Как если бы под личиной клоуна, выступавшего на детском утреннике, скрывался владыка-ситх.

Должно ли это впечатлить его? Или следует отмахнуться от увиденного, как от безумного розыгрыша? Люк недоверчиво взглянул через плечо на сопровождавших его штурмовиков.

Они оцепили пленника полукругом, нацелив на него карабины. А вот Полумесячная шляпа так и стояла на коленях, склонив голову и вытянув перед собой ладони, на которых балансировало своего рода подношение – световой меч пленника.

До Люка дошло: основной аудиторией являлся не он. Спектакль предназначался им.

И, похоже, задумка работала.

Вот только что именно задумал Чёрная дыра? И взаправду ли это был Чёрная дыра? Тогда, на Ворзиде V, он предстал в виде голопроекции, однако занявший трон Кукловод совершенно точно не был проекцией. Люк ощущал в Силе тёмную злобу всецело человеческого происхождения – и шипучий зловредный яд, и мерзкое злорадное ликование – и источал её сидевший перед ним мужчина.

В Великой Силе заполыхала угроза. Люк почувствовал опасность, настолько серьёзную, что даже физическая смерть меркла перед ней.

– Люк Скайуокер, – пророкотал по всей пещере голос Кукловода, возможно, усиленный скрытыми динамиками. – Трепещи передо мной!

– Кажется, вы перепутали меня с каким-то другим Люком Скайуокером.

– На колени, Скайуокер! Присягни мне, и я сохраню твою жизнь ― и твоей команды.

Люк промолчал. Фигура Кукловода зашевелилась и вытянулась, поднимаясь с трона. Его странный головной убор, казалось, излучал свет, который не падал на это ничем не примечательное лицо. Его мантия замерцала багровым, словно была окроплена кровью, а талию подпоясывали ножны, внутри которых хранился массивный меч.

– Привести его ко мне!

– Не беспокойтесь, – сказал Люк. – Я могу и сам справиться.

Он ступил на длинный каменный мостик, призвав весь скудный опыт, чтобы поглубже окунуться в омут просвещения, именуемый Великой Силой. Вот теперь он ощутил западню.

Когда конец моста был достигнут, Кукловод возвёл кисть руки, будто намеревался метнуть порцию молний.

– Ты побеждён, Скайуокер.

– Только не говорите «даю голову на отсечение».

Ладонь повисла в воздухе, словно её обладатель забыл, зачем вообще поднимал конечность.

– Я добился того, чего никогда не смог бы ни тщеславный, высокомерный Император, ни его жалкий пёс Вейдер! Я одолел Люка Скайуокера!

– Ещё нет, – отозвался Люк. – Или, если вам полегчает, могу добавить «Не советую недооценивать мою мощь».

– Твой флот у меня в руках. Мои гравитационные орудия уничтожат всю эту систему. Ни один корабль не ускользнёт!

– Это проблема, – признал Люк, – но она также означает, что и ваши корабли не смогут сбежать. Вам не кажется, что нам вместе стоит поискать какой-то бескровный компромисс?

– Ты пришёл сюда обагрить руки моей кровью, – твёрдо отчеканил Кукловод, рождённый тенями.

– Я сказал вашим солдатам снаружи, что надеюсь закончить день без очередных смертей.

– А вот здесь… – Кукловод, наконец, опустил руку к мечу на поясе и положил ладонь на рукоять. – …тебя ждёт лишь разочарование.

– Вы ведь не хотите этого.

– Твои джедайские трюки для меня – пустой звук!

– Нет-нет, мои слова вовсе не пустые. – Люк нахмурился. – Вы в самом деле этого не хотите. Я чувствую, что это так.

Он приблизился и понизил голос.

– Чёрная дыра, это ведь ты? Что происходит? Зачем устраивать представление? – Люк огляделся по сторонам, ощущая гораздо большее число уставившихся на него глаз, нежели рота штурмовиков позади. – Ты что, всё записываешь?

– Глупец! – громыхнул Кукловод, освобождая меч от ножен. – Вставай на колени или умри!

