– Да. Верни турель в исходное положение и открывай огонь по моему сигналу.

– А ты вообще в курсе, что исходное положение «вперёд» в нашем случае – это «вниз»? – в его голосе прозвучало отчаяние. – И знаешь ли ты, что «вниз» – это полная противоположность слову «вверх», то есть туда, откуда берутся плохиши?

– Ник, – сказал Люк, – ты вновь споришь с джедаем.

Ответом Ника, полностью переключившегося на панель управления турелью, стала досада, выраженная в виде рыка, где единственными различимыми словами были «никкель-орехи» и «джедай-рускакк».

Люк, в свою очередь, больше не смотрел на свой тактический экран. Он даже не выглянул за пределы турели. Ему не нужно было смотреть наружу. Всем вниманием сейчас завладело то, что творилось внутри.

Внутри его головы. Внутри Великой Силы.

Он почувствовал, как верхняя счетверённая турель «Сокола» заняла выбранную позицию, как СИД-бомбардировщики вот-вот перемахнут край кальдеры, как они сбрасывают неуправляемые протонные бомбы в механической последовательности… Он чувствовал траекторию каждого падающего снаряда, их точки попадания, радиусы их взрывных волн, на пути которых окажется «Сокол» и которые раздавят фрахтовик подобно тому, как удар стопы расплющивает брошенную упаковку от сухого пайка.

И тогда Люк сказал:

– Ник. Сейчас.

Счетверённая лазерная пушка разразилась вихрем лазерных разрядов, которые попадали по огненному озеру между передними жвалами корабля. В зоне поражения вспыхнуло марево перегретой плазмы, что выстреливала над корпусом «Сокола» фонтанами охваченной пламенем породы. В тот же момент верхние маневровые двигатели сработали в тандеме с кормовыми досветовыми, формируя мощную вращательную силу, которая принялась буквально втаскивать корабль внутрь почвы, ведь орудия лазерной турели продолжали испарять и разжижать землю вокруг корабельных жвал.

– Думаешь, это поможет? – прокричал Ник.

– Ш-ш-ш. Это тоже не потянет на мой лучший трюк.

Люк ни на чём особенно не сосредотачивался, пока не почувствовал каждую деталь. Болтовня Ника, его собственная усталость, битва снаружи и нависшая над Леей угроза текли сквозь него как вода, не оставлявшая следов. Он позволил разуму проясниться, уподобившись хрустальному колокольчику, который зазвенел бы на одной, зато самой что ни есть чистой ноте.

Эта нота представляла собой крошечное сплетённое желание направить поток Силы высоко в атмосферу, чтобы легонько, почти что нежно подтолкнуть летевшие протонные бомбы в нужном направлении. Слабый толчок изменил траектории снарядов всего лишь на градус-другой, отправив каждый по небольшой дуге, поэтому вместо того, чтобы приземлиться единым точным кольцом в сотню метров в диаметре строго вокруг «Сокола», протонные бомбы раскинулись не менее точным кольцом диаметром в четыреста метров, и, как следствие, их перекрывшие друг друга взрывы не разорвали корабль, а принялись давить на него всей кинетической мощью, как если попытаться смять дольку рек-дыни между пальцев. И подобно этому воображаемому фрукту, «Сокол» с силой проскользнул сквозь пальцы.

Или точнее сказать, провалился сквозь землю.

Казалось бы, корабль нажил ещё больше неприятностей, но подрыв протонных бомб только истончил и без того расплавленное дно ущелья, которое на самом деле оказалось хрупким верхним слоем кратера, скрывавшим под собой огромную полость вулканического происхождения. Ударные волны снарядов в сочетании с пушечными залпами «Сокола» и бурильных работ, проделанных кораблём при помощи жвал, разрушили естественную преграду, поэтому фрахтовик пробил почву и рухнул во внутреннюю часть кратера с изрезанным рельефом, где «Сокол» принялся падать сквозь валуны, зазубренные каменные осколки и воспламенившийся вулканический пепел, одновременно отскакивая от склонов с обеих сторон.

Ник, взвизгнувший что-то вроде «Тпрууууууииии!» замолчал на полуслове, когда у него перехватило дыхание. Люк же в этом время выбирался из турельного отсека.

