В итоге получалось так, что самое действенное оружие, необходимое для данного конкретного сражения, зиждилось в переднем ракетном отсеке «Сокола» и теперь ждало своего часа.
– Пойдёт, – пробормотал Хан и дёрнул на себя рычаг управления, приводя в движение досветовые двигатели. «Сокол» резко подскочил, будто целая планета отвесила кораблю хорошего пинка.
Корабль взмыл ввысь сквозь затяжную грозу пушечных залпов. Зашуршал бортовой комлинк:
– Не получается навредить им, – голос Леи казался сдавленным, однако на самом деле был спокоен и сосредоточен. – Разряды только скользят по солнечным панелям. Неполадки в орудиях?
– Неполадки в атмосфере! – ответил криком Хан. – Не волнуйся, сейчас нам это на руку! Передние смотровые окна не бронированы, так что жди, когда станут заходить на атаку, целься в кабину и лупи прямо по роже!
Он совершил сложную полупетлю, которая направила «Сокол» навстречу новому строю СИДов, решительно сыпавшихся сквозь облачную завесу и выстроившихся в формацию «делай-как-ведущий» – излюбленный их воздушный боевой порядок при атаке на наземные цели. Кстати, о кабинах «колесников», пробормотал себе под нос Хан и активировал запуск ракет, не беспокоясь о такой мелочи, как компьютер наведения. На этом расстоянии предварительный захват цели вовсе не требовался.
От «Сокола» до ведущего в один миг протянулись параллельные прямые, оставляя двойной инверсионный след. Всего за один издаваемый сердцем «тук-тук» СИД расцвёл огненно-металлической сферой, которая, расширившись, коснулась следующего истребителя, а затем – ещё одного, в то время как остальные нарушили строй и перешли в атаку с бреющего полёта.
– Эй, они переключились на миндорцев! – воскликнул Хан, выравнивая корабль на вектор отхода. – Пошлите-ка им наудачу по воздушному поцелую, детишки, а мы смываемся!
– Хан… – вмешалась было Лея сквозь стиснутые зубы. Этот тон был ему хорошо известен: Хан сразу понял, что последует дальше.
– Даже не начинай, – оборвал он. – Мы должны возвращаться.
– Их же забьют как скот! – не унималась Лея. – И да, Хан, они что-то знают о Люке!
– Ах да, само собой, – пробормотал он, с трудом заставив себя сдержаться. «Само собой, она приплела сюда Люка…» – Но не прибегай ко мне со слезами, когда твоя сердобольность приведёт и к нашей смерти.
«Сокол» отправился в петлеобразный манёвр уклонения, и на этот раз капитан корабля включил компьютер наведения, который незамедлительно и самым недвусмысленным образом сообщил об опустевшем ракетном отсеке.
– А раньше предупредить нельзя было?
Хан активировал коммуникатор.
– Проныра-лидер, Проныра-лидер. Ведж, ты ещё там? Если ты где-то неподалёку, нам бы не помешало прикрытие прямо сейчас!
Несмотря на шквал статики, динамики всё же разразились ответом:
– «Сокол», прикрытие невозможно. Как слышно? Прикрытие невозможно! Мы разрываемся на части – здесь СИДов больше, чем булыжников! Как слышно?
– Слишком хорошо и чётко, ситх раздери, – проворчал Хан. – Сможете хотя бы открыть нам окошко?
– Звёздный демарш не удался, «Сокол». Даже не пытайся здесь проскочить! Враг устроит вам тёмную. Отыщи какой-нибудь чёрный вход и прорывайся там. Мы догоним сразу, как только соберём наших.
– Ответ отрицательный. По плану Леи мы продолжаем поиски Люка и только потом прокладываем путь. Увидимся на той стороне.
– Принято. Чистого вам неба, «Сокол».
– До скорого, Ведж.
– Принято, Хан. И береги своё драгоценное сокровище.
– Всегда берегу, – отозвался Хан и лишь через секунду сообразил, что Ведж имел в виду Лею, а вовсе не «Сокол». – Ах да, сберегу и её тоже.
С этими словами он отключил внешний канал связи и активировал внутренний.
– Итак, детишки, придётся пойти трудным путём. Пристегнитесь, сейчас немножко потрясёт!
Компьютер выдал предупреждение о том, что «Сокол» берут на прицел, готовясь выпустить ракетный залп.
– Залп? У них даже нет… – Но прежде, чем аргумент был закончен, Хан занёс «Сокол» в боковое скольжение с большой перегрузкой, и в этот момент мимо пронеслась пара ударных ракет, пройдя так близко от кабины, что та возмущённо загремела. – Так, кто сейчас по нам саданул?