Клинок оказался огромным, в ладонь шириной и вдвое длиннее, чем световой меч Люка. Кажется, лезвие было вырезано из огранённого кристалла, как громадный алмаз, которому придали особую клинообразную форму. Стоило Кукловоду вытащить меч, как клинок вспыхнул алым ослепительным сиянием, будто впитав в себя жар, исходивший от лавового озера внизу. Тот же цвет, что и у Вейдера. Не потому ли всё происходящее ощущается, мягко говоря, постановочным?

Однако, инсценировка это или нет, у Люка и у его желания подыгрывать имелись свои пределы.

– А теперь послушай меня, – тихо промолвил Люк, – ты, Чёрная дыра, или Кукловод-Рождённый-Тенями, или Отродье теней, или кто бы ты там ни был. Я – джедай, но джедай, не прошедший должным образом полноценную подготовку, которой славились некоторые классические джедаи. Насколько мне известно, они пытались положить конец конфликтам без насилия… но вот как раз этому я только ещё учусь, понимаешь? Нападёшь на меня, и я причиню тебе ранения. Если ранений окажется недостаточно, вот тогда и придётся обагрить руки твоей кровью.

– Вообразил, будто сможешь победить меня? Глупец! Этот клинок – плод ситхской алхимии, которая старше тебя на бесчисленные тысячелетия! Против такой мощи твоя джедайская игрушка – всего лишь тростинка!

– «Ситхской алхимии»? – Люк покосился на Кукловода. – Ты никак шутишь?

– Давай, Скайуокер! Призови свой меч и сражайся! Сокруши меня – и мои поданные перейдут под твоё крыло!

Люк моргнул.

– Что?

– Мои легионы теней! Внимайте словам своего повелителя! – Пещера задрожала от заложенной в голосе мощи, в то время как меч Владыки теней возвысился над его головой. – Если этому щенку-джедаю удастся сразить Кукловода, рождённого тенями, вы станете принадлежать ему! Повинуйтесь каждому его слову, как повиновались моему! Так вам приказывает ваш повелитель!

– Неужели? – усомнился Люк. – Так если удастся сразить тебя…

– Мои легионы взращены так, что теперь в их жилах течёт беспрекословное повиновение. Они будут подчиняться до тех пор, пока не испустят последний вздох или пока его не испущу я… и тогда они станут служить Люку Скайуокеру, станут выполнять его приказы.

И Великая Сила подарила прозрение: Люк понял, что по какой-то непонятной причине Кукловод, рождённый тенями, совсем не лжёт.

Люк вытянул правую руку. Позади, в глубине пещеры, где обрыв заканчивался выступом, зажглось вырвавшееся на свободу зелёное пламя, когда световой меч выскользнул из рук Полумесячной шляпы и сам по себе воспарил в воздух. Меч вертелся, кружился и летел сквозь темноту, пока не лёг рукоятью точно в подставленную ладонь. Люк переступил с ноги на ногу и расправил плечи.

– Да будет так, – вздохнул он. – Покажи-ка, на что способен.

Хан скорчил гримасу, ощутив на языке горький и жгучий привкус, пропитавший местные ветра и проникавший даже сквозь фильтрующую маску.

– Разве Миндар не должен быть курортной планетой или чем-то похожим на неё? – Он отбросил ногой груду пепла, скопившегося у трапа «Сокола» и осмотрел пострадавший от взрыва ландшафт, который стал последним известным прибежищем для «Правосудия». – Это место и тускена бы повергло в уныние.

Сверху послышалось меткое «ирруоф».

– О, ну конечно, «Миндор», – поправился Хан. – Да и ситх с ним. Кого это волнует? Захочу – и буду называть его «Миндаром», кто меня станет переубеждать? Ты, что ли? А как насчёт тебя, принцесса?

Лея не ответила. Она двигалась медленно, будто прощупывала маршрут, ступая по извилистой тропе, тянувшейся вверх по лавовому склону к кратеру, всё ещё излучавшему неприемлемые дозы безжалостной радиации.

Хан вздохнул и полез по посадочной лестнице к надфюзеляжной обшивке, чтобы присоединиться там к Чубакке. Пришлось обойти «Сокол» спереди, иначе он попал бы под выхлопы досветовых двигателей, которые было решено оставить прогретыми на случай неожиданного отлёта. По левому борту, у переднего корабельного жвала, Чубакка то и дело жалобно ворчал, заделывая латопластом неисчислимые дыры, оставленные метеоритами.