бантовые экскременты. С начала текущего сражения не прошло и пяти минут, но последовательность списка пока оставалась неизменной.

Не то, чтобы он совсем не ждал неприятностей. Нет, как раз неприятности напрашивались сами собой, начиная с того самого момента, как Хан покинул переговоры. Нехорошее предчувствие относительно грядущих осложнений переросло в абсолютную уверенность, когда они с Чуи достигли конечной точки прыжка, располагавшейся за три световых года от Миндора, и, оказавшись вырванными из гиперпространства, попали в засаду пары десятков СИД-«Защитников». Правда, сколько-нибудь серьёзной неприятностью Хан это не счёл – всё-таки он не отличался идиотизмом, пусть Лея и настаивала на обратном. Дело в том, что капитан «Тысячелетнего сокола» предварительно поколдовал с навигационным компьютером корабля и заранее проложил все этапы маршрута, включая последний отрезок, так что «Сокол» нахально вываливался из гиперпространства и сразу же отправлялся в новое краткое путешествие прежде, чем охваченные изумлением имперцы успели бы закончить фразу «Чёрные кости Императора!» или любую другую, которую они любили выкрикивать всякий раз, когда их, образно говоря, застукивали со спущенными бронированными штанами.

Если бы не беспокойство за Люка, он мог бы задержаться и поучить имперцев парочке ругательств – настоящих ругательств из бесценного кореллианского лексикона, ругательств, в каждом из которых бок о бок сочетались и брань, и непристойность, и откровенное, не вписывавшееся ни в какие ворота богохульство. Проще говоря, кореллианцы одним крепким словцом-торпедой разносили оппонента в субатомную пыль.

Предполагалось, что запрограммированный навикомпьютер выведет «Сокол» из гиперпространства приблизительно за двадцать световых минут до Миндора. В теории Хан и Чуи получили бы достаточно времени в своё распоряжение, чтобы оценить обстановку издалека, задействовав корабельные датчики среднего радиуса. Заодно капитан «Сокола» принял бы решение: ввязываться ли в возможную потасовку или возвращаться за подмогой, поскольку в него, невзирая на его весьма насыщенную военную службу, прочно въелись принципы, изложенные в «боевом табеле» Кодекса контрабандистов.

Никогда не сражайся, если можешь блефовать.

Никогда не блефуй, если можешь развернуться и сбежать.

Никогда не убегай, если можешь украдкой прошмыгнуть под носом.

Если никто не догадывается, что ты где-то рядом, можешь уже праздновать победу.

Да, в теории удача бы им благоволила. О том, насколько теория расходится с практикой, безрадостно напомнила сирена «Тысячелетнего сокола», которая с рёвом засвидетельствовала приближение множества объектов, а вторил сирене раздавшийся оглушительный взрыв, что подтвердил кем-то инициированную бесцеремонную выброску из гиперпространства раньше запланированного срока. «Сокол» вывалился прямо в гущу сражения между тремя кореллианскими фрегатами, полудюжиной эскадрилий истребителей и чудовищно гигантским роем СИД-перехватчиков. И разыгралось это сражение посреди ещё более гигантского метеоритного шторма.

Дуэт «крестокрылов» вёл отчаянный заградительный огонь по приближавшейся шестёрке СИД-перехватчиков, когда древний потрёпанный фрахтовик ИТ-1300 неожиданно вынырнул строго посредине разразившейся космической баталии, беззаветно приняв на себя порцию разрядов.

Вначале ведомый потребовал объяснений у тех, кто управлял реликвией времён Старой Республики, но затем пилот «крестокрыла» пришёл в восторг, когда тарелкообразная посудина выполнила поразительно сложный манёвр, повернувшись кормовой стороной к перехватчикам. Превратив досветовые двигатели в оружие, фрахтовик умудрился сбить парочку СИДов, которым ничего не оставалось, как врезаться в ближайший астероид. Затем корабль-реликвия обрушил на оставшихся скованных астероидами оппонентов яростный лазерный шторм, одновременно разрождаясь залпом ударных ракет, каждая из которых безошибочно – но и не без толики удачи – настигла свою цель. Поскольку весь процесс занял не более пяти секунд, грузовое судно, расправившись со звеном перехватчиков, ринулось сквозь лабиринт астероидов.