– Атака с воздуха! – запоздало сообщила Лея, перекрикивая неожиданный грохот счетверённых турелей.
– Уже заметил… ой-ой.
Сквозь иллюминаторы взору Хана предстал целый рой ракет, вылетавших им навстречу из гигантского облака вздымающейся пыли, образованного четырьмя или пятью десятками тяжёлых штурмовых канонерок, которые, выполняя охватывающий манёвр, выстроились единым фронтом в нескольких километрах вдали и теперь неслись по-над миндорскими холмами.
– Да вы никак издеваетесь!
– Аррувверрруву!
– Ага, очень смешно, – прорычал Хан в ответ, выдёргивая корабль обратно, на курс перехвата СИДов. Доверься вуки – и сочтёшь происходящее забавным. – Чуи, целься по истребителям! Нужно сломать строй. Принцесса… так, подожди…
Всякий раз, когда лазерный луч находил свою точку попадания вокруг кратера, над каждой такой вздымалась красновато-чёрная лавина: облачка дыма и пыли, которые обретали достаточную плотность, чтобы полностью затянуть участок поверхности искусственной завесой.
Хан ощутил расплывающуюся по лицу ухмылку.
– Принцесса! Целься в землю!
– Что?
– Просто сделай это! Наклони пушку вниз и не отпускай гашетку!
– Тебе решать, капитан.
Голос девушки так и сочился скептицизмом, однако Лея всё же открыла огонь из всех четырёх стволов и принялась поливать затвердевшую лаву непрерывным потоком лазерных разрядов.
Хан продолжал испытывать лёгкое изумление даже тогда, когда «Сокол» стрелой нырнул прямо внутрь устроенного Леей красноватого марева. Он размышлял о том, что Лея, возможно, впервые в своей жизни просто сделала в точности так, как ей сказали, не произнеся ни слова супротив. Стало быть, капитанская должность чего-то да стоит. Почему ему раньше не приходило это в голову? Губы изогнулись в лёгкой кривоватой усмешке.
Усмешка не сходила с лица, когда «Сокол» с рёвом вылетел из марева в открытое небо и одним махом снёс передними жвалами правую панель СИД-перехватчика, чей ошеломлённый пилот не успел и глазом моргнуть, как его истребитель превратился в шар обломков и рухнул на твёрдый лавовый покров.
Скользящий удар направил «Сокол» в штопор, и тот, разбрасываясь во все стороны кусочками расплавленного титана, завертелся, словно кредитный чип, брошенный на стол сабакка. Остроконечная кромка панели истребителя разминулась с иллюминатором «Сокола» примерно на волосок вуки. Хан был слишком занят, чтобы отреагировать репликой вроде «Ого!», и по большей части оставался в изумлении от того, что вообще пережил столкновение. Пытаясь восстановить управление «Соколом», он даже не стал хотя бы немного беспокоиться о других приближавшихся СИДах, не говоря уже об ударных ракетах, которые пусть и потеряли захват скрывшейся в металлическом облаке цели, всё ещё без разбора летели навстречу.
Однако вращение «Сокола» позволило разглядеть, что инверсионные следы неуправляемых ракет вот-вот пересекут хаотичную траекторию корабля, и вовремя обнаруживший это Хан вывернул штурвал, заставив «Сокола» взмыть «свечой» и повернув судно боком к ракетам. Позже он мог поклясться: смертоносные снаряды пролетели так близко, что до мостика донёсся их запах. Затем ракеты продолжили снижение во мрак, где датчики наведения зафиксировали наиболее мощную энергетическую сигнатуру – взорванный СИД-перехватчик. Следующие ракеты повторили манёвр, обнаружив ионные выхлопы других СИДов, так как перегруженная атмосфера, судя по всему, генерировала достаточно электромагнитных помех, не давая ракетам должным образом воспринимать сигналы «свой-чужой». Пока пилоты СИДов пытались совладать с неожиданно возникшей проблемой, Хан уже окончательно вернул контроль над «Соколом» и направил корабль к лавовым впадинам, которые миндорцы выбрали себе укрытием.
Очутившись над их позицией, Хан занёс «Сокол» набок и на высокой скорости облетел укрывшихся, одновременно давая возможность Чуи с Леей не жалея энергии усыпать периметр лазерным огнём счетверённых пушек, воздвигнув массивную, заполненную частицами камня и металла завесу цилиндрической формы, которая, как решил Хан, хотя бы на минутку спрячет их от наступавших канонерок. Затем он совершил приземление точно посредине облака и, откидывая трап, включил наружные репродукторы.