– Эона! – крикнул он. – Запусти автоматическое маневрирование и включи репульсоры!

– Да неужели? – съязвила женщина.

Люк выбрался в коридор, когда «Сокол» стал выравниваться. Репульсоры, наконец, ожили и завыли. С сильным лязгом и пронзительным скрежетом многострадальной обшивки корабль врезался в груду булыжников, сваленную на дне жёлоба, где, наконец, смог нормально сесть, хотя и сотрясаемый дождём сыпавшихся сверху камней, обломков и шлака.

Ник поморгал, глядя на кучу булыжников, которая теперь покоилась на башенной турели.

– Ладно, это было неподражаемо. Знаешь, промедли она на полсекунды с репульсорами, и вам пришлось бы лопаткой соскребать отсюда мои останки. – Он наклонился вперёд, чтобы попытаться разглядеть крошечный круг света – огней от полыхавшего кратера и разряжаемых бластеров – дыру, образованную их стараниями и через которую они свалились сюда. – Ты нарочно сделал это?

– Вроде того. Я знал, что нам придётся уйти под землю, просто не представлял, как это устроить. Хорошо, что плохиши нам помогли, а?

– Напомни потом послать им благодарственную открыточку.

Люк извлёк комлинк и направился вперёд.

– Эона, отключи досветовые и запусти репульсоры на максимум. Я уже в пути.

– В каком именно? – спросил Ник. – Кому-то придётся управлять этой бадьёй.

– Верно. И, судя по навыкам пилотирования твоей подружки, она точно не самый оптимальный выбор.

– И ты уверен, что справишься лучше?

– Есть только один человек, который сможет управлять этим кораблём лучше меня.

– Тогда нам стоит взять его на борт.

– Именно так я и планирую поступить. Удерживай верхнюю турель и следи за тактическими экранами.

– Что? Зачем?

– СИД-истребители, – подсказал Люк.

Ник вытянул шею. Сквозь небольшое отверстие далеко-далеко наверху уже просочился целый поток неприятелей.

– О-о-о, замечательно. И что помешает им разнести нас на атомы, пока ты поднимаешь эту развалюху и будешь таскать туда-сюда?

Люк ухмыльнулся спутнику, но его ухмылка выглядела не столько признаком веселья, сколько демонстрацией хищных клыков.

– Ты и помешаешь, – сказал он и побежал к кабине.

Хан и Лея прижались спиной к спине, окружённые сжимавшимся кольцом существ из камня, по которым оба вели беглый огонь, стремительно смещая сектора стрельбы парализующими разрядами, но каждый такой выстрел дарил им лишь несколько секунд передышки, да и зарядов оставалось что саблекот наплакал. Чубакка вновь лежал без сознания, наполовину поглощённый расплавленной массой, а Р2-Д2 валялся на боку с погасшим оком-фоторецептором и перегоревшими конденсаторами, от которых поднимался дым. Единственными источниками света теперь являлся неумолимо подступавшие враги, что сияли голубоватыми молниями.

– Какой глупый способ умереть! – проревел Хан, превратив в шлак за один выстрел ещё двоих. – Мы не знаем, что это за твари, не знаем, зачем они здесь, даже не знаем, отчего впали в безумие!

– Они не безумны, – задыхаясь, заметила Лея, не переставая стрелять. – Я чувствую это. Они даже не хотят навредить нам. Не в своём понимании. Просто хотят похоронить нас в камне и заняться своими делами.

– Выходит… мы умрём просто потому что появились в не в том месте и не в то время?

– Хан… – девушка спустила курок, но в этот раз дуло не разразилось оглушающей вспышкой. – Хан, у меня пусто.

– Ладно, ладно, – сказал Хан сквозь зубы. От разгорячённой рукояти уже покалывало ладонь, и у него имелась только горстка зарядов, что с учётом даже при настроенной вполовину мощности оставляло мало вариантов. Он обнял Лею за плечи и за пару разрядов проредил существ из камня таким образом, чтобы в сжимавшемся кольце образовалась брешь.

– Держись. Может быть, сумеем проверить карманы уже имеющихся гостей. Может, у кого-то где-то сохранился заряженный бластер, и тогда мы…